Вскоре они уже мчались по загородному шоссе. Только когда он включил дворники, Рейчел поняла, что идет дождь.
— Ты давно живешь в Портленде? — спросила она, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания, которое, как казалось, совершенно не мешало Дугласу.
— Я всю жизнь прожил в этом городе. А ты?
— Я родилась в Портленде.
— Ты когда-нибудь мечтала жить где-нибудь в другом месте?
Она улыбнулась.
— Конечно. Париж, Лондон, Рим. Но когда я закончила колледж и устроилась на работу, окончательно осела здесь.
— Знаешь, как говорят: «Жизнь — это то, чего мы не планируем». Я всегда хотел переехать в Нью-Йорк.
— Ты и сейчас жалеешь, что остался здесь?
Рейчел ожидала услышать без колебаний произнесенное «нет», однако ответ оказался другим.
— Иногда — да. Все могло бы быть иначе, если бы я уехал в Нью-Йорк, — грустно произнес Дуглас.
Взгляд Рейчел неожиданно снова упал на белый след от кольца. И хотя в машине было очень тепло, ей вдруг стало как-то зябко. Она больше не произнесла ни слова, пока вдалеке не показались огни стоящих у воды домиков, напоминавшие алмазное ожерелье. Ввиду приближающихся праздников панорама выглядела особенно впечатляющей.
— Похоже на рождественскую гирлянду, — восхитилась Рейчел.
Дуглас одарил ее своей неотразимой улыбкой.
— У тебя необычайно образное мышление, Рейчел Паркер.
Она улыбнулась.
— Твоим друзьям нравится жить у воды?
— Думаю, да. Правда, весной они планируют переехать: скоро должен родиться их первенец.
Рейчел понимала, почему друзья Дугласа хотят сменить жилье в преддверии рождения ребенка. Ей стало немного грустно: интересно, а будут ли когда-нибудь у нее дети, ведь ей уже двадцать восемь, время уходит.
Дуглас припарковал машину недалеко от причала и выключил мотор, а Рейчел все продолжала молчать.
— Пойдем, мне не терпится познакомиться с твоими друзьями, — наконец произнесла она.
Роберт и Оливия Форрест были красивой молодой парой; он темноволосый и темноглазый, она блондинка с зелеными глазами, обоим около тридцати. Супруги были художниками. Их картины в изящных рамках украшали стены скромного, но с большим вкусом обставленного коттеджа.
Рейчел невольно вспомнила свою маленькую квартирку, самой большой достопримечательностью которой был кот Томас. Побывав у нее, Дуглас наверняка подумал, что она ужасная зануда.
Оливия встретила ее тепло и приветливо.
— Очень приятно снова увидеть Дугласа в дамском обществе, — негромко сказала она, когда они с Рейчел стояли у стола, уставленного всевозможными яствами.
Рейчел ничего не ответила и лишь задумчиво посмотрела в сторону Дугласа, который разговаривал с Робертом, стоя от них в нескольких шагах.
— Думаю, ему было непросто решиться на это, — наконец произнесла она, делая вид, будто знает больше, чем на самом деле.
— Да, очень непросто, — согласилась Оливия. Она отвела Рейчел подальше от мужчин. — Мы думали, после смерти Мэгги он уже никогда не оправится.
Рейчел снова с болью припомнила белый след от обручального кольца. Возможно, подумала она, подобный след остался и в его душе.
Когда Рейчел уже успела перезнакомиться и поговорить со всеми приглашенными, Дуглас накинул ей на плечи пальто и предложил выйти на веранду.
— Хочу немного подышать свежим воздухом, — тихо произнес он.
Рейчел вновь почувствовала прилив желания.
— Конечно, — с радостью согласилась она, однако, мельком взглянув в окно, заметила, что по стеклам струятся потоки воды.
— Дождь только что закончился, — улыбаясь заверил ее Дуглас. От его умения безошибочно угадывать ее мысли, Рейчел стало не по себе.
Пройдя через холл, они вышли на веранду через боковую дверь. Под ногами было сыро и скользко, поэтому Дуглас крепко обхватил Рейчел за талию. Такое проявление заботы было ей очень приятно.
В воде, мерцая, отражалось множество огней. Минуту-другую Дуглас внимательно смотрел на это отражение, а затем спросил:
— Ну и как тебе Роберт и Оливия?
— Очень симпатичные люди, — улыбаясь, ответила Рейчел.
Дуглас облокотился на перила и кивнул.
— Да, и очень неординарные, за это я их и люблю.
Рейчел была слегка задета этим замечанием, хотя даже себе самой не хотела в этом признаться. Она не выдерживала никакого сравнения с Форрестами. Ее работа, квартира, кот — все было таким прозаичным! Вероятно, внезапно возникшее чувство беспомощности заставило ее спросить:
— А твоя жена? Она тоже была необычной женщиной?
Дуглас отвернулся, вглядываясь куда-то в даль. Казалось, он не собирается отвечать, однако после долгой паузы наконец произнес хриплым, низким голосом:
— У нее была ученая степень, она занималась историей, но после рождения детей не работала.
Это было первое упоминание о детях, до последнего момента Рейчел была уверена, что их нет.
— Детей? — удивленно переспросила она.
Дуглас взглянул на нее, словно собираясь защищаться.
— Да. Салли пять, а Одри четыре года.
Рейчел охватила такая радость, будто она только что нашла сокровище. Широкая улыбка осветила ее лицо.
— А я думала…
Он тоже улыбнулся, но как-то совсем невесело.
— Девочки живут с моей сестрой.
Радость Рейчел мгновенно угасла.
— С твоей сестрой? Не понимаю.
Дуглас тяжело вздохнул.
— Мэгги скончалась через две недели после аварии, а я провалялся в больнице почти три месяца. Дебора, моя сестра, и ее муж Фредди забрали детей к себе. К тому моменту, когда я встал на ноги, они уже так привыкли друг к другу, что были совсем как настоящая семья, которую я не посмел разрушить.
Рейчел захлестнула тяжелая волна горечи и разочарования. Заметив ее состояние, Дуглас нежно дотронулся до кончика ее носа и осторожно заметил:
— По-моему, пора возвращаться домой. Уже поздно, и ты выглядишь усталой.
Рейчел кивнула, она не могла говорить, слезы душили ее. Она всегда готова была сопереживать окружающим в их радостях и горестях и сейчас всем своим существом прочувствовала ту трагедию, через которую прошел Дуглас.
— Я часто вижусь со своими девчонками, — заверил он. В его глазах светилась бесконечная нежность. Он легко коснулся пальцем ее щеки, затем взял под локоть и повел в гостиную…
Попрощавшись с Форрестами, Дуглас и Рейчел направились к стоянке автомобилей. Он был все так же предупредителен: приоткрыв дверцу, помог Рейчел сесть и лишь потом занял свое место.
Когда они подъехали в дому Рейчел, Дуглас вышел из машины, чтобы проводить спутницу до дверей. До последней секунды Рейчел колебалась, стоит ли приглашать его, и в конце концов неожиданно для себя самой сказала:
— Не хочешь выпить чашечку кофе?
На мгновение в карих глазах Дугласа блеснул лукавый огонек. Опершись обеими руками о дверь квартиры, он словно поймал Рейчел в ловушку.
— Не сегодня, — мягко возразил он.
В ясных голубых глазах Рейчел отразилось смущение.
— Пожалуй, твое поведение можно назвать противоречивым, — набравшись храбрости, пошутила она.
Он усмехнулся и нежно коснулся губами ее рта.
Рейчел словно пронзил электрический разряд, уничтожавший всякое воспоминание о прикосновениях Брюса. Она была так поражена этому, что невольно отшатнулась от Дугласа, притом так резко, что ударилась головой о дверь.
Дуглас ласково погладил ее по макушке, и она почувствовала, как под его нежными пальцами расплелась ее косичка.
— Осторожно, — прошептал он и снова поцеловал ее.
На этот раз поцелуй был страстным и порывистым, он до дрожи в коленях напугал Рейчел. Она уперлась руками ему в грудь, желая справиться с волнением, но Дуглас расценил этот жест иначе и деликатно отстранился.
— Спокойной ночи, Рейчел, — невозмутимо произнес он и, подождав, пока она открыла дрожащими пальцами замок, удалился.
Войдя в комнату, Рейчел включила свет и бросилась на диван. У нее было такое ощущение, будто она стоит на скользких камнях у края огромной пропасти.
Томас, довольно урча, устроился рядом, и она машинально стала гладить его шелковистую шерстку. Рейчел не могла избавиться от ощущения, что стоит на пороге самого грандиозного события в своей жизни.
Огромный дом, выходящий окнами на улицу, выглядел темным и неприветливым. Проехав по дорожке, машина остановилась перед гаражом. У Дугласа выдался нелегкий день, и теперь он чувствовал себя страшно вымотанным.
Открывая дверь гаража, он не переставая думал о Рейчел. Он бы не задумываясь отдал половину своего состояния за то, чтобы она сейчас оказалась рядом, за возможность поговорить с ней, сидя перед камином, выпить вина… А потом отнести ее в свою постель…
Выйдя из машины, Дуглас резко захлопнул дверцу. В гараже, как и во всем доме, было темно, но он не стал зажигать свет, пока не добрался до кухни. Мэгги всегда говорила, что он видит в темноте словно филин.
Мэгги. Он вызвал в памяти ее улыбку, смех, запах ее духов. Она была миниатюрной и энергичной женщиной с темными глазами и волосами. Дугласу казалось, что она всегда рядом, даже после смерти. Он любил ее до умопомрачения и никогда не переставал любить, но в последние месяцы она стала удаляться от него, уходить из его памяти и сердца. А теперь, с появлением Рейчел, ее образ становился все менее отчетливым буквально с каждым днем.
Дуглас заглянул в прачечную: ему было необходимо сфокусировать внимание на чем-то реальном, земном. На полу валялась груда грязных рубашек и полотенец. Он запихнул как можно больше в барабан, добавил стирального порошка и включил машину. Послышалось знакомое мерное тарахтенье.
Вернувшись в кухню, Дуглас снял куртку и положил ее на стул. Затем открыл холодильник, проверил его содержимое и, ничего не взяв, закрыл дверцу. В сущности, он не был голоден, ему хотелось только одного — видеть рядом с собой Рейчел. Но для этого еще не пробил час.
Да, с горькой усмешкой подумал он, еще не время. Выйдя из кухни, он пересек темную столовую и направился к лестнице. Прошедшие два года он не задумывался о новом браке, назначая свидания женщинам. По правде говоря, их чувства мало его волновали, хотя он всегда был добр по отношению к ним.