Верес кивнул. Отчет Ольхи о посещении косметической компании он получил, хотя о размахах этого предприятия до сего дня представления не имел.
– А теперь? – спросил он.
– А теперь обе компании расширили ассортимент своих услуг и полностью совпадают и в этом.
– Да, и впрямь, будто две руки, растущие из одного туловища. А что известно о самом туловище?
– Ничего, к сожалению. Ни о «туловище», ни о «голове».
– Но рынки сбыта они как-то делят?
– Соперничают и весьма жестко, – Карина уловила взгляд князя, который расценила как недоверчивый, и пояснила, – Некоторое разделение областей влияния присутствует, но я полагаю, это скорее следствие начально выбранной направленности. Зерновики исходно закрепились в странах с развитым сельским хозяйством. Кстати, говорят, с Азумом они в неплохих отношениях.
– А те, которых ты назвала «косметики»?
– Эти особенно крепко засели в торговых и портовых поселениях. Но в средиземье, а особенно в крупных городах, вырывают куски друг у друга. Скажу для примера, головные офисы обеих компаний расположены в Ойсбурге прямо на центральной площади города, заметь, друг напротив друга.
Верес усмехнулся:
– Чтобы не ждать от врага неожиданностей, держи его под боком… – он замолчал, толи задумался, толи засмотрелся на игру света и тени на внутренней стенке камина.
Карина тоже молчала, она знала, что князю бывает нужно время, чтобы обдумать услышанное.
– И все же, – сказал он через некоторое время, – Мне пока непонятно, насколько далеко они могут зайти в этом соперничестве?
– Прости, князь, я не улавливаю ход твоих мыслей.
– Если за обеими компаниями стоит один создатель, не означает ли это, что в каком-то важном деле компании могут пойти на сговор?
– Мне это не известно.
– А жаль, это могло бы нам упростить задачу.
– Каким образом?
– Если точно знать, что компании ни при каких условиях не станут сговариваться, можно попробовать столкнуть их лбами, заставить сцепиться за жирный кусок, и таким образом обезвредить. Скажем так, компаниям в этом случае стало бы не до нас.
– Это при условии, что он есть, такой кусок, – сказала Карина с сомнением.
– А Фарадор? Он ведь что-то смог предложить?
– Очевидно, да, – ответила королева, – Вот только выяснить что именно умудрился предложить Бык мне не удалось.
– А ты уверена, что свое предложение он сделал одной из компаний, а не обеим?
– Увы, не знаю и этого. Но, послушай, Верес, я бы не стала переоценивать Фарадора. Я теряюсь в догадках о том, какое предложение он мог сделать даже одной из компаний, а чтоб сразу обеим, да чтоб еще ради этого они пошли на сговор… это уже через чур.
– Ну хорошо, будем исходить из этого, – согласился Верес, – Итак, тебе стало известно, что Фарадор заручился поддержкой одной из компаний?
– Да. И повторю, какой именно из двух, мне не известно.
– Карина, тебе незачем оправдываться. Ты и так разузнала много такого, о чем я и подозревать не мог.
– Ну уж утешил. Ладно, слушай. Выяснила я, действительно, не так уж и много. На одном из совещаний в зале снов мне удалось зацепить Быка за живое и заставить его проговориться.
– В этом тебе равных нет, – заверил Верес.
– Довольно неуклюжих комплиментов, князь, – Карина притворно нахмурилась, но тут же продолжила, – Фарадор давно стремится войти в торговый союз средиземья, но его туда не берут, что неудивительно. Кому он там нужен со своей свеклой и репой.
– Товарец и впрямь не самый ходовой, – согласился Верес.
– А тут он мне выдал в запале, что со следующей весны получит полноправное членство.
– А что собственно ему это даст?
– Вот я и сама поначалу удивилась. Фарадор похвастал вступлением в торговый союз таким тоном, будто мне этим приговор подписал, – Карина сощурила глаза, ее ноздри гневно раздулись. Она взяла в руку кочергу и поправила прогоревшие поленья. Пригасшее пламя снова заиграло языками, королева продолжила ровным голосом, – Тогда я начала наводить справки, и оказалось: как член союза для разрешения территориального спора он имеет право затребовать у властей средиземья военную помощь.
– Не бесплатно, я полагаю?
– Разумеется, не бесплатно. Но на законных основаниях. Я стала копать дальше, и вот, что я выяснила. Совет, принимающий решение о вступлении государства в торговый союз средиземья, состоит из десяти человек. Шестеро из них – люди компаний…
– И здесь голосование, – проворчал князь, – Как все-таки легче жить в условиях единоличного правления.
– И не говори, – ухмылка у Карины получилось довольно кривой, – По три голоса, и это даже особо не скрывается, принадлежит каждой из компаний.
– Так в этом суть покровительства? Помочь Фарадору вступить в средиземный союз?
– Думаю «да».
– А как они голосовали раньше?
– Зерновая за вступление Фарадора. Косметическая – против.
– На первый взгляд получается, что именно зерновая компания благоволит Фарадору?
– Это только на первый взгляд, князь. Зерновая компания может рассчитывать на некоторую выгоду, получив через земли Фарадора доступ к северо-восточным рынкам, но… так себе овчинка, выделки может и не стоить.
– Что ж, – Верес отставил чашу, – Сколько времени у нас есть?
– Начало весны, полагаю. Тянуть с делами Фарадор не любит.
– Карина, сведения, которыми ты меня снабдила несомненно очень важны, в том числе и для меня лично, – князь поднялся, – Да, кстати, чуть не забыл. Сколько бойцов ты сможешь выставить?
– Это ты и сам знаешь, – Карину вопрос удивил, – У меня как было, так и осталось, пятьсот стражников.
– А ополчение?
– Можно вооружить еще столько же ополченцев. Но толку с них?
– Мои наукари придумали, как вложить в оружие несколько боевых приемов. Приемы не нужно изучать, образ действия работает сам, достаточно взять оружие в руки. Не ахти что, но необученному ополченцу и это будет подспорьем, – Верес достал из кармана крупный камень и протянул королеве, – Здесь записана основа. Твои оружейники, думаю, разберутся. Несколько готовых мечей в качестве образчика передам до отплытия.
– Не знаю, что ты опять выдумал, но благодарю заранее. Останешься ночевать во дворце?
– Спасибо, нет времени, у меня отличная каюта. А на воде хорошо спится.
– Ладно уж. Иди.
– Спокойной ночи, королева. Рад был повстречаться.
Ранним утром Карина вышла на террасу. С воды дул пронизывающий холодный ветер, но она стояла до тех пор, пока ладьи не отошли от пристани. В предрассветных сумерках, конечно, было не разглядеть, но она и так знала, кто машет ей с головного корабля.
Глава 30. Гусиный налет
– Привал! – прокричали где-то впереди.
– Привал! – подхватил кто-то ближе.
– Братцы, нам не привыкать в чистом поле ночевать…
– Акима, рифмоплет ты наш, – Вася с кряхтеньем стянул с себя заплечный мешок, – Узнай, что там, кормить будут или самим готовить.
– Я мигом, – Аким швырнул свой мешок в пыль и направился в голову отряда.
– Вась, – подошли Бобры, – Костер будем разводить?
– Само собой, только я думаю, не у самой дороги, – десятник обвел взглядом обширный покошенный луг, выбранный ротным начальством под ночлег, – Я бы предпочел вон у того стога с сеном. Бука, давай пока за дровами, а там и с местом определимся.
Макар лишь обменялся с Васей взглядами и сразу пошел к сотнику, не дожидаясь, когда Куч начнет кликать пластунов на разведку местности. Вожак приданной к их роте конной сотни спешиваться не стал, пришпорил коня и со свистом поскакал куда-то через поле. Вся его конница понеслась следом и быстро скрылась из глаз. Вася сел на обочину и стал ждать возврата Акима.
– Полевую кухню решили не разворачивать, – вернувшийся Аким бережно прижимал к груди сверток, – Вот, выдали сухим пайком.
– Ладно, давай к тому стогу, особнячком от остальных, зато с уютом, – Вася поднял свой мешок, заодно прихватил и Макаркин. Уже двинувшись, бросил через плечо, – Бобровые пожитки не забудьте.
Когда ближе к ночи они сидели у костра после ужина, придавленные упорным молчанием десятника, Аким не выдержал:
– Вась, ну ты чего смурной такой, опять сон этот твой снился?
– Сам не пойму, – Вася пожал плечами, – Такое ощущение, что эта наша конница будто бы сама по себе. Их вроде к роте причислили, а атману они только для виду подчиняются. Вот сегодня: вся рота здесь ночует, а эти умелись куда-то.
– Вась, так тут их родные земли пошли, – пояснил всезнающий Акима, – Понятное дело, что они для ночевки места получше знают. На конях-то им всяко сподручнее.
– Все равно, неправильно это, – Вася поднял взгляд на Акима, – Тревожно мне. Умом понимаю, что Коты сейчас далеко за рекой отсиживаются. Неоткуда опасности быть, а вот сидит в печенках…
– Так на то у нас ротный атман, – Аким попытался развеять Васину тревогу самым веским доводом.
– Не скажи, – Вася отрицательно покачал головой, – Вепрь вчера с семьей встречался. До сих пор улыбка с лица не сползает. Радуется, что все живы у него.
– Ну а Грач на что? – не сдавался Аким, – Сотники, в конце концов! У них что, тоже чуйка на радостях испарилась?
– Ладно Акима, твоя взяла, – Вася переломил ветку, которой до этого шевелил угли, и бросил обломки в костер, – Чего я в самом деле? Наверно, просто с того леса болотиной тянет, а я навоображал.
– Нету там болотины, – вернувшийся незамеченным с разведки Макар подал голос так неожиданно, что заставил вздрогнуть и обернуться к нему. Сам он стоял в полоборота и смотрел куда-то в сторону. Парни невольно проследили за его взглядом, и только теперь заметили стоявшего на краю лагеря могу нападения. Грач-ловкач вместо привычных монеток сжимал в руке свою пику и тоже смотрел на лес.
Так он простоял какое-то время, а потом вдруг повернул голову в их сторону. И непонятно, показалось им или нет, но будто дока нападения им утвердительно кивнул, а затем развернулся на каблуках и быстро пошел к штабной палатке.