мер приятнее, если бы не урчание голодного желудка. Взгляд сам падал на окружающие нас джунгли и разум подсказывал, что где-то там есть еда, и неважно какая: растущая, бегающая, летающая или прыгающая. Кушать хотелось неимоверно, будто я на диете неделю сидела. Понимаю, что это психологическая реакция организма на стресс, но желудку успокаивающая мантра не помогала.
Поневоле мой дар прощупывал окружающее нас пространство, подсказывая места обитания местных зверюшек. Какое-то время я не понимала, что стала чувствовать не только своих спутников, но других крупных живых существ, каких-то дальше, каких-то ближе. Определить точно, кто гуляет от нас неподалеку, у меня не получалось, слишком маленький был опыт. Хотя судя по ярким звездочкам, что невольно загорались у меня в мозгу, большинство нами не интересовались, что радовало. А вот какая-то пичуга, притаившаяся в ветвях дерева рядом с Марком, явно страдала нездоровым любопытством. Правда, у нее оно было вялое, холодное. Попробовать приманить? Только на что? На крекер? Отдавать единственную еду не хотелось. Поэтому я, особо не надеясь на успех, попыталась проникнуть в разум пернатого и заставить его спуститься на ветку ниже. Разум существа вспыхнул агрессивным протестом, забился в моих путах, но быстро сдался. Я и не ожидала. Жаль, птица была мелковата, если судить по размерам мозга. Но в нашем положении выбирать не приходилось, опять же у курицы мозг тоже крошечный, а сама она очень даже питательная.
— Ты куда? — спросил у меня Марк, когда я подхватила мачете и медленно побрела к нужному мне дереву, боясь резкими движениями спугнуть добычу или утратить концентрацию.
— По естественной надобности, — шикнула я на мага и начала красться, стараясь удерживать связь с мозгом птички, не давая ей выскользнуть из моей хватки. Я чувствовала азарт первобытного охотника, и совесть меня совершенно не мучила. Марк пытался еще что-то спросить, но я махнула на него рукой и поспешила за своей добычей.
«Ну где же ты? Давай спускайся, мой цыпленок табака», — мысленно потирала руки, подзывая птицу. Она что-то не спешила стать нашим обедом и сопротивлялась моему принуждению. Листвы на дереве было много и мне не удавалось разглядеть добычу. А ведь она была недалеко, буквально над моей головой. Усилила давление, принуждая пернатое существо спрыгнуть на землю. В листве раздался шорох, и сверху свесилась огромная змеюка, толщиной в мою руку. Я взвизгнула от неожиданности, теряя контроль над даром и отпрыгивая в сторону. Змея угрожающе зашипела и бросилась на меня. Вряд ли бы я успела отбиться от нее, но тут нагрелся один из амулетов, и пресмыкающееся забилось в конвульсиях, падая к моим ногам. Я не стала ждать, сдохнет оно само или нет. Тут же отрубила голову этому чешуйчатому монстру, чудом избежав попадания мачете по своим конечностям. Как я вообще могла принять змею за птицу?! Сработало стереотипное мышление? Раз сидит на дереве, то обязательно что-то пернатое?
— Марго, что случилось?! — с воинственным видом вломились в мои кусты Марк с Владленом. У одного в руках был нож, у второго палка. Меня прямо гордость взяла, ведь могут, когда хотят.
— Все хорошо, на меня тут ужин пытался напасть, но я его обезвредила, — махнула рукой на все еще бьющееся в конвульсиях тело змеи. Надо было видеть лица мужчин, шок смешивался с восхищением и опаской.
— Маргарита Васильевна, приношу свои самые искренние извинения, — склонился в поклоне Владлен, удивляя меня своим поступком. — Мы начали наше знакомство неудачно, я был непозволительно груб, а мои суждения преждевременны. Сейчас я вижу, что короля Эдуарда привлекло в вас. Могу я рассчитывать если не на дружбу, то хотя бы на прощение и неформальное общение?
— Как? — спросил Марк, рассматривая тело змеи, пока журналист упражнялся в изящной словесности.
— Амулет обезвредил, а я только голову отрубила. Вдруг она очухалась бы, — пожала плечами, решив ответить в первую очередь на простой вопрос.
А Владлен смотрел на меня со щенячьей преданностью в глазах, старательно подавляя другие эмоции. Догадался, что я владею ментальной магией? Но как? Залезть бы ему в мозг и все узнать. Но это из разряда фантастики. Когда-нибудь, по словам Эда, я научусь этому под чутким руководством своего венценосного наставника, но сейчас меня это знание мало радует.
— Владлен, я помню, мы перешли на «ты», так к чему сейчас эти «реверансы»? Неужели решил перебраться в Лирию?
— Если в Лирии будет такая королева, как ты: красивая, умная, бесстрашная, то почему бы и нет, — подарил мне профессиональную улыбку мужчина. Я с трудом сдержалась, чтобы не скривиться от такой откровенной лести.
— Думаю, об этом говорить преждевременно, вдруг нам все же не повезло попасть в другой мир, — за шуткой попыталась скрыть свое отношение к Владлену. — Марк, хватит на змею смотреть, бери ее и пошли жарить. Костер-то разгорелся?
— Черт, костер! — подскочил молодой маг и пулей вылетел из кустов. Конечно, прихватить с собой тушку будущего ужина он и не подумал. Уже собиралась подобрать добычу сама, как меня опередил журналист.
— Я разделываю, а ты помогаешь этому «безрукому» с костром, — ехидно предложил мужчина.
Хм, идея неплохая, возиться со шкурой и внутренностями не хотелось.
— Договорились.
То ли я сильно проголодалась, то ли собственная добыча всегда кажется вкуснее, чем она есть на самом деле, но для меня мясо змеи было вполне съедобным. Журналист тоже не привередничал, и только Марк изводил нас комментариями: и мясо жесткое, и кислит оно, и костей много.
— У тебя есть другая еда?! — не выдержала я. Ладно бы хоть что-то сделал для приготовления ужина. Так нет, мне не только костер пришлось разводить, но и объяснять, что жарить мясо надо над углями. — Нет? Тогда ешь молча!
— Ой, смотрите, звезды, — Владлен весь вечер излучал благодушие и старался блюсти мир в нашей небольшой компании, чем вызывал еще больше подозрений. Даже Марк на него поглядывал задумчиво.
— Каков вердикт? — спросила я с надеждой, сразу перестав злиться на молодого мага.
— Пока еще рано что-то говорить определенно…
— Да дома мы, — перебил журналиста Марк. — В смысле, мир наш и даже широта, вон созвездие Пса, а там Дракона.
Я радостно вскрикнула и чуть не бросилась обнимать мага. На сердце стало легче, ведь если мы не перенеслись в чужой мир, то Мстислав меня обязательно найдет и спасет. Если уж он смог вытащить меня из катакомб, где блокируется магия, то в ничейных землях и переживать не о чем. Ну, кроме того, что он запрет меня дома на несколько долгих лет. Но на такое наказание я была согласна, главное, чтобы любимый человек был рядом.
— Надо решить, как поступим. Будем ли продвигаться навстречу нашим друзьям или подождем их здесь, в относительно удобном и безопасном месте? — поднял актуальный вопрос Владлен. — Сразу скажу, я за то, чтобы дождаться спасательной команды. И прежде, чем вы закидаете меня обвинениями в трусости или еще в чем-то похуже, хочу пояснить свою позицию. Во-первых, нужно посмотреть правде в глаза, мы — сборище дилетантов. То, что мы до сих пор живы и здоровы, это всего лишь счастливое стечение обстоятельств. Во-вторых, наша команда совершенно не приспособлена к походу по джунглям. Да, какое-то время мы сможем идти вдоль реки, но не забываем о туманах и, как оказалось, прячущихся в них блуждающих порталах. Где гарантия, что мы не наткнемся на один из них на берегу? И если в первый раз удача нам улыбнулась, не факт, что в следующий она будет на нашей стороне. Я, знаете ли, не настолько молод и авантюрен, чтобы начинать жизнь с чистого листа в незнакомом и, возможно, необитаемом мире. Что ж, я все сказал, теперь готов услышать ваши возражения.
— А что, «в-третьих» не будет? — зевнула я, думая о том, что полностью согласна с журналистом. Но сразу радовать его не стала, хотелось бы послушать Марка и его мысли.
— А двух причин мало? — приподнял брови Владлен. — Хорошо, будет и третья, она банальна, но весьма актуальна в диких лесах — звери. Я, признаться, не горю желанием быть съеденным в самом расцвете лет.
— Ты бы уже определился со своим возрастом, — разорвал длительное молчание Марк. — А то для нового мира он стар, а для нашего слишком молод… Но в целом я согласен с твоими выводами, с одним исключением — а будут ли нас искать? И каким способом? Я тут на досуге проверил некоторые свои амулеты и пришел к выводу, что портал подсунул нам свинью.
— Амулеты работают, — не согласился с ним Владлен.
— Не спорю, а вот маячки все оборвало, — скривился молодой маг, вздохнул и вгрызся в «шашлык». — Поэтому в нашем положении одинаково глупо как сидеть здесь, теша себя иллюзиями, так и пытаться выбраться самостоятельно. Я же поддержу Марго в любом решении.
Как это красиво звучит — «поддержу в любом решении», вот только если вам такое говорит мужчина, стоит задуматься на его счет, а не хочет ли он спихнуть на вас всю ответственность? Ведь это так легко и увлекательно «умыть руки» и переложить на женские плечи решение всех проблем. Судя по кривой улыбке Владлена, он пришел такому же мнению.
— Марго? — спросил журналист, так и не дождавшись моих комментариев.
— А я подумаю об этом завтра, — немного плагиата и не надо отвечать на вопрос, который мне уже не кажется таким однозначным. Идти или остаться? Благоразумие требовало подождать, а недоверие к спутникам толкало к действиям. И вообще, а был ли мальчик? В смысле, кто сказал, что тот портал был блуждающим? Мои спутники? Так они могут лгать, заблуждаться, утаивать полную информацию из благих или корыстных соображений. Один из них может быть Ветром или шпионом другой державы, а то и оба «засланные казачки». Да мало ли кто, я об обоих ничего не знаю, а значит, надо быть настороже.
Мужчины не стали торопить меня, что еще больше разожгло мою подозрительность, а встали и пошли в обход нашей полянки, устанавливая какие-то магические защитные чары. Надеюсь, теперь дикие звери и монстры нам не страшны. Вот только их ли стоит бояться? Был бы тут Мстислав… Но его рядом нет, возможно, он все еще в полном неведении о моих злоключениях, а следовательно, скорого спасения ждать не стоит. Зная вредный характер Эда, он не расскажет Мстиславу о моей пропаже, вероятнее, попробует найти своими силами. А как подсказывает жизненный опыт, за время подгото