Алара с благодарностью улыбнулась, сделала несколько жадных глотков.
— Я имею в виду, что мы и так друг с другом поладим.
— Марори, да? — Гаста понимающе покачала головой. — Наслышана о тебе.
— Я просто одна из дра'морских студенток.
— Ты просто местная легенда, девочка, — отмахнулась от ее скромности Алара. Хотела вернуть бутылочку, но Марори не взяла. — Правду говорят, что ты ходила в Хаос?
— Врут, конечно, — за нее ответила Хель. Повисла на плече Марори, словно большая кошка и как бы между прочим добавила: — И ни в коем случае не верьте разговорам о том, что она надавала под зад местным страшилам. Это все выдумки!
Вместо ответа гаста сделал вид, что застегнула рот на замок и предложила студентам отправиться на заслуженный отдых.
— Она классная, да? — восторгалась Хель. — Вся такая не форматная и стильная.
— Ты же собиралась пойти к Материалистам.
— Я и пошла, но там скучно и из наших только Ниваль, а он такой… — Сестра поморщилась, словно ей подсунули дохлую лягушку. — Поэтому я здесь. Кстати, видела уже зверушек?
— Кого?
— Ох, ты вообще хоть что-то слышишь, что вокруг тебя происходит?
Хель волоком потащила ее в сторону одной из уцелевших библиотек, а оттуда по знакомому подземному переходу — в просторный каменный зал. Здесь уже было не протолкнуться от желающих все увидеть своими глазами. После того, как им с Хель пару раз оттоптали ноги, Марори засобиралась назад. Вообще, чего ради они сюда пришли?
— Ти'аль! — Хель начала подпрыгивать и размахивать руками, привлекая внимание серафима, который стоял почти в первых рядах.
Заметив их, Ти'аль, раздвигая толпу, словно пророк из старой легенды, проложил к ним путь.
— Тоже пришли посмотреть на кристальные души?
— Ты шутишь, да? — Марори перевела взгляд с него на Хель. Непохоже, чтобы это был какой-то розыгрыш. — Их же никто не видел больше ста лет! — Последние слова почему-то произнесла громким шепотом.
— Ну, знаешь, Разломы вскрыли не только кровь земли, но и некоторые залежи, — разъяснил серафим. — Пойдем, нильфешни, ты должна это увидеть!
На этот раз она, кажется, совсем не обращала внимания на то, что по их ногам прошлись все, кому не лень. Радовало то, что никто не рискнул встать на пути у здоровенного стального серафима, а потом Ти'аль с легкостью усадил их с Хель себе на плечи.
Кристальные души сидели в призматической сетке: огромные, пульсирующие и пытающиеся выбраться на свободу кристальные кластеры. Черные, красные, синие. Покрытые инеем или огнем, в грозовых искрах и с темными клубами тумана. Настоящее загляденье.
— Думала, их уже и нет нигде, кроме учебников, — завороженно рассматривая «зверинец», произнесла Марори.
— Все так думали, но у Дамиана какие-то адские связи везде.
— И… что мы будем с ними делать? — спросила Хель. — Я бы взяла вон того, черного.
— А ты о них откуда знаешь?
Сестра делано насупилась.
— То, что меня вырастили в лаборатории, вовсе не означает, что я тупая и забитая. Между прочим, у Вандр… — Хель осеклась. — В общем, я иногда читала книжки с картинками.
— Что Магистр планирует с ними делать?
Ти'аль все-таки протолкался в первый ряд и спустил свои ноши на землю. Вблизи кристальные души не казались такими уж… безопасными. Особенно красный, который с упорством разозленного быка колотился в сетку.
— Полагаю, об этом нам расскажут на общем собрании. Которое, кстати говоря, через пять минут. Ну что, кто рискнет опоздать на сбор Дамиана?
Желающих не нашлось.
Для общего собрания на этот раз использовали задний двор Дра'Мора: едва ли ни единственную площадку, которая осталась практически в первозданном виде. На земле еще остались едва заметные темные полосы от охранных сигил, которые раньше защищали академию от вторжения посторонних, правда, в большей степени от нашествия жаждущих расправы с недругами студентов Эльхайма. После того, как Равновесие начало стремительно разрушаться, охранные сигилы тоже частично разрушились из-за отсутствия достаточной подпитки, частично перешли под контроль Хаоса. В последнем случае пришлось потратить немало времени, чтобы вывести из строя собственную же «сигнализацию». И краем уха Марори слышала перешептывание, будто и без крови некоторых преподавателей дело не обошлось.
Но сегодня Дамиан сиял, как новая монета, хотя еще утром выглядел хмурым, даже несмотря на пополнение преподавательского состава. И, что сразу заинтересовало всех студентов, справа от него висела красная кристальная душа, похожая на длинную каменную семечку. Марори присмотрела: так и есть — конструкция лишь выглядит целой, а на самом деле слеплена из множества плоских, словно чешуйки, частиц, каждая размером с ладонь.
— Полагаю, здесь не осталось тех, кто еще не видел новое пополнение Дра'Мора. — В глаза бросалась попытка Магистра вытравить из слов нарочитую торжественность, но получалось это из рук вон плохо. Он был доволен. — Представляю вашему вниманию кристальные души.
Он указал ладонью на своего «соседа» и огромное семечко ожило: вдоль него прошли несколько красных колец, чешуйки задрожали и чуть разошлись в стороны, потрескивая, словно хвост гремучей змеи.
— Было семечко, стала — шишка, — себе под нос пробормотала Марори. Окинула взглядом толпу, с беспокойством отмечая, что не видит среди собравшихся Крэйла.
— Эту я приручил, и теперь она будет подпитывать меня необходимой энергией. Примерно как ваши кристаллы и порождения вместе взятые, но… вдесятеро сильнее.
Над головами студентом раздался одобрительный гул. Дамиан вскинул руку, восстанавливая тишину.
— Должен сразу предупредить вас о двух вещах. Которые, вероятно, многим из вас придутся не по душе. Ожившие кристальные образования — весьма своенравные конструкции, и не у каждого из вас хватит силы воли и способностей, чтобы справиться с ними. Кроме того, неудачная попытка приручения может стоить многим из вас… оторванных конечностей в лучшем случае. Обычно я разрешал студентам самим принимать решения о том, готовы ли они рисковать ради расширения собственных возможностей и потенциала. Но в связи с тем, что сейчас Дра'Мору нужен каждый студент — и преподаватель тоже, — с нажимом подчеркнул Дамиан, — я принял решение допускать к испытанию только после предварительного отбора. Всю необходимую информацию вы получите у старост ваших групп. Надеюсь, это не все приятные новости на ближайшее время. И имейте в виду: души, пусть и более покладистые, чем порождения, но куда более коварные. Я искренне не советую соваться в это дело новичкам. Ну а сейчас вы можете расходиться, комиссия по приему заявок будет работать с завтрашнего дня.
После того, как студенты начали разбредаться, Марори и Хель нашел Ниваль и настойчиво предложил пойти за ним.
— Это как-то связано с Крэйлом? — спросила Марори, подстраиваясь под его быстрый шаг. — Я не видела его на собрании.
— Это касается всех нас, — немногословно ответил гаст.
В бывшей лаборатории по работе с кристаллами, теперь переоборудованной под малый зал для практики малых сигил Плетения, собралась почти вся их шумная компания. Даже Даган прикатил, хотя на его коленях была огромная стопка книг, которыми он явно планировал заняться в тот момент, когда его прервали.
Марори с облегчением выдохнула — Крэйл был здесь. Он поймал ее взгляд, подмигнул — отчего все взгляды в комнате сразу устремились на нее. Марори попыталась справиться со смущением, но где там. Таки переминалась с ноги на ногу, раздумывая, стоит ли огрызнуться или сделать вид, что ничего не заметила.
Марроу сидел в уголке, на краешке стола, и постукивал по столешнице краешком учебника по Плетению. И он по-прежнему избегал смотреть на нее. Единственный, кто так и не повернул голову в их сторону.
— Что за повод для собрания? — Хель откуда-то выудила здоровенное яблоко и, никого не стесняясь, вцепилась в него зубами. — Или это из-за форм, которые Дамиан должен был раздать старостам?
— Здесь не все Потрошители, — не поворачивая головы, ответил эрелим.
— Не надоело ему дуться, — безразлично пожала плечами Хель.
— Не надо, — Кулгард по-хозяйски обнял ее за плечи и заставил уткнуться себе подмышку. Хель что-то бубнила и даже предпринимала попытки сопротивляться, но тщетно. Марори подозревала, что даже Крэйлу было бы сложно вырваться из такой хватки.
— У Магистра для нас задание, — без вступления сказала Крэйл. — И он очень надеется, что здесь нет болтливых, потому что если наши воодушевленные новички узнают, то у них станет одним поводом для радости меньше.
— Так и знал, что с этими душами не все так просто, — мрачно сказал Даган, складывая ладони на стопке книг — Слишком это было… хорошо. А ведь я предупреждал, что до поры до времени не стоило их «светить».
— Нам нужно что-то хорошее, особенно первокурсникам. — Марори выдержала его неодобрительный взгляд. — И нечего на меня так смотреть. Даже если Дамиан преувеличил, это ничего не значит. Видел, как обрадовались новичкам и преподавателям? После того, как мы пару дней назад чуть все тут ноги не протянули, а потом похоронили тех, с кем ужинали за одним столом, хорошие новости и вера в успех просто необходимы.
Крэйл одобрительно кивнул.
— Примерно то же сказал Магистр, — продолжил шанатар. — Часть кристальных душ вполне можно приручить, это не составит труда ни для дра'морцев, ни для эльхов. А часть… либо слишком сильные, либо испорчены Хаосом.
— А я так и знала! — откуда-то у Кула из-под подмышки донесся голос Хель. Рогатый виновато пожал плечами, как будто извинялся, что не может прижать ее сильнее.
— Откуда их привезли? — прищурившись от нехорошего предчувствия, спросила Марори. И чуть громче, когда Крэйл не ответил сразу: — Крэйл, где их откопали?
— Под Эльхаймом.
— Твою мать! — Марроу, наконец, престал изображать безразличного призрака, поднялся и подошел достаточно близко, чтобы все видели его рассерженное лицо. — А я-то все думал, откуда вдруг такое количество оживших кристаллов. Для вас что, вообще ничего святого нет?!