— Чем раньше, тем лучше, — ответил он серьезно.
— До шести из офиса никак не смоюсь.
— Давай сразу после шести на Арбате.
— На Старом или Новом?
— Станция метро «Арбатская», на улице прямо у выхода на Воздвиженку. Полчаса тебе хватит на дорогу?
— Как раз за это время доберусь, — прикинул я. — Значит, не намекнете?
— Нет, — отрезал он. — На месте расскажу.
Редакцию я покинул ровно в восемнадцать ноль-ноль. Все еще сидели за столами, хотя необходимости в том не было. Главный аналитик статью так и не прислал, и был недоступен для звонков. Его первый помощник пообещал Эрику прояснить вопрос завтра с утра. Мой пятничный клиент в идеальном костюме отбыл инспектировать филиал «космической» компании в Челябинске, и пресс-служба сама с нетерпением ждала его возвращения. Все прочие тексты были согласованы, вычитаны и собраны до кучи. Нонна покосилась на меня, когда я выключил компьютер, взял сумку и встал со стула, но ничего не сказала.
Народа в метро было много, и я, как ни старался, опоздал минут на пять. Вячеслав Вячеславович уже стоял на месте и любовался зданием военного ведомства. Был он при пиджаке и галстуке, на плече кофр из натуральной кожи с непременным ноутбуком внутри.
Я извинился. Терпеть не могу опозданий.
— Брось, не извиняйся, — сказал он. — Пойдем, тут совсем рядом одно заведение есть, не слишком шумное.
В заведении мы расположились за дальним столиком, и Вячеслав Вячеславович вальяжно поманил к нам официанта.
— Ты что будешь пить? — спросил он меня.
— Да мне потом еще встреча предстоит, — замялся я.
— Деловая?
— Вряд ли.
— Тогда можно чуть-чуть.
Мой знакомый заказал по пятьдесят граммов французского коньяка, две порции семги и какие-то салаты с сыром, оливками и маслинами.
— Не расплачусь с вами, — пошутил я.
— Не загадывай, — усмехнулся консультант.
Мы чокнулись и выпили.
— Ну, что у тебя в Москве? Как дела? — начал издалека Вячеслав Вячеславович.
— То как сажа бела, то пока не родила, — ответил я, призвав на помощь народную мудрость.
— Не родила, и на том спасибо. А карьерные перспективы?
— Нулевые.
— Может, сгущаешь краски?
— Отнюдь. Мне уже за сорок. На роли исполнителей требуются молодые, а в начальники берут своих, проверенных. Всё довольно просто, вы и сами это знаете, — широкими мазками обрисовал я картину происходящего.
— Чего вообще хотелось бы?
Я прожевал кусок семги и сказал:
— Вы прямо как кадровое агентство. Денег я хочу, и побольше, побольше.
— Маловато энтузиазма в голосе.
— Для начала сойдет, — возразил я. — Так что там у вас?
— Мне предложила сотрудничать одна компания, — медленно начал он. — Крупная компания. Даже очень крупная, пожалуй.
— Частная?
— Де-факто государственная, хотя числится акционерным обществом.
— С государством работать хотел бы меньше всего, — честно сказал я. — Вы мою кредитную историю знаете, с меня этой мерзости хватит.
Вячеслав Вячеславович пристально посмотрел на меня.
— Я пока ждал, думал, насколько ты за это время изменился, — сообщил он.
— И как? Страдания не исказили мое лицо?
— Нет. Хотя сутулиться ты стал больше.
— Переживу. Говорите уже, что нужно. Написать текст по сходной цене?
Специалист по выборам и прочим штучкам потеребил мушкетерский ус.
— Писателей найти не проблема, здесь их полным-полно. Мне нужен зам генерального, он же директор по связям с общественностью.
Я отложил вилку с наколотой на нее маслиной.
— Не понял. А вы на что?
— Я сам не хочу официальных должностей. Такова моя принципиальная позиция. Если угодно, бзик.
— Желающих больше нет?
— Желающие есть всегда, но они мне на хрен не нужны. Мне тут свой человек требуется, понятно? — без церемоний заявил консультант.
— Объясните, пожалуйста, — попросил я чуть севшим голосом.
— Я уже практически всё объяснил. Меня пригласили реформировать дирекцию под новые задачи. Дали в руки все необходимые полномочия. Кто рекомендовал, не скажу. Не имею права, уж прости.
— Как называется компания?
Он ответил. Я присвистнул: речь была о структуре, через которую шел весь оборонный заказ.
— Там же миллиарды.
— Причем не рублей, — конкретизировал Вячеслав Вячеславович.
— Это серьезно… насчет меня?
— Ты же не хочешь иметь дело с государством, — засмеялся он.
— Представляю, какой там бюджет у пиар-службы.
— И мы можем распорядиться им.
— Мне надо подумать, — выдал я волшебную фразу, помогающую в подобных случаях.
Хотя подобного случая у меня еще точно не было.
— Нет времени думать, — сказал мой змей-искуситель. — Да или нет?
— У меня политическая физиономия не та, — использовал я другой аргумент.
— Ее придется спрятать до лучших времен. С постами и комментариями в социальных сетях тоже завязывай.
Я поводил вилкой по тарелке.
— Мне нужно больше информации.
— Она у тебя сейчас будет, — Вячеслав Вячеславович похлопал рукой по ноутбуку.
Где-то в животе заныло, и это была не семга.
— Итак?
— Согласен, — ответил я.
В двадцать часов двадцать одну минуту по Москве я выбрался со станции метро «Свиблово» прямо на улицу Снежную и, не спеша, зашагал по ее левой стороне. Нике я позвонил в семь, как и договаривались. Она подтвердила готовность.
Прическу своей знакомой я увидел гораздо раньше, чем всё остальное. В свете уличных фонарей она была великолепным ориентиром. Ника двигалась мне навстречу, цокая каблучками. Ее короткая юбка выгодно подчеркивала то, что надлежало подчеркнуть, под легкой кожаной курточкой белела рубашечка с расстегнутыми верхними пуговицами. Я сразу вспомнил наши акробатические этюды.
— Сколько лет, сколько зим! — сказал я, расплываясь в улыбке.
Она замерла в нескольких шагах от меня. Присмотрелась внимательнее. Потом ее глаза чуть не сделались размером с чайные блюдца.
— Узнала?
— Ты?
— Я, я. Москва — маленький город, верно?
Мы рассматривали друг друга еще секунд пять-шесть, и одновременно сделали шаг навстречу. Я обнял Нику, ощутив ее маленькую, но упругую грудь.
— Ну, ты даешь, — выдохнула она.
— Мы даем, — поправил я.
— Нет, ну как я тебя не узнала?!
— Грех на тебе. Там фото было, настоящее.
— Накажи меня за это, — засмеялась она.
— Накажу обязательно, от меня не скроешься, — пообещал я игриво.
— Как же классно, — сказала она.
— Я тебе понравился по переписке?
— Понравился, правда.
— Думаю, неслучайно. Зайдем куда-нибудь или прогуляемся?
— Давай просто прогуляемся, а то у меня времени мало, — предложила она. — Ты не обидишься?
— Обижусь.
— Ладно тебе, — она взяла меня под руку. — Рассказывай.
— Это ты рассказывай, красавица. Что привело в стольный град?
— Я диплом получила этим летом, — похвасталась отчаянная блондинка.
— Поздравляю!
— Спасибо. Отдохнула чуть-чуть и сюда. Мы с мамой вдвоем приехали. Она в немецкую фирму устроилась, я тоже. Правда, пока на испытательном сроке.
— У родственников живете? — спросил я.
— Да, сначала у тети жили, а сейчас квартиру снимаем. Наш дом совсем близко, один квартал отсюда.
— Нравится Москва?
— Конечно, — с воодушевлением произнесла Ника. — Совсем другая жизнь!
— Сейчас домой спешишь, наверное?
— Надо маме помочь, она просила.
— Вот и на меня тоже кое-что свалилось вне плана, — сказал я. — Придется посидеть в ночи.
— Но мы же еще встретимся? — она заглянула мне в глаза.
Конечно, я подтвердил это предположение.
Глава десятая
Кто в курсе всего
Эрик смотрел в Интернете, как ливийские повстанцы бьют ногами золоченую статую Каддафи. Любительское видео было так себе, но всё равно впечатляло.
— Когда самого поймают, пинками не отделается, — кивнул я.
— Сам он тоже не церемонился, — заметил коллега.
Утро уже перетекало в день, но ясности с обложкой для нашего номера не прибавилось. Первый помощник главного аналитика не брал трубку, а звонить самому аналитику без санкции шефа Эрик не решался. Шеф же пропадал где-то в министерствах и ведомствах, решал вопросы. Мой пятничный собеседник еще не вернулся из командировки в Челябинск, но его пресс-секретарь обнадежила нас, сказав, что интервью ей нравится.
Я, впрочем, времени даром не тратил. Как выразился бы применительно к подобной ситуации нобелевский лауреат Александр Солженицын, раскинул на столе чернуху, то есть создал видимость бурной, кипучей деятельности. А сам, пользуясь тактической паузой, отшлифовал концепцию работы дирекции общественных связей оборонной компании. Соображения насчет ее будущей структуры были полностью готовы. Изучив наброски Вячеслава Вячеславовича, я творчески дополнил их. Компания имела обособленные подразделения в регионах, и мой земляк предложил ввести в их состав штатных пиар-специалистов. Эту его идею я в принципе одобрил, но от себя добавил обязательное требование централизации бюджета, выделяемого на поддержание связей — дабы каждая копеечка поступала из центра с одобрения директора. На этом интересном месте меня вчера (вернее, уже сегодня) сморил сон.
В коридоре послышался какой-то шум, несколько раз хлопнули двери. Кажется, раздался чей-то незнакомый голос.
— Полковника ищут? — усмехнулся Эрик.
— Уже до нас добрались?
Я встал и вышел посмотреть. Свернул в приемную и едва не налетел на офис-менеджера Ирину, которая шла с подносом в руках. На подносе испускали аромат кофейные чашки и лежали очень аппетитные вишневые рулетики.
— Привет, Ирина Юрьевна! Кого подкармливаешь? — спросил я.
Она тут же залилась краской. Вообще, Ирина краснела часто по самым разным поводам. В издательском доме она работала довольно давно, и каждый год перед тем, как крикнуть «ура» и распустить народ на каникулы, шеф желал ей скорее обрести семейное счастье. Мужчины, не охваченные брачными узами, тоже вызывали у нее краску на лице.