йские карманы взятками. Конфликт вышел настолько серьезным, что закончился убийством и несколькими поджогами. Это не считая мелких пакостей, на которые не скупились обе семьи. В итоге уставший от постоянных жалоб император поручил Адриану во всем разобраться. Тот не стал приглашать участников тяжбы в столицу, а сам отправился в провинцию. Разумное решение, которое помогло бы объективно взглянуть на проблему. Однако спокойствие Адриану только снилось. Его принялись перетягивать, словно канат. Семьи соревновались, кто богаче примет императорского советника, закатывали грандиозные балы и, разумеется, сулили целое состояние взамен решения в свою пользу. Бои велись практически круглосуточно, у Адриана трещала голова, в минуту слабости он даже пожаловался на происходящее двоюродному брату. В письме фигурировало упоминание о взятке, которую предлагали Барони. Сумму хозяин не называл, брать деньги тоже не собирался, однако теперь понимал, Альбус повернул написанное в свою пользу. Якобы кузен хвастался, а не возмущался. Так совпало, что после детального разбирательства, земля отошла Барони. Оппоненты, разумеется, подали жалобу, но император ее отклонил. У него не было оснований не доверять Адриану. До поры, пока разнообразные не породили слухи зерна сомнения. Бывший советник коллекционировал предметы искусства. Часть я видела в столичном доме, часть, по словам хозяина, находилась в загородном, который он начал перестраивать после дела Барони. Работы стоили дорого, но Адриан не скупился на свои желания.
– Например, на тебя. – Его пальцы легонько оттянули мой сосок. Похоже, похмелье отступало, Адриана вновь волновали женские прелести. – Ты стоила порядочно, с рекомендацией-то жреца!
– Он препротивный тип. – Покорно скинула надетое на голое тело платье, готовая удовлетворить потребности хозяина, если таковые возникнут. Но, видимо, ему хватило утреннего секса, дальше поглаживаний дело не зашло. – Хотел засунуть член туда, куда Зулейка… Словом, – немного смутилась, – между ягодиц.
– Приятное занятие. Но я таким не увлекаюсь, – поспешил добавить хозяин, заметив, как я напряглась. – Однако если бы жрец проделал с тобой подобное, мне точно потребовалась бы взятка Барони.
– Почему?
Я искренне не понимала, как порченный товар может стоить дороже нетронутого.
– Тебя бы отметил сам наместник Эрон, разработал твою нежную попку, – ладони господина ожидаемо легли на нижние полукружия, – собственным телом. Возможно, тогда бы ты попала в гарем императора.
– А он любит?..
Не договорив, зажала рот ладонью. Предупреждали же, об императоре ни слова!
– Рабыня его величества готова удовлетворить любые желания, – обтекаемо ответил Адриан и шлепком согнал меня с кровати. – Готовь умываться, я почти закончил. Словом, – вернулся он к прежнему рассказу, – некие люди сопоставили мои крупные покупки, затею с загородной резиденцией и решили, будто я охотно беру взятки. Раньше я не понимал, каким образом им удалось склонить императора на свою сторону, но теперь знаю. Альбус не думал таиться, сразу занял мое место и затеял закрытый процесс. Ты видела офицера. Он приезжал не просто так. Твой хозяин может не ограничиться ссылкой и потерей имущества, теперь стараниями кузена он может лишиться головы.
Глава 18
– У тебя черствые руки. Как можно хотеть такую?
Я бы поняла, если бы претензия исходила от Милены, но со мной разговаривала одна из простых наложниц. И как – свысока, словно я прислуга. Виной всему тряпка. Я вытирала пыль, а Будур возлежала на старом диване и жевала яблоко. Адриан заперся в кабинете, писал письма, поэтому гарем немного распустился, вообразил себя хозяйками дома.
– Очевидно, не в руках дело.
Не обращая внимания на нахалку, подоткнула юбку и залезла на стул, чтобы дотянуться до подсвечника.
– Вот ханун Милена – фаворитка, – продолжала брюнетка, чуть покачивая ногой в домашних мягких туфлях. – От нее приятно пахнет, она за кожей следит, в шелках ходит. А ты врешь, будто господин делит с тобой ложе. Ты у него убираешься, приносишь еду и только.
Не стала спорить. Пусть думает, что хочет.
– И из гарема тебя тоже выгнали, – продолжала излишне разговорчивая наложница. – Ты не наложница, а служанка.
– Тогда уж домоправительница, – усмехнулась в ответ и таки изловчилась вытереть пыль с бронзовых лепестков. – И от меня зависит, что ты будешь есть завтра.
– Опять какую-то гадость! – скривилась Будур. – Давно пора пожаловаться хозяину. Ты завидуешь и моришь нас голодом.
Говорить такой о деньгах бесполезно, поэтому зашла с другого бока:
– И чему же мне завидовать? За время жизни в Джалахе ты ни разу не навещала господина.
– Зато сегодня пойду, – гордо заявила наложница. – Милена сказала.
– Ну раз сама Милена…
Развела руками. Мол, воля фаворитки – закон. В действительности я прекрасно понимала, зачем блондинке потребовалось подкладывать Будур в кровать к Адриану. Ей не нравились наши откровения, Милена опасалась потерять власть и стремилась временно увлечь хозяина новой девушкой. Серьезной конкуренции со стороны Будур она не боялась, та, пусть и красивая, аппетитная, не сравнится с Аланой и Зулейкой, но главное, чтобы появилась третья. Тогда все снова встанет на свои места, я утрачу былое влияние, а Милена, наоборот, со временем его приобретет.
– Подготовь нам заранее вино и фрукты, – войдя в роль госпожи, приказала Будур. – Господин наверняка отужинает в спальне, позаботься. И вели служанкам сделать мне масляный массаж.
– Сделай сама. Еще раз напоминаю, Будур, – выпрямившись, в упор уставилась на брюнетку, – я домоправительница и фаворитка господина, а не твоя прислужница. Сбегай к Милене, пусть она временно поделится служанкой.
– И поделится, – Будур сползла с дивана и поправила полупрозрачный халатик, явно с чужого плеча. – Тебе не удастся мне помешать.
Фыркнула:
– Больно хотелось! Наконец высплюсь.
Адриан действительно иногда утомлял, но я не имела права сомкнуть глаза, пока господин не насытится.
Пророчество Будур не сбылось: хозяин ужинал в столовой. Ну а брюнетка во всю готовилась к предстоящей ночи. Оставалось только гадать, знал ли о своем выборе Адриан. Милена тайком провела ее в господскую спальню и теперь таинственно улыбалась, бросая на меня многозначительные взгляды. Остальные девушки ели в своей комнате: опала опалой, но различия в статусе соблюдались.
– Господин слишком много работает. – Милена перегнулась через стол и нежно коснулась плеча Адриана. – Ему необходим отдых.
Хозяин руку не скинул, и ободренная фаворитка продолжала:
– Смею надеяться, господину понравится мой сюрприз.
– Сюрприз?
Адриан насторожился, но Милена парой умелых движений, мне бы поучиться, уняла его тревогу.
– Приятный, снимающий напряжение, господин. Ваша раба всегда рада услужить.
Ох, хитра! Говорит так, будто сама явится ночью, и одновременно на будущее намекает, чьими стараниями Будур столь вовремя оказалась рядом. Не забывала Милена и обо мне, бросала косые взгляды. Напрасно, мешать я не собиралась. Не получилось из меня наложницы, не желала я бороться за ложе Адриана. Если захочет, приду, если нет… Господину решать, кого предпочесть. В обычной жизни так же: если ты не нужна мужчине, не стоит бегать за ним хвостом, а если нужна, он сам даст это понять. Поэтому после ужина спокойно удалилась к себе. В комнате меня ждала книга. Подумать только, попав к сборщице, я мысленно навсегда простилась с обыденными радостями, а Джалах их возвратил. Предки Адриана собирали специфическую библиотеку, сообразно своим вкусам, но приключенческий роман подходил и под мои. Я привела в порядок обложку, просушила страницы, книга почти не отличалась от нового. Хозяин разрешил оставить ее себе, когда заикнулась о библиотеке, отмахнулся: «Бери все, что хочешь». И вот, скрестив ноги на кровати, я углубилась в описание заморских стран, о которых прежде не слышала. Трудно сказать, выдумка они или нет. Там ходили абсолютно черные люди, а еда росла исключительно на деревьях. Вместо лошадей пользовались коровами со странными длинными рогами и вовсе не ели мяса. А еще в тех краях не было зимы. Вообще. Одно лето. Я дошла до встречи героя с главой местного племени, когда дом сотряс крик:
– Чтобы я больше тебя не видел!
Осторожно выглянув в коридор, увидела Будур. Она стояла в чем мать родила и беззвучно плакала, прижавшись лицом к стене. Тело ее подрагивало.
– Что случилось?
Завела бедняжку к себе и укутала в одеяло: замерзнет же.
– Господин… Господин… – Она смогла ответить не сразу, заикалась. – Он прогнал меня. Совсем.
Нахмурилась.
– Что же ты сделала?
Адриан человек уравновешенный, должна найтись причина.
– Не знаю, – захныкала Будур. – Он остался доволен, я старалась. А потом я просто спросила… Другие наложницы ведь получают…
Сдается, речь зашла о деньгах или неких привилегиях. Как в воду глядела! Дурочка поинтересовалась, можно ли ей купить колечко с рубином. Хозяин рассвирепел и выставил ее, не позволив забрать вещи.
– Ничего, – утешая, гладила Будур по спине, – все еще образуется.
Судьба брюнетки меня не особо волновала, но я не видела причин желать ей зла.
– Господин успокоится и позовет тебя еще раз. Вот тогда и попросишь кольцо, после первого раза нельзя.
Ощущала себя умудренной опытом долгожительницей гарема, хотя попала туда последней. Брюнетка постепенно успокаивалась, всхлипывала все реже. Я оставила ее ночевать у себя, чтобы избавить от нападок девушек. Их злые языки расковыряют любые раны.
– А почему ты такая добрая? – Вопрос застал врасплох. – Или ты на самом деле рада и притворяешься?
– Потому что моя цель – не постель мужчины, – со вздохом объяснила очевидное. – Когда-нибудь я покину Фрегию, вернусь домой и закончу школу. Потом… Я пока не думала, но займусь полезным делом.
– Вернешься? – Глаза Будур округлись.
– Ну да, – беззаботно пожала плечами. – Если чего-то очень хотеть, оно сбывается.