Принц Виллем Оранский был официально поставлен во главе восстания. В июле 1572 года он был признан в качестве генерал-губернатора и статхаудера Голландии, Зеландии, Фрисландии и Утрехта.
В связи с растущим влиянием восставших в северных провинциях война вступила в решающую фазу. Но при этом усилились разногласия среди нидерландцев. С одной стороны, там имелось кальвинистское воинствующее большинство, которое хотело продолжить борьбу с католическим королем Филиппом II и обратить всех местных граждан в кальвинизм. С другой стороны, в Нидерландах существовало католическое меньшинство, которое хотело оставаться верным королю и его администрации, находившейся в Брюсселе.
Виллем Оранский стал центральной фигурой сплочения этих групп во имя общей цели. И тут следует отметить, что он был крещен в лютеранстве, но воспитывался при дворе Карла V как католик. В конце концов он был вынужден перейти к более радикальным кальвинистам именно потому, что кальвинисты были наиболее фанатичны в борьбе с испанцами. И он сам в 1573 году перешел в кальвинизм.
В октябре 1572 года нидерландцы захватили в реке Вли два испанских корабля и около 33 торговых судов. Все попытки герцога Альбы вернуть город Брилле были безуспешны.
Но герцог Альба не унимался. Неудачи чрезвычайно ослабляли испанцев. Они не могли усмирить бунтующие провинции с морской стороны, хотя удача иногда и благоприятствовала им. Альба приказал поспешить с осадой Харлема, которую производил его сын Фадрике Альварес де Толедо. Эта осада началась 11 декабря 1572 года.
В военном смысле город был не слишком силен. Хотя его окружали крепостные стены, они находились в неважном состоянии. Территорию вокруг города было невозможно затопить, что позволило испанцам спокойно разбить лагерь у стен. Однако наличие рядом крупного озера Харлеммермер затрудняло испанцам попытки перерезать поставки продовольствия в город.
Голландская пропагандистская листовка «Осада Харлема»
В те времена боевые действия в зимнее время были редкостью, однако Харлем был крайне ценен для испанцев, и Фадрике Альварес де Толедо приказал не снимать осаду с наступлением холодов. В течение первых двух месяцев осады ни одна из сторон не имела преимущества. Испанские солдаты прорыли два туннеля, чтобы подорвать городские стены. Но защитники сделали подкоп навстречу и взрывами засыпали испанские туннели.
Ситуация для Харлема стала ухудшаться 29 марта 1573 года. Амстердамская армия, верная испанскому королю, взяла под контроль Харлеммермер и отрезала Харлем от поставок провианта. Голод охватил город, и ситуация стала настолько напряженной, что 27 мая многие сторонники испанцев, находившиеся в заключении, были убиты во время нападения на тюрьму.
В ходе одной из атак не менее 625 защитников города погибли между воротами Янспорт и мостом Екатерины. Это вынудило защитников отойти и укрепиться на новых рубежах. Городские ворота Круйспорт и Янспорт были разрушены во время боев.
Еще в начале июля Виллем Оранский собрал армию из 5000 солдат в районе Лейдена, чтобы спасти Харлем, но испанцы заманили этот отряд в ловушку и разгромили.
В результате после семи месяцев осады город капитулировал. Произошло это 13 июля 1573 года. Обычно после осады солдаты победившей армии получали несколько дней на разграбление города, но граждане Харлема купили себе право на защиту от грабежа за 240 000 гульденов. Однако весь гарнизон, который включал англичан, французов и немцев, был казнен (за исключением немцев). 40 бюргеров были обвинены в подстрекательстве к мятежу и тоже казнены. Губернатор Вигболд Рипперда и его заместитель были обезглавлены.
Сопротивление Харлема, тем не менее, вдохновило «оранжистов» (сторонников принцев Оранских) на еще более ожесточенное сопротивление.
В 1573 году испанцы были вынуждены снять осаду города Алкмара, а 11 октября адмирал Корнелий Диксзоон разбил в Зюдерзее сильнейший испанский флот под командованием графа де Боссю, причем флагманский корабль последнего был взят в плен и графа де Боссю отпустили на свободу только в 1576 году.
После неудачной осады города Лейдена зимой 1573–1574 годов испанский король послал в Нидерланды Хуана де ла Серда, четвертого герцога Мединасели, чтобы он разобрался, что там происходит. Тот, прибыв на место, сообщил королю, что «чрезмерная строгость, недостойное поведение некоторых офицеров и солдат являются причиной всех зол, а не ересь или мятеж». Он также написал, что в Нидерландах «одно имя Альбы» вызывает отвращение. Герцог Мединасели попытался убедить короля сместить герцога Альбу с поста военачальника. Увидев, что мнения Мединасели и Альбы несовместимы, и столкнувшись с деликатной военной ситуацией в Нидерландах, король Филипп II решил сохранить доверие к герцогу Альбе и освободил герцога Мединасели от его обязанностей. А потом… он поступил точно так же и с герцогом Альбой, заменив их обоих Луисом де Рекесенсом-и-Суньигой.
После зверств своего предшественника Рекесенс пытался проводить примирительную политику. В его планы входил созыв Генеральных штатов и общая амнистия мятежников, которая и была объявлена 5 июня 1574 года. Тем не менее ни король, ни восставшие не были готовы идти на компромиссы.
Сей новый губернатор, более известный по роду, нежели по заслугам своим, способен бы был к успокоению умов своею кротостью и к приведению в порядок дел, если бы они не были уже отчаянны.
Военные действия испанцев при Рекесенсе были в целом успешны, хотя солдаты, не получая вовремя жалования, часто бунтовали и грабили местное население. Луис де Рекесенс-и-Суньига так и умер в 1576 году в своей должности, доведенный до отчаяния безвыходным положением, в котором оказался.
За время правления Рекесенса испанцам так и не удалось переломить ситуацию в борьбе с восставшими. В 1575 году Испания объявила о банкротстве, что привело к задержке жалования наемникам. 4 ноября 1576 года это вылилось в массовое возмущение, в ходе которого мятежные испанские солдаты разграбили Антверпен и убили около 10 000 его жителей. Эти события укрепили решимость нидерландских повстанцев взять судьбу в собственные руки, усилив сопротивление против испанской оккупации.
Гентское примирение
8 ноября 1576 года между северными (кальвинистскими) и южными (католическими) провинциями Нидерландов было заключено соглашение, известное в истории как Гентское примирение. В этом соглашении были провозглашены религиозная терпимость и политическое единство для совместной борьбы против испанцев.
Подписанное сторонами конфликта соглашение – Гентское примирение. 1576
Понятно, что некоторые католики возражали против содержавшихся в соглашении уступок протестантам, но их голоса были заглушены криками народа, угрожавшего расправиться с противниками примирения. В итоге 5 ноября государственный совет одобрил договор о примирении, а через три дня о нем было торжественно объявлено с балкона Гентской ратуши.
В примирении провозглашались прочные и нерушимые «мир, согласие и дружба» между договаривающимися сторонами, которые обязывались, не щадя «ни жизни, ни имущества», помогать друг другу, «в особенности в том, чтобы изгнать испанских солдат, иностранцев и всяких иных чужеземцев, которые пытались завладеть богатствами страны и в довершение всего хотели еще закабалить народ и держать его в постоянном рабстве». После этого созванные со всех концов страны Генеральные штаты, собравшись на пленарном заседании, займутся всеми делами страны и прежде всего урегулируют религиозный вопрос в Голландии и Зеландии. Было решено, что эти провинции ничего не будут предпринимать против католической религии за их пределами и «не оскорбят никого ни действием, ни словами, в противном случае они будут наказаны как нарушители общественного спокойствия».
В некоторых статьях этого знаменитого договора, получившего название Гентское примирение, были видны следы спешки и замешательства, в котором находились участники переговоров. Да, это было лишь временное соглашение, но главное заключалось в том, что оно позволило заключить желанный для всех мир и освободить страну от вмешательств извне.
Аррасская и Утрехтская унии
6 января 1579 года южные провинции Артуа, Геннегау и так называемая Валонская Фландрия, недовольные агрессивным кальвинизмом северных провинций, выразили свою лояльность испанскому королю и подписали Аррасскую унию, что означало отказ от соглашений Гентского примирения.
Дворяне Южных Нидерландов, преимущественно католики по вероисповеданию, в 1579 году, в Аррасе, заключили со статхаудером унию (соглашение), в которой выражалась преданность испанскому королю, а католицизм признавался единственной религией.
23 января 1579 года в ответ на Аррасскую унию Виллем I Оранский объединил северные провинции (Голландию, Зеландию, Утрехт, Гронинген и Гельдерн) в Утрехтскую унию. Города Южных Нидерландов Брюгге, Гент, Антверпен и Брюссель поддержали Утрехтскую унию и присоединились к ней. Таким образом, 17 провинций оказались разделены на восставшие северные и покорившиеся испанскому королю южные.
К пяти провинциям, подписавшим Утрехтскую унию, в том же году присоединились еще две (Оверэйссел и Фрисландия), и это закрепило союз, послужив правовой основой для скорого образования нового государства – Республики Соединенных провинций.
Утрехтская уния положила начало новому государству – Республике Соединенных провинций, которое юридически было признано лишь в 1648 году. Высшим органом власти в новом государстве были Генеральные штаты (каждая провинция имела в них один голос), исполнительная власть принадлежала статхаудерам (первым из них в 1579 году стал Виллем Оранский), которые были и верховными главнокомандующими. Заместителем статхаудера и руководителем внешней политикой республики был великий пенсионарий.