– Не преувеличивай, Синдзи, – поморщилась Рицко. – Нет у тебя никаких мутаций, мутации – это совсем другое. А всё, что под этим понимают обычные люди, по своей сути не более, чем бред идиотов и охочих до горячих сенсаций журналистов. Похоже, что мы просто столкнулись с ещё одним из неизученных аспектов Евангелионов – такое уже было раньше, такое наверняка будет и в будущем. Евы – слишком сложные конструкты, кое-что мы в них до сих пор не понимаем…
– Лучше скажи, что мы лишь кое-что в них вообще понимаем, – буркнула Кацураги, скрещивая руки на груди. – Проклятье, Рицко!.. Вы же сделали оружие, которое так до конца и не поняли! Разве так можно? А вдруг это всё окажется ещё страшнее, чем Второй Удар?
– У нас не было другого выхода, Мисато, – жёстко сказала Акаги. – Ты же видишь, что кроме Евангелионов нам нечего противопоставить Ангелам. За два месяца уже двое – это начало войны, майор Кацураги. В которой мы просто не имеем права проиграть – нам не нужен Третий Удар.
– Мне-то ты что это говоришь? – даже немного удивилась Мисато. – Я и так всё прекрасно понимаю… Если нам не нужен Третий Удар, значит – мы его предотвратим! Верно, Синдзи?
– Угу, – невнятно промычал я.
Мы его предотвратим…
Перед глазами внезапно встали последние мгновения жизни Мисато и Рицко…
…Пистолет в руке Гендо, позади стоит Рей.
«Лжец», – голос Акаги.
Выстрел. Рицко падает в огромное озеро ЛСЛ, плещущееся под ногами распятого на громадном кресте в Терминальной Догме Первого Ангела.
…Мисато, истекая кровью, лежит перед закрытыми дверьми лифта, уносящего Синдзи к ангару с Евой-01.
«Кадзи, я всё правильно сделала?..»
Взрыв взламывает пол.
…Я помотал головой.
Ну, уж нет!
Вот такой исход мне ни разу не нужен – я его мог бы и даром получить, не прикладывая столько сил и усилий. Очнулся бы на берегу океана ЛСЛ рядом с раненной и непонятно как выжившей Аской и сидел бы, робинзонил…
Но нет же – я пошёл другим путём, в конце которого отнюдь не планирую такой исход. А что планирую? Да фиг его знает… Но уж точно не такое. А дело-то нелёгкое – проблемы так и окружают со всех сторон, а добрые коллеги так и норовят подкинуть новых.
Хотя, тоже мне проблему нашли – зарастает на мне, видите ли, всё быстро… И что? Мне же только лучше – в бою проживу подольше. Ева стоит себе, залитая охлаждающей жидкостью, и тоже раны заращивает? Тоже отлично – меньше расходов на ремонт, деньги налогоплательщиков можно будет на что-нибудь другое потратить…
Так что, всё фигня – прорвёмся! Надо будет, и мутированный стану с Ангелами сражаться!
Вечерело, солнце клонилось к закату, воздух был свеж и прохладен. Где-то опять стрекотали надоедливые цикады, которые после потепления климата расплодились по всей Японии в неимоверных количествах.
– Синдзи, да хватит уже смотреть на свою руку! – не выдержала Мисато, глядя на то, как я сверлю глазами обожженную ладонь.
Мы с командиром шли по направлению к спецстоянке, чтобы забрать машину и возвращаться домой. Точнее, я собирался возвращаться насовсем, а вот Кацураги ещё нужно было потом заехать в штаб-квартиру, отчитаться о проделанной работе.
– Просто мне не по себе, – лаконично пояснил я. – Неохота думать, что с моим организмом творится какая-то чертовщина…
– Нет тут никакой чертовщины – просто есть какое-то ещё малоизученное, но объяснимое с научной точки зрения явление, – выдала Кацураги. – И вообще, чего ты беспокоишься? Раны будут быстрее заживать – разве ж это плохо?
– Никто не спорит – хорошо, – скептически заметил я. – Но, что если это только начало чего-то большего? Вдруг у меня и правда начнут отрастать щупальца и клыки?
– Синдзи, у тебя просто слишком богатая фантазия, – рассмеялась майор. – Успокойся.
– Да я-то спокоен…
– Что-то незаметно.
Мисато достала брелок с ключами, выключила сигнализацию, включенную ею уже по привычке – просто ума не приложу, кто мог бы угнать машину из охраняемого солдатами лагеря?..
– Синдзи! Синдзи Икари! – проорали где-то рядом. С русским акцентом, между прочим. И довольно знакомым голосом.
Я огляделся по сторонам в поисках источника звука, и довольно быстро нашёл его.
Среди примерно полудюжины разнокалиберных легковушек, словно слон среди бегемотов возвышался здоровый армейский броневик в бело-серо-чёрной камуфляжной окраске. Чем-то похож на американский «Хамви-Хаммер» – четырёхколёсный, массивный, с прямоугольными очертаниями и крупнокалиберным пулемётом на крыше, но явно не он. Потому как пулемёт этот явно не «Браунинг», а русский «Корд» или «НСВ», бронестёкла меньшие по размеру и дизайн кормы совершенно иной… Ну, и к тому же, высунувшись из люка, мне махал снятой с головы кепкой уже знакомый старлей – Артём, если мне не изменяет память.
– Знаешь их? – поинтересовалась девушка, глядя на то, как открывается задняя дверь, и из броневика выпрыгивает пара солдат в полевом камуфляже.
– Ага, – кивнул я. – Это они первыми на место падения контактной капсулы прибыли, и тот, который слева – Артём его зовут, ко мне в лазарет приходил. Второго тоже, кажется, помню – это переводчик…
– Синдзи, здорово! – протянул мне руку русский лейтенант.
– Здравствуйте, Артём, – после секундного замешательства пожал я его руку. Что-то я отвык уже от этого обычая за время своей жизни здесь…
– Как дела, как жизнь молодая?
– Спасибо, нормарьно.
– Ну и здорово. Вот, знакомься. Это – Вадим, переводчик наш штатный, – хлопнул Артём второго бойца по плечу.
– Приятно познакомиться, – поздоровался я и с Вадимом.
– Что, тебя уже выписали из госпиталя? – поинтересовался Артём, переходя на общение через переводчика. Всё-таки у него были большие сомнения относительно моего владения русской речью, в чём я его не стал разубеждать.
– Ага, – подтвердил я. – Там было-то пара царапин – только и всего…
– Ну, вот и здорово, – широко улыбнулся Артём. – Смотрю, носишь мой подарок?
Он указал подбородком на мой расстёгнутый китель, из-под которого виднелась кобура с пистолетом и чехол с ножом.
– А то как же! Подарок ведь…
– Может, ты меня тоже представишь? – поинтересовалась из-за моего плеча Кацураги.
– Ой… Позвольте представить – ка… майор Мисато Кацураги. Мой командир, опекун и начальник оперативного отдела НЕРВ. Это – Артём, а это – Вадим.
После этой фразы оба русских непроизвольно подобрались и посерьёзнели.
Шустро натянули кепки и дружно отдали честь – всё-таки начальник оперативного отдела НЕРВ это вам не хухры-мухры, а очень даже высокопоставленная шишка…
– Рад знакомству, майор Кацураги! – за обоих отрапортовал Вадим. – Старший лейтенант Кондратенко, – указал он на Артёма, а потом уже вытянулся сам. – Старший сержант Прохоров!
– Вольно, господа офицеры, – коротко отмахнулась Мисато. – Можете обращаться без чинов.
Внезапно у неё в кармане зазвонил телефон, и Кацураги отвлеклась, чем Кондратенко не замедлил воспользоваться.
– Синдзи, блин! Предупреждать же надо! – вновь перешёл на русский Артём, тихонько обращаясь ко мне и одним глазом косясь на разговаривающую по телефону Мисато. – Целый нервовский майор…
– Не бойтесь – она совсем не страсная, – усмехнулся я.
– Да я это и так вижу, – шёпотом поведал мне лейтенант.
– Краля, что надо, – вставил Вадим. – А она что, действительно твой командир?
– Угу.
– Повезло, – в два голоса вздохнули русские солдаты.
– Эй, вы там! Хватит уже шептаться там на других языках – я тоже хочу быть в курсе!
– Так, говоришь, выписали тебя из госпиталя? – незаметно подмигнул мне Артём.
– Ну, – подмигнул я в ответ. – И сразу же начали ругать и награждать. За неподчинение приказу лишили двухнедельного оклада и назначили дополнительные тренировки, а за отлично выполненное задание дали двухдневный отпуск и навесили новые лычки.
– Ого! – удивился лейтенант. – И кто ты у нас теперь? А то я в этих ваших знаках различия не очень разбираюсь…
– Лейтенант, – лаконично ответил я.
– Неплохо, – восхищённо прицокнул языком русский. – А ещё и вся грудь в орденах… Кто-то за всю жизнь столько не собирал, а ты в свои годы их уже перещеголял… Кстати, мы тут с мужиками поспорили – тебе сколько лет-то? А то ты, извини, уж больно мелкий… Тебе же восемнадцати нет?
– Неа, – хмыкнул я. – И восемнадцати мне нет, и семнадцати, и даже четырнадцати – у меня послезавтра день рождения.
– Постой-ка… Так ты хочешь, сказать, что тебе только тринадцать лет? – совершенно обалдел от такой новости Артём. – Охренеть…
– А что такое? – невинным голосом поинтересовался я.
– В тринадцать лет и управлять этой здоровенной хренью, драться с Ангелами… Ну, ты, братец, силён…
– Сказали надо, пришлось делать, – пожал я плечами.
– Да уж… – задумчиво сдвинул кепку на лоб Артём и почесал затылок. – Так, подожди-ка… Говоришь, у тебя день рождения послезавтра, в День России что ли?
– Это у вас праздник такой? – «уточнил» я. – Ну да, а что?
– Слушай, Синдзи. Пока ты в отпуске – приезжай к нам на базу, – предложил лейтенант. – Парни, которых ты тогда прикрыл, тебя хотели лично поблагодарить, да и генерал с тобой о чём-то хотел поговорить… Нет, если тебе нельзя, то мы, конечно, не в обиде будем…
– Почему бы и не заехать? – вклинилась Мисато. – У нас как раз по плану сейчас установление дружеских отношений с приданными войсками.
И как хочешь, так и понимай – то ли Кацураги сейчас пошутила, то ли всерьёз сказала…
– Ну, тогда обязательно на днях к вам наведаюсь, – пообещал я. – С визитом вежливости.
– Всё, будем ждать! – широко улыбнулся Артём. – Если что, спрашивай старшего лейтенанта Кондратенко – меня там все знают. Давай, пока! А то нам уже ехать пора – опаздываем…
– Пока ребята! – попрощался я с соотечественниками, которые направились к своему броневику, и тоже пошёл вместе с Мисато к её машине.