– О, да вы почти дворянка, госпожа Оник!
Ну вот, теперь и глаза рассмеялись. Такой Адриан совсем не напоминал чопорного холодного вельможу. Жаль, волшебство продлилось недолго, заботы стерли с лица мимолетную улыбку, потушили взгляд. Дурно, когда человек в возрасте Адриана хоронит себя. Он ведь еще молод, ему далеко до жреца, пресыщенного, обрюзгшего, тешащего увядающую плоть молоденькими девочками. При иных обстоятельствах я бы согласилась потанцевать с Адрианом, пойти на свидание.
– Боритесь, милорд, не позвольте кузену одержать победу, – тоже замкнувшись в себе, словно поблекнув, добавила я.
В ответ хозяин сухо предложил решить, останусь ли в качестве прислуги или уйду. Выбрала первый вариант и получила сразу две должности: горничной и домоправительницы. Помимо меня в доме оставалась кухарка и двое слуг. Один охранял дом, второй в качестве кучера уехал с Миленой. Остальные провожатые бывшей фаворитки получили расчет. Став полноправной владелицей ключей и погребов, с позволения Адриана собралась в город. Нужно осмотреться, послушать, прикупить кое-чего. Ходить в прежней одежде тоже не собиралась: она напоминала о рабстве. Найду лавку готового платья, заодно закажу хозяину рубашек, узнаю последние новости. Пусть Адриан отклонил руку помощи, не брошу его на растерзание стервятникам. Сплетни – порой самый надежный способ выяснить истинное положение дел. Пока хозяину запрещено покидать поместье, стану его глазами и ушами.
В некоторых случаях первое впечатление обманчиво. Увы, к Джалаху оно не относилось. Когда я добралась до него, по пути успев надышаться пылью и поругаться с всадником-лихачом, нашла все тот же унылый заброшенный город. Многие дома покосились, с досок слезла краска, а питьевой фонтан давно не чистили, отчего в чашу стекала прерывистая струйка воды. Сейчас на меня никто не косился. Не было ни фургона с наложницами, ни опального советника, всего лишь женщина, наискось переходившая площадь перед школой. Одежда моя тоже не бросалась в глаза. Тут ходили, как кто горазд, скромность походного платья рабыни лишь играла на руку. Появись я в чем-то броском, открытом, непременно стала бы предметом пересудов.
Несмотря на убогость быта, лавка готового платья в Джалахе имелась. Ее содержал портной, явно страдавший от недостатка клиентов. Несмотря на заманчивую табличку «Ателье. Пошив по вашим меркам», посетили не наблюдалось, и мой приход чрезвычайно обрадовал хозяина. Нужных сорочек у него не нашлось, но я предусмотрительно захватила образец и сторговалась о пошиве по низкой цене. Наряд себе я кое-как подобрала. Его требовалось немного ушить, сама сделаю. Глупо тратить деньги на подобные вещи, если ты не леди.
– Что-то я вас прежде не видел!
Владелец лавки попался внимательный и грозил сорвать мои планы. Ответила обтекаемо:
– Прежде справлялась сама, а тут не получилось.
– Приезжая?
Кивнула и поспешила добавить:
– Может, и навсегда останусь, если предложение сделают. Жду пока.
– Ааа, – понимающе и даже сочувствующе протянул портной. Решил, будто живу с кем-то во грехе. – Пусть не затягивает.
Улыбнулась:
– Как встречу, так обязательно скажу. А пока рубашки чужим людям заказываю – горничная я.
И все – чистая правда. Дальше, конечно, пришлось приврать: у купца одного служу, ему для встречи с господами приличные вещи нужны.
– Мало у нас господ-то! – вздохнул портной, потеряв ко мне интерес. На то и рассчитывала, не помянув чиновника или дворянина. – Из самых – маркиз Джак. Слышали, наверное, недавно вернулся. Из самой столицы!
– Так, может, хозяину к нему наведаться? – изобразила неподдельный энтузиазм. – Он бы точно поспособствовал увеличению торговли.
– Кто? Маркиз? – Собеседник от души рассмеялся. – Да он одной ногой в тюрьме, одной в могиле. Думаешь, просто так в глушь перебрался? Его даже к мэру не пустили, вот какие дела. Пусть хозяин твой подальше от него держится.
– А чего так? Убил кого-то?
– Чего не знаю, того не знаю, но шепчутся, приказа императора ждут, чтобы его того.
Портной колоритно провел ладонью по горлу.
Веселы дела твои, мироздание! Если и дальше сидеть в имении, Альбус точно своего добьется. Однажды император ему поверил, второй раз убедить легче.
– Следователь вот едет, по особо важным делам. И везде заслоны понаставили: вдруг маркиз сбежит?
– И чего, ужели убьют, если попытается?
Старательно разыгрывая роль простушки, в ужасе прикрыла рот ладонью.
– Почем мне знать? Но в тюрьму точно бросят, приказ, говорят, уже дали.
А тучи-то сгустились, не зря в город съездила! Поохав для приличия, добавила, как хорошо, что мы не аристократы, голову на плечах сохраним. После, расплатившись, и вовсе ушла. Теперь бы на рынок, но обратно с полными сумками и корзинами пешком не доберусь, придется просить подвезти. И все бы хорошо, только не следует людям знать, где я живу, могут с воза скинут. С фермерами я пока ладила, до них и доеду. Там положу покупки и сбегаю за помощником. На том и порешила. И ведь вышло! Пока бегала, суетилась, и вечер наступил.
– Вам нужно уехать.
Пусть служанка, даже домоправительница не имеет права указывать хозяину, но промолчать я не могла. Адриан отвлекся от тягостных раздумий и с отсутствующим взглядом уставился на меня. Мы ужинали вдвоем. С непривычки не хватало Милены, ловила себя на том, что постоянно посматривала на ее пустое место. Тускло горели свечи. Дом снова погружался в запустение, из которого я с трудом его вырвала.
– Сюда едет следователь, чуть ли не эшафот готовят, – не дождавшись ответа, продолжила я. – Вам не понравилось, когда я назвала вас тряпкой, но…
Адриан поднял руку, призывая к молчанию.
– Знаешь, а ты права. – Зеленые глаза остановились на моем лице, поневоле вынудив потупиться. – Я распустился, скатился до пьянства и безропотно принял свою судьбу. Пытался бороться, потерпел поражение и подчинился. Император прав, такого человека в советниках не держат. Только эшафот не понадобится. Ну или строить его придется в другом городе. Отъезд гарема подействовал на меня благотворно. Женщины и нега только мешают, зато теперь я могу действовать.
– То есть вы?..
– Собираюсь в столицу, – продолжил за меня хозяин и, налив обоим вина, провозгласил тост: – За торжество справедливости!
Я опила самую малость, боялась захмелеть и робко напомнила о желании помочь. Не сомневалась, Адриан откажется, заверит, что прекрасно справится сам, но просчиталась. Похоже, за сегодняшний день изменилось многое, не только расположение духа Адриана.
– Если ты се хорошо обдумала, помогай. В моем положении не выбирают.
– Женщины тоже кое на что годны, милорд, – ответила на высказанное между строк. – И не только в спальне или на кухне. Вы купили меня прямо перед опалой, показали лишь императору…
– Хочешь стать шпионкой? – прищурился хозяин, уловив ход моих мыслей.
– Именно! – просияла я. – Притворюсь белошвейкой, а то и провинциальной дворянкой, где надо украду, кого надо обаяю.
– Ты?!
Адриан от души рассмеялся.
– Да, я.
Даже обидно стало. Я достаточно красива, чтобы нравится мужчинам. Не нужно смешивать рабство и обычную жизнь. Флирт и ласки по принуждению – абсолютно разные вещи. Или хозяин полагал, что глагол «обаять» предполагал разнообразный секс с незнакомцами? Тогда фрегийцы запутались в грехах и скоро вымрут.
– Сомневаясь во мне, вы сомневаетесь в собственном вкусе, милорд, – озвучила очевидное. – Или в качестве рабынь вы покупали самых страшных и убогих?
– Успокойся! – Адриан примиряюще коснулся моей руки. – Речь совсем о другом. Ты казалась мне тихой и скромной, а тут требуются решительность и изворотливость.
– Вы сами говорили, в вашем положении не выбирают, поэтому доверьтесь мне. Чем вы рискуете?
– Только погубить твою жизнь.
Слова прозвучали искренне и ошеломили. Не зная, как на такое реагировать, отвернулась и пробормотала:
– Но разве милорда может заботить подобная мелочь?
Он – высокородный фрегиец, я – отданная в Храм наслаждений в качестве дани рьянка. Адриан купил меня на рынке для постельных утех, потом только по ему ведомой причине сделал собеседницей, посвятил в тайну своей отставки. Но это неважно, даже теперь, получив свободу, я оставалась служанкой. Ими не дорожат. Запретив думать себе о разных глупостях, терпеливо дожидалась ответа Адриана. А он медлил, рождая все новые фантазии.
– Жизнь человека, который мне поверил, не мелочь, – наконец проговорил Адриан. – Но ты в любой момент можешь отказаться, ведь я задумал побег.
– Тогда милорд связался с нужным человеком, – намекнула на свою неудачную попытку скрыться с постоялого двора. – Я тоже обожаю побеги.
Адриану оставалось только улыбнуться и пожелать нам удачи. Учитывая однозначный приказ солдатам, задача вырисовывалась непростая, но Джалах своим расположением будто подсказывал решение. Тут так мало людей, так много полей, лесов и заброшенных мест, у каждого столба не поставишь караульного. За домом, безусловно, следили, но интерес вызовет только мужчина. Я, к примеру, спокойно ходила в город, почувствовала взгляд, буравящий спину, и только. Соглядатае дальше фермы не пошли. Не воспользоваться ли?.. Правда, существовало одно «но»: хозяин мог заартачиться, счесть задумку недопустимым. Словом, я собиралась пытаться уговорить Адриана бежать в женском платье под видом служанки. Она отправилась бы сопровождать меня за покупками. Почему затемно? Так самое свежее на рынке с утра. Ладно, обдумаю все и попытаюсь предложить Адриану, дальше как он решит.
Глава 20
– Унизительно! Лучше смерть!
Адриан брезгливо коснулся платья, которое удалось ему подобрать. Задача выдалась непростая, потому как рост и «формы» хозяина оказались далеки от девичьих. Оно и понятно, мужская фигура несколько отличалась от женской, той же шириной плеч.
– Уверены? – в сомнении переспросила я. – Ваш кузен порадуется.