Это было настолько странно и неожиданно, что находившиеся в коридоре посетители заспешили к выходу, думая, что хирург переутомился и, возможно, опасен.
На самом деле Мартин Шикельгрубер был очень серьезным и ответственным человеком, а петухом кричал потому, что обещал это своему легкомысленному коллеге: в том случае, если мальчика удастся спасти.
Операция прошла на редкость благополучно и следовало ожидать благоприятного развития событий…
Сурово взглянув на хихикающих медсестер, Мартин Шикельгрубер удалился в раздевалку.
… А в Уганде в этот час гремели выстрелы. Очередная племенная война. Но в самом эпицентре бойни оказался международный отряд вирусологов, присланных Красным Крестом из-за вспышки в нескольких угандийских селениях какой-то странной болезни, сочетающей в себе признаки оспы и эболы.
Вирусологи до больных так и не доехали. Их всех убили. Всех до единого. Раненых добивали широкими копьями. И у всех отрубили пальцы — угандийский повстанцы носили ожерелья из человеческих пальцев, а пальцы белых людей считались особенно изысканным украшением.
Одна из женщин — тридцатитрехлетняя Сильвия Блайт — оставалась жива даже после двух огнестрельных ранений и удара широким копьем в живот. У нее, как и у всех других, отрубили пальцы. Как завороженная, смотрела она, как огромный негр стаскивает с ее пальца — с уже отрубленного пальца, когда-то принадлежавшего ей, кольцо с сапфиром, тоже когда-то ей принадлежавшее. Не в этой жизни… В этой жизни оставались только боль, кровь, жажда, палящее солнце, смрад быстро разлагающихся трупов… И — какое-то подобие любопытства, которое Сильвия Блайт испытала, когда увидела, как повстанцы дробят суперпрочные колбы с драгоценными — и очень опасными — вирусными культурами.
Сильвия Блайт умирала от потери крови. Умирала — и думала о том, сколько же народу успеют перезаразить ее палачи прежде, чем сами подохнут.
… Бразильянка Мария Альбана была ясновидящей.
Не очень известной, но зато настоящей ясновидящей.
Когда-то в детстве она не успела домой до начала грозы и ее ударило молнией. После чего Мария Альбана онемела и разучилась ходить. Шесть лет она пролежала в постели. Научилась чудесно вышивать, ее работы неплохо продавались… На седьмой год принялась вышивать картину в дар церкви: младенец Иисус, собирающий в корзиночку человеческие сердца. Прелестное изображение, очень популярное во всей Латинской Америке. Когда закончила картину — случилось первое чудо: Мария Альбана встала. И сама дошла до церкви, чтобы вручить свой дар. И там же, в церкви, случилось второе чудо: Мария Альбана заговорила. А потом она начала предсказывать… И все ее предсказания сбывались.
Правда, как вышивальщица она была все-таки более популярна, нежели как ясновидящая. Ведь вышивку у Марии Альбаны можно было заказать за деньги, а вот заплатить и получить предсказание судьбы, как у других гадалок, у Марии Альбаны было невозможно.
Предсказания приходили к ней сами собой и порою касались совершенно посторонних ей людей, порой живущих на другом краю света.
Иной раз она с самого утра пела, как птичка, и буквально лучилась от счастья, а на вопросы отвечала что-нибудь вроде: «Сегодня великий ученый в Англии совершил первое открытие в цепочке, которая приведет его к созданию нового лекарства», или — «Сегодня в Грузии родился будущий великий композитор, я уже слышу его музыку, она прекрасна, она дает столько счастья!», или — «Сегодня во Франции получила первое причастие девочка, которая через двадцать пять лет создаст новую методику обучения больных синдромом Дауна», или — «Сегодня из Северной Кореи со всей своей семьей бежал подросток, который сможет в будущем создать новый высокочувствительный слуховой аппарат».
Кстати, чаще всего ее предсказания казались родным и соседям набором непонятных ученых слов.
Но иногда случалось, что Мария Альбана вообще отказывалась подниматься утром с постели, отказывалась от еды, лежала в темноте и плакала. А на вопросы отвечала, что в Югославии подорвался на мине мальчик, который мог бы стать величайшим хирургом и спасти тысячи жизней… Или — что во Львове кошмарное убийство совершил один из самых жестоких маньяков грядущего столетия, и что это было только первое убийство в череде многих… Или — что в Чикаго пьяная мать задавила во сне будущую писательницу… Младенца женского пола, который уже никогда не станет писательницей. А могла бы стать. Могла бы сочинять замечательные книжки для детей.
Так вот, Мария Альбана даже не почувствовала приближения угрозы для всего мира, направляемой извне!
Но за завтраком выглядела хмурой и пробормотала что-то вроде того, что смертельная опасность угрожает беременной женщине, художнице из Нью-Йорка, чьи дети-близнецы в будущем станут работать на благо всего человечества. Правда, что конкретно будут делать еще нерожденные близнецы, Мария Альбана не сумела объяснить. Она и сама не понимала этого. Потому что этого еще не существовало, не было даже понятия об этом…
Но к обеду ее настроение улучшилось.
Она заявила, что в Претории хирург только что спас жизнь двухлетнего мальчика, в будущем — великого кардинала, которому удастся сделать католической по меньшей мере всю южную половину Африки.
Великий кардинал спасен!
Чем не радость для всех добрых католиков в мире?
Но муж ехидно спросил Марию Альбану: а почему он не станет Папой Римским, раз уж он такой великий?
На что Мария Альбана спокойно ответила: потому что он погибнет в пятьдесят шесть лет от пули исламского террориста.
И еще добавила, что где-то на другом краю света, в Австралии, родился великий ясновидящий, которому суждено затмить славу самого Нострадамуса.
И все — в один день!
Если бы не опасность, угрожающая матери близнецов, Мария Альбана была бы сегодня абсолютно счастлива.
Маленькая, хрустально-прозрачная, зелено-голубая планета висела в черной бездне Вселенной, и никто не догадывался, что эта никчемная звездочка представляет собою сложнейшую структуру, что тысячи маленьких миров существуют, питаясь исходящей от нее могучей энергией жизни. Эти миры были бесконечно интереснее и прекраснее вечной темноты и невечных звезд, окружающих маленькую планету… И все эти миры можно было уничтожить, как карточный домик, одним лишь щелчком — ударом извне, направленным на планету Земля.
Ничто приближается, плохи дела… Закончится песня — и жизнь прекратится…
Рюнт-рэй Гелдзз прекрасно осознавал величие момента, но почему-то никакие возвышенные идеи не могли пробить апатии и какой-то глобальной усталости, поразившей его после того неприятного контакта со странной и зловещей планетой, которую пришлось уничтожить. Острая и упругая трава, оплетавшая его тело, забиравшаяся в рот и в уши, как будто высосала из него силы. Энергию для борьбы и — для радости.
«Это болезнь, — думал Гелдзз, — Еще немного и она сведет меня с ума. До того, как убьет. Это хрызы… Они размножаются и размножаются».
Такое объяснение было простым и понятным. Оно было привычным… А упругие ядовито-зеленые стебли, карабкающиеся по его беспомощному телу до сих пор снятся в кошмарах…
Только одно спасает, умиротворяет и радует — то, что они успели уничтожить ЭТО!
Рюнт-рэю казалось, что прими они решение чуточку позже и ЭТО уничтожило бы их, не позволив осуществить великую миссию, оборвав ее в самом начале.
А теперь уже армии цирдов не сможет помешать ничто.
Разведывательный корпус Гелдзза вторгся в галактику и прошел по ней — по краешку, но все-таки! — не встретив никакого сопротивления. Не встретила сопротивления и основная группа войск, которая двигалась планомерно вслед за ними, выжигая пограничные планеты одну за другой.
Ни одна из этих планет по настоящему не сопротивлялась — каждая из них была слишком отсталой для того, чтобы что-то противопоставить могущественным цирдам.
Одна из них умерла безропотно, с недоумением глядя на несущийся на нее очистительный огонь, другая кидалась с остро заточенными палками на корабли, неистово лупя по серебристой обшивке и не в силах даже слегка ее поцарапать, третья стреляла железными шариками, ломясь в самый огонь, навстречу верной смерти с единственным безумным желанием уничтожить кого-то из захватчиков. Хотя бы одного.
Уничтожали. За все время с начала похода — не считая действительно ощутимых потерь на Ко-оне — погибло двадцать шесть цирдов и вышел из строя один корабль, да и то, неизвестно по чьей вине…
Это было просто смешно. Это было как-то совсем несерьезно и больше походило на бойню, чем на войну. Конечно, жаловаться на это было бы крайне странно, но легкие победы избаловали и расслабили солдат, и вот это было уже не очень хорошо, потому как в том, что настоящий бой еще предстоит, сомнений у Гелдзза не было никаких.
По данным разведчиков, армия галактики, собиравшаяся в системе Альгейзе, уже успела срочно передислоцироваться цирдам наперерез.
Паче чаяния людишки объединились — даже те, которые враждовали между собой, и готовы были перегрызть друг другу глотки, теперь действовали сообща, и совместно пользовались новейшим достижением неуловимого сообщества называвшегося «Паук», которое так и не смогли отыскать и обезвредить — координатной телепортацией, позволяющей людишкам не только успевать за армией цирдов, но даже выскакивать у них на пути вместо того, чтобы плестись в хвосте, как предполагалось.
Теперь уже в том, что сражение будет сомневаться не приходилось.
Разумеется, цирды выиграют его, но вот какой ценой…
Рюнт-рэй Гелдзз много лет изучал людей и знал их лучше, чем кто бы то ни было на Рюнтконе. Он курсировал по этой галактике, наблюдал, анализировал, общался с этими существами. В конце концов, он возил двадцать особей в трюме своего корабля!
Да, он допустил ошибку, когда позволил одной из особей бродить по кораблю почти без надзора, обманутый ее бестолковой внешностью. За это он был наказан, наказан незаслуженно жестоко, но не в том суть! К его мнению военачальники должны были прислушиваться! А они не то, что не прислушиваются, они даже не претворяются, что оно для них что-то значит!