Лерн Сает Эйт, который никак не мог избавиться от беспокойства за своего младшего сына, вдруг улыбнулся, глядя на то, как тот потянул пальчики к приборной панели очередного звездного лайнера, к которому подвел его экскурсовод. Ему показалось, что несмотря на все плохие отметки в школе, нелюдимость и склонность разрушать все, к чему не прикасается, его мальчик станет великим человеком и даже… Может быть…
Нет, такое ему даже не пришло в голову, а напрасно, потому что настанет время, когда проекционная скульптура его сына украсит выставочный зал Академии Космоса Эрайдана, и будет она показывать какому-нибудь очередному малышу, пришедшему на экскурсию с родителями, свое великое изобретение. Одно из самых величайших. Перевернувшее все представление человечества о пространстве.
13458 по межгалактическому летоисчислению
/17 лет назад/
ЭРАЙДАН. АРЕТАС
АРМАС
В Эрайданской иерархии двенадцать титулов, самый высокий и уважаемый из которых эрселен. Были времена, когда только потомственные эрселен могли породниться с правящими монархами, и претендовать на трон. Для всех остальных — для простых смертных они были как боги…
Дедушка Армаса был настоящий эрселен. Каких теперь уже было мало. Отец Армаса женился на девушке, носившей титул амискозу — второй после эрселен и тоже очень уважаемый, но — этим он унизил свое происхождение, и Армас… Армас, разумеется, уже не был настоящим эрселен. Так же, как его братья и сестры. Но те не особенно страдали по этому поводу — сам король в последние годы приветствовал такие вот смешанные браки (эрселен было мало, браки заключались уже между самыми близкими родственниками, а это было не очень-то хорошо).
Но дедушка… Дедушке было уже больше ста лет, и он помнил закат СТАРОЙ ДОБРОЙ монархии, он принадлежал к минувшим временам, он хранил в душе все то, что теперь называли предрассудками, и хотя не спорил с решением своего сына, выбравшего в жены амискозу, в действительности был против этого брака, что и сказалось впоследствии на охлаждении его с ним отношений.
С невесткой он предпочитал не общаться вовсе.
Из многочисленных внуков старик любил только Армаса, возможно усматривал в мальчике что-то похожее на него самого — молодого, возможно просто потому, что должен же был хоть кого-то любить…
А Армас дедушку просто боготворил, привык рассказывать ему все, делиться самым сокровенным, потому и сейчас он пошел первым делом к нему. Если дедушка одобрит его решение, мнение всех остальных членов его семейства не будет иметь никакого значения, а если дедушка не одобрит… Армас будет очень несчастен, хотя… Хотя решения своего и не изменит все равно!
Впрочем, Армас был даже УВЕРЕН в том, что дед не одобрит его и откладывал «серьезный разговор» так долго, как только мог. К сожалению, бесконечно тянуть время невозможно…
Дед работал в своем кабинете, диктовал компьютеру мемуары о последних годах царствования короля Диса Енкр Фенра, тот в свою очередь изредка давал ему советы относительно стилистики и подсказывал даты.
Армас остановился в дверях, не смея войти, ему следовало бы уйти и прийти позже, но в его кармане уже лежала студенческая карточка…
— Восстание триллитов на Скаполе было в 13369 году, — заявил компьютер.
— Ничего подобного. В 13368. Я еще не выжил из ума. Исторические справочники, которыми ты пользуешься, не всегда верно отображают действительность.
Компьютер промолчал. Он готов был записывать дальше.
— Итак, восстанием триллитов, начавшимся в 13368 году руководил…
Он обернулся и увидел в дверях внука.
— А ты что там топчешься? — спросил он недовольно.
Дед жутко не любил, когда ему мешают. Даже Армас.
— Входи, раз уж пришел.
— Я не хотел мешать, — промямлил Армас, — но мне необходимо поговорить с тобой прямо сейчас, потому что завтра…
Он хотел сказать «потому что завтра меня уже здесь не будет», но промолчал, размышляя, как бы выразиться помягче. Если бы он знал, каким ударом для деда явятся его слова, вряд ли он решился бы рассказать ему. Возможно даже сбежал бы вообще никому ничего не сказав.
— Дед… ты знаешь, я решил, где продолжить свое образование…
Дед молчал, предчувствуя недоброе — внук боялся смотреть в глаза, это значило… Дед, конечно знал, что это значило. Это значило, что выбор мальчика оказался не таким, как он планировал. Это значило, что Армас не будет изучать экономику, как ни уговаривали его…
— Дедушка… ведь ты не хочешь, чтобы я был несчастен всю свою жизнь?
— Нет! — резко ответил дед, — поэтому я не позволю тебе сделать то, что ты задумал! Моему внуку не подобает!..
Он умолк, подошел к Армасу вплотную и добавил:
— Ты не имеешь права позорить наш род, достаточно с меня твоего отца!
В глазах деда горела сокрушительная сила и Армас понял, что погиб. Дед не позволит ему улететь. Его власти хватит, чтобы сделать это.
— У вас ничего не выйдет, — пробурчал он, отвечая скорее собственным мыслям, нежели деду, — Я пришел, чтобы рассказать вам!.. Но распоряжаться собой я не позволю!
— Что-о?!
Дед расхохотался.
— Всем давно известно, что ты подбираешься к летной академии! Какую тайну ты собирался раскрыть мне? То, что сдал документы на поступление? Ты не поступишь в Академию!
— Почему?
— Потому что ты не можешь в нее поступить!
— Если вы помешаете…
— Я не стану тебе мешать, глупый мальчик! Ты не поступишь, просто потому что не поступишь! Таких как ты не берут в Академию!
Таких, как он действительно не брали в летную академию. Пилотами становились только представители самых низших слоев общества, очень часто не имеющие никакого образования и весьма сомнительное воспитание. Чистые листы.
Те науки, которые вдалбливали в слушателей Академии были весьма и весьма специфическим, студентов делали не пилотами — как полагал юный Армас — их делали некими малозначительными придатками к совершенной технике. Да, на кораблях были офицеры. Люди, которые действительно разбирались в технике и при случае могли даже взять управление кораблем на себя, исключив компьютер. Но и в офицеры не брали абы кого. Отбор был очень суровый, и речь шла не столько о выдающихся способностях будущего капитана корабля, сколько о его умении подчиняться дисциплине и приказу начальства. Все остальные навыки и умения значили не столь много.
Почему так? Все очень просто. Эрайдан был великой империей, могущество его было неоспоримо, он давно уже не защищался, а нападал. Завоевывал маленькие государства вокруг себя и рос… разрастался… Стране были нужны солдаты, идущие в бой — ведущие в бой великолепные машины, их интеллекта должно было хватить только на простейшие действия. Умные солдаты Эрайдану не были нужны.
Армас прекрасно знал все это, но он не собирался отступать, он подумывал даже о том, чтобы скрыть при поступлении свой титул.
— Я записался как шевеназу, — сказал он мрачно.
Титул шевеназу занимал в иерархической таблице предпоследнее место, хуже уже было просто некуда.
Казалось деда хватит удар, он так сильно сжал подлокотники кресла, что пальцы его побелели.
— Вон, — сказал он тихо, — Убирайся вон, и чтобы я никогда о тебе больше не слышал.
Армас не помнил, как оказался на улице, он шел не разбирая дороги, погруженный во тьму, он совершил непростительную ошибку и потерял самого дорогого человека. Что же теперь делать?
Его внук — шевеназу… это было хуже, чем если бы он влепил деду пощечину.
По приходу домой Армас принялся собирать вещи, к счастью никого из родных не было дома и никто не смог бы остановить его, а потом он сел и написал деду письмо. Он просил простить его за столь недостойный и малодушный шаг и обещал, что будет поступать в Академию под своим титулом.
И он все-таки поступил в Академию и ему даже не пришлось доказывать что-то, хотя шел на экзамены он именно с этой целью.
Да, его встретили недоброжелательно и весьма скептично, но… Армасу повезло, что не далее, чем несколько дней назад начальник Академии получил нагоняй от своего патрона — министра обороны, министр был недоволен тем, что об Академии, которая должна была бы служить образчиком воинской доблести ползли не очень хорошие слухи — будто набирают туда подонков общества, людей без чести и совести, которым ни один здравомыслящий человек кошелька бы не доверил, не то, чтобы жизнь свою. Слухи эти были чистейшей правдой, опровергнуть их было нечем и начальник Академии решил использовать в рекламных целях юного наивного аристократа, отпрыска известного благородного семейства, к тому же блестяще подготовленного по всем необходимым вопросам.
Таким образом, поступление Армаса в Академию прошло с большой помпой и даже освещалось в средствах массовой информации. И никого из начальства оно не взволновало и не обеспокоило, потому что все были уверены, что не продержится изнеженный аристократик в суровых военных условиях больше месяца.
Никто из родственников не приехал на присягу, кроме… деда.
Дед сидел на трибуне в первом ряду, среди всякого сброда, не замечая его, чопорный и высокомерный. Армас знал, какой жертвой со стороны старика был приход сюда. А дед пошел на эту жертву, потому что был стар и мудр, очень мудр… и очень стар — он уже не мог, как в прежние времена жертвовать дорогими и любимыми людьми ради принципов. Не было уже сил, да и времени на то, чтобы ждать, что все наладится само собой и сами собой исправятся ошибки. Да и не бывает так.
Армас оценил дедову жертву, и, произнося традиционную клятву, мысленно поклялся себе в том, что не разочарует его. Заставит его гордиться собой. Чего бы это ни стоило.
И только благодаря этой данной им когда-то клятве, он сжимал кулаки так, что ногти впивались в ладони — и не падал, закусывал зубами угол подушки — и не плакал, валился без сил, терпел унижения, забывая о происхождении и вбитых с младенчества понятиях о чести и достоинстве — и не отказался от своей мечты, не вернулся домой, хотя очень-очень скоро избавился от романтических представлений о карьере летчика…