Заснуть удалось только под утро. Странно, спозаранку меня никто не разбудил, просто оставили завтрак у изголовья. Оказалось, торги Аги назначены на полдень. Едва я успела запихнуть в себя горстку орехов, запив их сквашенным молоком, как объявился торговец и развел кипучую деятельность.
– Быстрей, быстрей! – хлопал он в ладоши, пока мы в спешке собирали приданое и натягивали принесенные им белоснежные рубашки до пола с завязками на груди. – Опоздаем, сами локти кусать станете. Такие покупатели уедут, такой шанс! Вся элита пожаловала. Говорят, даже император тайно смотрит, выбирает.
Воспользовавшись общей суматохой, спрятала письмо в узелке со старой одеждой. Кто уж там разглядит, только ли мыло и мочалку я туда положила.
Звонко топали сандалии по камням.
На этот раз нас не связали, понадеялись на бдительность охраны. Она везде, чуть ли не на каждом дереве висит. Зелени на Рынке наслаждения много, все для удобства покупателей. Фрегийцы расположились в теньке на складных стульях, пьют кто воду, кто вино, а перед ними на помост выводят рабынь. На всех ни нитки. Торговцы крепко держат за руки, не позволяя прикрыться, поворачивают, наклоняют по малейшему кивку головы. Не соврал Ага, именно в саду продавали многих из тех, кого я видела на пристани. Мы же семенили дальше, за ворота. Там притаился даже не сад, а целый парк с четырьмя павильонами. Каждый с полноценный особняк.
– Выходите, когда назову ваш номер, – наставлял по дороге торговец. – Сразу раздевайтесь и в воду.
Какую воду, откуда там вода? Оказалось, Павильоном кувшинок здание прозвали из-за искусственного пруда, в котором плескались выставленные на продажу девушки. Для пущей красоты смотровой помост, куда вылезали купальщицы, выполнили в форме листа водной лилии. Торговец утверждал, будто попасть в Павильон кувшинок дорого стоит, туда все стремились. Капли воды на девичьем теле привлекают внимание к нужным местам, стекая, лучше любых слов обрисовывают формы, будоражат фантазию. Показалось, или его собственная тоже сейчас возбудилась. Но мечты Аги волновали меня меньше всего. Мы уже у самого павильона, а никакого Афрона не видно. Через пару минут я залезу в воду, еще максимум через полчаса стану чьей-то собственностью и все. С другой стороны, я попыталась, Тебо следовало найти более надежного курьера. Однако сегодня мне улыбнулась удача: в подсобном помещении, где томились девушки перед выходом, оказалось несколько торговцев, и один назвал другого Афроном. Не став разбирать, тот это или нет, бочком протиснулась ближе, якобы в поисках свободного места. Его тут действительно мало, рабыни дышали друг другу в спину. Опустившись на корточки, развязала узелок, молясь, чтобы Афрон не ушел или меня не вызвали первой. Не придумала ничего лучше, чем кинуть письмо под ноги торговцу. Убедившись, что оно долетело до адресата, продолжила копаться в узелке. Главное, не смотреть, не привлекать внимания. Вскоре Афрона закрыла другая девушка, и я выпрямилась. Поди докажи, кто письмо подбросил. Краем глаза уловила: нагнулся, поднял. Ну вот, дело сделано, теперь только ждать.
– Тридцать восемь! – раздалось под сводами павильона.
Мысли заметались заполошными птицами. Как, меня? Так скоро? На негнущихся ногах протиснулась к выходу и, глотнув воздуха, сделала самый трудный первый шаг.
За ширмой, заменявшей дверь, белел бортик бассейна. В нем уже плескалось пять-шесть девушек, еще одну рассматривал покупатель на помосте. Будущая наложница улыбалась, будто ей нравились прикосновения чужих пальцев.
– Она подготовлена, господин, и ждет только вас, – сладко пел вертевшийся рядом торговец, не Ага, другой.
– Всесторонне? – нахмурился покупатель и отнял руку.
– Господин может проверить. Принести господину?..
– Не нужно, – оборвал излишне любезного продавца мужчина. – Гораздо больше меня волнуют ее иные таланты. Она поет, музицирует? Насколько искусна в ласках?
Торговец толкнул девушку в бок, и та с фальшивым обожанием пропела:
– Я готова день и ночь вкушать плоть своего господина, а в перерывах радовать его танцами.
Покупатель задумался, обернулся к кому-то, словно советуясь. Купил он девушку или нет, не знаю. Я и так слишком задержалась у бортика, Ага торопил, пришлось живо скинуть рубашку и юркнуть в воду. Именно так, когда быстро, не так стыдно. Десятки глаз обжигали мою кожу, следили за гребками. Влажные, похотливые, их владельцы видели во мне только куклу для утех. Пока спасала вода, позволяла хоть чуточку прикрыться, спастись движением ноги или руки, но вскоре меня во всех подробностях изучат, может, даже проверят, ученая или нет.
Слуги тенями скользили между столами, вокруг которых расположились покупатели. Среди них я с удивлением заметила женщину. Фрегийцы неспешно пили, ели, мысленно прикидывали, какая девушка изящнее прогнется под весом их тела.
– Тридцать восемь, на подиум! – щелчком бича прозвучала очередная команда.
Вот и закончилась моя русалочья жизнь, самое страшное впереди.
Ага помог выбраться из воды и залезть наверх.
– За руки держать, или будешь хорошей девочкой, все покажешь? – шепотом спросил он.
Я показала, сцепила зубы, переборола себя. Пусть смотрят спереди и сзади. Обязательный наклон дался сложнее всего. Внизу теперь так голо – местные умелицы постарались. Всего миг особого позора, который показался вечностью. Теперь можно выпрямиться и ждать, скользя напряженным взглядом по лицам. Кто из них? Улыбаться не стала: ни мне, ни им игра не нужна.
Торг проходил в форме аукциона. Потенциальные покупатели молча поднимали грифельные таблички с цифрами. Сначала меня оценили невысоко, но ставки начали быстро расти. Ага мысленно потирал руки и лучился, словно лампа джина.
– Ее возжелал сам жрец Эроны, – не чураясь вранья, набивал он цену товару, – лично обучал всем премудростями и предавался ежедневным ласкам, не нарушавших девственности. Ничья станет главным украшением вашей спальни, с ней вы забудете о неудовлетворенности.
– Какая интересная кличка – Ничья! – подал голос мужчина в первом ряду. – Откуда она?
Ага побледнел, сразу подобрался. Неужели обещанный император? Поневоле переборола стыд и взглянула на мужчину. Смуглый, как все фрегийцы, с острыми скулами и узким подбородком. Зеленые глаза. В меру темные, но не смоляные волосы. Тонкие хорошо очерченные губы. Одет не хуже и не лучше других, только поверх жилета блестит золотая цепь с ключом. Вряд ли он прихватил ее просто так.
– Сам советник императора! – шепнул Ага и с низким поклоном ответил высокому гостю: – Из Рьяна.
– Ну что ж, – зеленоглазый мужчина поднялся, – посмотрю рьянку. Издали она ничего.
Он неторопливо направился ко мне. От страха сжалось сердце, я словно окаменела. Пришлось Аге поработать кукловодом.
Затянутые в перчатки пальцы проверили все, что считали нужным. Сложно сказать, удовлетворился ли советник императора осмотром, а вот я хотела умереть. Только мне не позволили.
– Двадцать тысяч! – эхом отразилось под потолком. – Или есть желающие поспорить?
Таковых не нашлось, зеленоглазый выиграл аукцион.
– Заверните и доставьте ко мне в номер. Все необходимое для приятного отдыха тоже.
Ага проворно накинул на меня неизвестно откуда взявшийся халат и передал в руки слуг нового хозяина. Не церемонясь, они защелкнули на моих запястьях браслеты и увели прочь, навстречу первой ночи с мужчиной.
Глава 9
Сердце мое сжалось до размеров горошины и стучало так часто, что я перестала различать удары. Съежившись, замерла на краю постели в шикарной спальне. По сравнению с комнатой, которую мы делили с Ноной, она казалась королевскими палатами, а ведь это всего лишь гостиница при Рынке наслаждения! Обитые узорчатыми обоями стены, уютная прохлада, полумрак от тончайших цветных занавесок на окне, полог из алого газа над кроватью, который по желанию можно поднять или опустить. Само ложе необъятно, вся моя семья без труда поместилась бы на нем. Мягкое, со множеством подушек. Пол выложен изразцовой плиткой. Перед кроватью небрежно брошена волчья шкура и повешено огромное зеркало. На другой стене я обнаружила странную конструкцию из разнообразных крючков и деревянных планок. Возле нее на столике лежали два мотка веревки, розги и сундучок, живо напомнивший тот, из храма. Осторожно приоткрыла его и убедилась, он предназначался для удовлетворения извращенных потребностей. Выходит, веревкой… Стало вдвойне страшнее и гаже. С ногами забралась на кровать и принялась ждать. Голая – накинутый на меня халатик сдернули, стоило переступить порог спальни. Ну да, зачем хозяину тратить драгоценное время! Хозяину… Попробовала это слово на язык: острое, с горьким привкусом. Оставалось только гадать, каким окажется советник императора. Я даже имени его не знала! Ничего, кроме того, что отныне он распоряжался моей жизнью, жизнью бывшей любимой дочери, свободного человека, низведенного до положения скота. Сжала кулаки. Фрегия долго не продержится, народный гнев сметет ее с лица мироздания. Только вот ее армии нет равных. Поговаривали, на их стороне фрегийцев воевали мертвые. Якобы они подымались по ночам из могил, приходили в непокорные города и села, уничтожая все живое. Врали, конечно, нельзя образованной девушке верить в такое. Но, так или иначе, императору кто-то помогал, и нес он явно не добро.
Хозяин задерживался, забрезжила робкая надежда, он и вовсе не придет. Могут же найтись у такого важного сановника не менее важные дела? Однако ключ в замке таки повернулся, и на пороге возник зеленоглазый. Инстинктивно отгородилась от него рукой, забилась в самый дальний угол. Мысли крысами с тонущего корабля метались в голове. Мужчина поставил на столик подсвечник – успело стемнеть – и направился ко мне. Я соскочила с кровати, запоздало сообразив, что очутилась в ловушке: позади стена. Влажные – судя по внешнему виду, зеленоглазый недавно искупался – пальцы коснулись подбородка, заставили смотреть на хозяина. Он разглядывал меня с минуту, затем отпустил, но ненадолго. Вскоре ладони мужчины легли на мою грудь. Дернулась и попыталась отбиться. Хозяин легко справился с моим робким протестом и снова овладел добычей.