– Я слышал, крепость почти полностью разрушена, – удивился царь Вакула, глядя на сверкающие льдом стены.
– Я и сам удивлен, царь, – вежливо ответил Вепрь, – К тому же перед крепостью я вижу много людей. Уж не готовится ли штурм?
– Это мы скоро выясним, – царь перехватил свою знаменную секиру на боевой хват и решительно зашагал по льду. Отсутствие коня его не смущало. Лошадей пришлось пустить на мясо еще во время осады, но как любому знаменному правителю, чьи воплощения длятся столетиями, царю Вакуле доводилось сталкиваться и с гораздо большими неудобствами, нежели отсутствие седла под задом своей царственной особы.
Подойдя ближе, они убедились, что знамя роты Вепря действительно реет над крепостью, затем увидели следы недавнего боя, а когда приблизились к крепости вплотную, царь Вакула разглядел высокий головной убор полковника Такамона.
– Так вот где ошивается этот союзничек, – брови царя сошлись к переносице, – Атман, стройся перед стеной, и пойдем потолкуем с этим «петляющим змеем».
Атман Вепрь выстроил бойцов. За спиной – крепость, впереди – силы альянса Азума. Если Мангусты со Змеями соберутся идти на штурм, войско Вепря окажется у них на пути. Царь вепрей не знал подоплеки происходящего, но понимал главное: коли из Северграда выбили захватчиков, он сделает все от него зависящее, чтоб помочь волчьему князю не пустить их обратно. Две рати стояли теперь друг напротив друга, а навстречу сходились пока только их полководцы. С одной стороны, царь Вакула и атман Вепрь, с другой, – полковник Змей Такамон и ротный атман Мангуст Бенак, который так и остался в седле, будто он здесь человек случайный и предстоящий разговор к нему не относится. Они сошлись на равном расстоянии от своих войск, остановившись в нескольких шагах, будто бы не были до этого союзниками, будто забыли, что еще недавно стояли плечом к плечу в общем строю, и о приветственном рукопожатии больше не могло быть и речи.
– Может быть объяснит нам царь Вакула, что делает знамя его роты над крепостью? – змеиный полковник не видел нужды в приветствии, сразу переходя в словесное наступление, – Или для него больше не имеет силы союзническое соглашение?
Оставшийся позади Мангуст покосился на Змея и покачал неодобрительно головой, такое начало беседы мирного исхода не сулило.
– Может это вы, полковник, сначала объясните, что вы делаете здесь? Почему вы покинули линию фронта и оголили тылы, зная о предательстве Гусей? – оправдываться перед Такамоном царь Вепрей тоже не собирался, – Вы еще смеете мне напоминать о союзничестве?
– Я действую по приказу моего хана, – ответил Такамон с вызовом, – И обсуждать его с вами не намерен.
– С вашим ханом я поговорю в ближайшее полнолуние на совете Сорока Восьми, а с вами придется разбираться прямо сейчас, – оборотень-вепрь начал проявляться в гневливом царе, – А может я чего-то не знаю, полковник? Может вы больше не считаете Гусей предателями?
– Извините, что вмешиваюсь, – вежливо обратился из-за спины полковника атман Бенак, видя, что так дело и впрямь может дойти до битвы, – Дело в том, что с коня я имею лучший обзор… Гусиный воевода Гоцек прямо сейчас направляется сюда, вероятно, он сам захочет прояснить свою позицию.
Не без удивления царь Вакула поглядел, куда указывал Мангуст. По руслу Бунары к ним двигалось еще одно войско.
– Не понимаю, – хмуро сказал он, – Сегодня что, воскресная ярмарка? Этим что здесь нужно?
– Вообще-то вторник, – атман Бенак был удивлен не меньше, сам он не ожидал здесь увидеть ни Гусей, ни Вепрей, он подвел коня на пару шагов ближе, совсем отстраниться от разговора у него не вышло, – Но сравнение с ярмаркой довольно удачное.
– Голов четыреста, – негромко сообщил своему царю Вепрь, – Похоже, это все что осталось у Гусей в строю. Причем конных не наберется и полсотни. Мы их неплохо потрепали, царь.
Царь Вакула кивнул и стал молча наблюдать за приближением Гусей. Его подозрения оправдывались. Гуси встали рядом с остатками полка «Змеиной петли», явно занимая одну с ними сторону. Выстроив свое войско, Гусиный воевода двинулся на пятачок к переговорщикам.
– Я приветствую полковника Такамона и вас, атман Бенак, – сказал, подойдя, гусиный воевода Гоцек, – Хочу лишний раз подтвердить свою верность союзничеству с ханом и заявить, что имею притязания только лишь к присутствующему здесь царю Вепрей. Впрочем, я вижу, полковник, с ним и у вас появились разногласия.
– Вот как вы заговорили, – в голосе Вакулы промелькнуло удивление, – Значит все-таки успели спеться.
Он обернулся к атману Вепрю:
– До появления здесь Гусей с этими отрыжками альянса мы имели примерно равные силы. А раз для них Гуси больше не предатели, и они получили численное преимущество, пора силы уравнять. Выясните, кто сидит за этими стенами, и есть ли среди них мужчины, готовые сражаться.
Как оказалось, Грач уже связался с защитниками крепости. В отсутствие Васи, Акима и Макара бремя вожака взял на себя, как это ни странно, Короток.
– Сотник Кусь! Сотник Кусь! – кричал он радостно со стены, – Мы здесь. Мы зывы!
После краткого обмена приветствиями, Вепрь призвал защитников крепости выходить за стены. Нелюди споро выбирались из своих укрытий: гоблины из лазов под стеной, древесники, наоборот, скатываясь со стены сверху, а кикимы из-подо льда, и все они вставали плечом к плечу с его ротой в четкий боевой строй, десятка к десятке, сотня к сотне.
– Вот это выучка. Молодцы, – похвалил царь Вакула, оглядев войско нелюдей, и обернулся к Змею, – Это они задали вам жару, полковник? Можете не отвечать. Сам вижу, что они.
Царь Вепрей довольно рассмеялся.
– Силы снова уравнялись, – заключил он с удовлетворением, – И мы можем продолжить разговор о том, что следует считать предательством. А то, я вижу, суть такого простого понятия доходит не до всех.
– Не хотел бы вас прерывать, царь, – снова вмешался, привставший на стременах и вглядывающийся вдаль конный Мангуст Бенак, – Но сюда идет еще одно войско.
Сопровождаемое общим молчанием полутысяча бойцов во главе с воловьим царем Фарадором, прошагав по льду, примкнуло к войскам Азума и Гусиного воеводы.
– Рановато вы заговорили об уравнении сил, – поддел царя Вакулу Гусь Гоцек, – Мы снова в большинстве.
– Знаменный правитель Фарадор пожаловал, – протянул царь Вепрей, – А я все думал, откуда, вы, Гуси набрались столько смелости…
– Вы правы, царь Вакула. Гусь пляшет под дудку Быка, – раздался из-за его спины мелодичный голос. Одновременно с Фарадором с противоположной стороны под прикрытием легкого морока, а потому не сразу замеченной с севера подошла королева Горностаев с пятьюстами своих гвардейцев.
К группе переговорщиков присоединились с разных сторон Фарадор и Карина, а за их спинами строились новые войска.
– Приятная неожиданность, королева, – Вакула галантно поклонился, – Своим появлением вы вновь восстановили силовое равновесие.
– Мне ничего другого не оставалось, – Карина метнула на Фарадора гневный взор, – Возможно вы еще не знаете, царь, но Быки и Гуси уже поделили между собой как мои, так, кстати, и ваши земли.
– Не знал, но начинаю догадываться, – Вакула смерил воловьего царя Фарадора, – Гусь Вепрю никогда товарищем не был, но гуску свою до сих пор держал поджатой. А не коротковата ли «делилка», чтоб делить наши земли?
– О-о, вы, царь, еще не знаете всего, – вступил в разговор, только что подошедший, но прекрасно слышавший последние слова царь Быков Фарадор, – Кое-что должно перепасть еще и Лисам. Боюсь на своих землях вам придется сильно потесниться.
По озерному льду с северо-востока ехали восемьсот конных Лисов, ведомые лично бароном Накалаем.
– Леший заверни, у них опять преимущество, – нахмурился Вакула, – Скажите, Карина, а у нас случаем подкрепление не ожидается?
– Можете не сомневаться, царь, – королева раскатисто рассмеялась, – Наши основные силы еще только на подходе. Но я уже вижу их приближение.
– Как-то уж больно малы числом наши основные силы, – с сомнением сказал Вакула, посмотрев, куда указывала королева, – Я вижу не больше трех сотен. Одна пешая рота. Это все?
– Триста матерых, ведомых самим князем Вересом, – весомо сообщила Карина, – Человеком, который лучше, чем кто-либо, умеет побеждать не числом, а умением.
– А, ну тогда совсем другое дело, – довод королевы Вакулу убедил, – Если бы мне предложили на выбор, я бы и сам восьмистам Лисам предпочел триста матерых Волков. Да и в целом, у них чуть больше двух тысяч, у нас чуть меньше. Право, для боя это будет несущественно.
– Не торопитесь подсчитывать силы, царь, – подошедший князь Верес, улыбаясь, пожал ему руку, – Приветствую всех, кто рад меня видеть.
– А что, и сейчас еще не все собрались? – спросил его Вакула.
– Нет, к сожалению, – ответил Верес и проникновенно посмотрел на Фарадора.
– Какая осведомленность, – удивился воловий царь, – Однако, вы правы. Сейчас подойдут и мои «основные силы».
Очередная рать выходила на озеро по руслу Бунары. Ряд за рядом, сотня за сотней, рота за ротой. Они все подходили и подходили, выстраиваясь за спиной воловьего царя. Подсчитав новое пополнение в стане противника, царь Вакула присвистнул:
– Три тысячи. Откуда они взялись?
– Это наемники средиземья, – пояснил Верес, – Я вижу, царь Фарадор денег не пожалел.
– Плохо дело. Теперь числом они нас превосходят втрое. Вы еще сможете отступить за стену, князь, – предложил Вакула с угрюмой решимостью, – Мы с Вепрем прикроем ваш отход. Это даст малый шанс.
– Боюсь, только зря поляжете, – возразил Верес, – Стена укроет нас ненадолго. Скоро она растает, а Фарадор так долго ждал своего часа, что лишняя неделя ожидания для него ничего не решит.
– И все же, вы так спокойны, князь, – обратилась к Вересу Карина, – Вы знаете, что нам делать?
– Прежде всего, не будем забегать вперед, – тут же ответил ей Верес, – Теперь-то уже точно собрались все заинтересованные стороны. Теоретически здесь еще мог объявиться кошачий альянс. Но Коты оставили север и, насколько мне известно, возвращаться не собираются. И, кстати, это означает, что альянс Азума здесь тоже присутствует в сущности только формально. Давайте для начала уточним, кто здесь лишний.