— Это «попрыгунчики», не созрели еще, — объяснил Эмиль. — Если оранжевого заметишь, смотри внимательнее. Но вряд ли, это поздние. Непонятно, почему вообще народились, они зимой вымерзают все равно.
— Эмиль, а ты с Ладой хорошо знаком? — осторожно спросил я, старательно, как учили, сканируя окружающее пространство. Моя сторона — левая. Эмиля — правая.
— Странный вопрос, — пробормотал Эмиль. — Мы уже год в одной группе. А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось на вашем кроссе?
— Да вроде ничего такого, — ответил я. Рассказать ему? Или это будет ошибкой?
— Не спи, новичок! — крикнул Эмиль. Я пригнулся. Мимо головы просвистел туманный диск. Так, стоп. Не место для сложных разговоров сейчас!
— Вешка! — объявил Эмиль. — Эх ты, я же говорил про оранжевый!
— Прости, начальник, не досмотрел, — усмехнулся я. В принципе, врезавшийся в каску попрыгунчик никакого особого вреда не нанесет. Ну, кукушку может стрясти, разве что. Слишком мягкое у него тельце, как у слизняка. Это когда он голой кожи касается, то может кусок плоти выжрать… Но все равно лопухнулся, Эмиль прав.
— А где все? — спросил я, выбираясь из расселины на более или менее ровную поверхность. — Это же уже «омикрон»?
— Нас не дождались почему-то… — Эмиль тоже выглядел несколько растерянным. Он остановился у серой кирпичной стены и внимательно изучил следы. — «Кузнечики» здесь были точно, вот следы. А это что еще?…
Я подошел ближе. Почва в том месте, где он стоял, была как будто вспахана, так что следы на ней отпечатались четко. Тонкие трехпалые — «кузнечиков», отпечатки протекторов — ботинки Светы и Стаса. И отпечатки босых ног, только здоровенные, как будто тут великаны ходили.
— Эти были позже, — сказал я. — Не похоже, что тут была какая-то борьба. Сначала потоптатись «кузнечики», а уже потом эти… большеноги.
— Два большенога, — уточнил Эмиль.
— Или один четырехногий большеног, — фыркнул я.
— Тут никого такого не водилось… — начал Эмиль, потом посмотрел на меня. — А, это шутка… Ну да, смешно.
Эмиль сделал еще несколько шагов вдоль стены, и вдруг нелепо замахал руками и начал проваливаться куда-то вниз. Я рванулся к нему, но не успел, пальцы соскользнули, и он исчез в темной яме под стеной. Я резко упал на землю и отполз в сторону, пока меня не заволокло следом за ним.
— Эмиль! — крикнул я, ухватившись для надежности рукой за какой-то куст. — Ты как, живой?
— Эй… — глухо раздался голос из-под стены.
— Подожди, сейчас я к тебе спущусь! — я начал шарить по поясу, нащупывая моток веревки.
— Нет! — раздалось снизу. — Тут высоко, нужно другой путь найти! Я кажется ногу сломал…
— Твою мать… — прошипел я, отполз от ямы еще подальше и поднялся на ноги. Огляделся. Глухая кирпичная стена одного из корпусов старой лаборатории. Самая южная постройка из всех. Небольшой домик, высотой примерно в три этажа. Входа с улицы в это здание нет, только через галерею из основного. Ну или можно забраться через окно на высоте второго этажа.
Я дошел до угла и замер. «Из-за угла не выглядывать!» — вспомнил я одно из неофициальных правил безопасности. Отошел от стены еще дальше, почти до самой расселины, которую нам пришлось преодолеть перед этим. Стена за углом была заплетена кривыми красноватыми лианами в руку толщиной. Раньше не видел, но слышал. Сами по себе лианы не опасны, но на них есть цветы, плюющиеся шипами. Комбез не пробивают, плохо будет, если в лицо попадет. Или в руку.
Яд не смертельный, но галлюциногенный. Что в моей ситуации примерно одно и то же.
На другой стене ситуация была лучше. Никаких посторонних растений, только корявенькая сосна, по которой отлично можно забраться в окно. Приветливо оскалившееся осколками стекла.
Под окном имелся четкий отпечаток лапы «кузнечика». Будто оператор остановился рядом и разогнул ноги, чтобы заглянуть в окно. А на траве было что-то черное, будто здесь пролили отработанное машинное масло.
Я еще разок огляделся, чтобы убедиться, что ничего вокруг не собирается менять форму, прыгать, чем-то стрелять или распространять удушливый запах. Подпрыгнул и схватился за короткий сук сосны, обрубленный еще в явно какие-то незапамятные времена. Забрался выше, заглянул в окно.
Внутри царил разгром и запустение. Рабочий стол косо стоял посреди комнаты, будто его туда выкинуло землетрясением или чем-то подобным. Пол был усыпан осколками стекла, лабораторных склянок и непонятного какого-то мусора. С потолка свешивалась висящая на честном слове лампа дневного света, похожая на рыбий скелет. В дальнем углу что-то светилось. Синим. И через щель под закрытой дверью тоже пробивался синий свет.
Ясно, путь закрыт. Синее — всегда смертельно.
Я спрыгнул обратно на землю. Два варианта — как-то в одиночку пробиваться к Эмилю или искать, куда делись остальные. Они не могли совсем уж далеко исчезнуть, так-то эти здания — и есть наша цель.
— Эмиль! — крикнул я, не приближаясь к краю затянувшей его под здание воронки. — Ты как?
— Живой пока, — глухо отозвался Эмиль.
— У меня веревки десять метров, этого точно мало, чтобы помочь тебе выбраться? — спросил я.
— Не хватит, — буркнул Эмиль. — Тут колодец… Если я сумею выкарабкаться наверх, то можно попробовать…
— Эмиль, ты продержишься без меня минут пятнадцать — полчаса? — спросил я. — Я хочу поискать наших. «Кузнечик» легко тебя вытащит на лебедке.
— Обезбола у меня часа на четыре, так что валяй, — отозвался Эмиль. Радости и одобрения в его голосе не было, разумеется.
— Далеко отходить не буду, следы поищу и вернусь, — пообещал я, чувствуя себя почему-то последним мудаком.
Отошел от стены к разрыхленному участку земли. Так. Следы. Вот тут топтались все четыре «кузнечика». На траве следы были не настолько очевидны…
Ага. Вот тут на склончике борозда от ботинка. Кто-то, Стас или Света, проехался пяткой.
Кусты, кусты… На высоте метра три — ровно срезанные ветки. Тут точно прошел «Кузнечик». Точно. А вот и еще один след его лапы.
Я остановился и огляделся. Здание осталось за спиной, ребята почему-то его обошли и направились вниз. Через поредевшую листву блестела вода, там внизу озеро или речка. А вот и тропинка… Точнее, пожалуй, аллейка. Это явно когда-то было подобием парка или чего-то подобного. Только от асфальта, когда-то покрывавшего дорожку, осталось одно название. Сквозь трещины проросла трава, да и трещин было уже больше, чем, собственно, асфальта.
Я отметил гроздь синих ягодок, свисающую с ветки куста. Но Она была высоко…
Дорожка превратилась в лестницу, которая оборвалась просто так. Будто ее разломали, оставили верхнюю часть, а нижнюю утащили. Земля здесь тоже была взрыхленной. Внизу блестело круглое озерцо.
А вот и следы… Правда тут топтался явно только один «кузнечик». А куда тогда делись остальные? Они сначала вроде все вместе шли…
Ладно, подумаю над этой загадкой потом. Одинокий «кузнечик» спустился до этого места, но дальше вниз не пошел. Тут след был очевиден — кусты были проломлены и порезаны. Оператор уходил в сторону, торопливо и неаккуратно. Следов ботинок нет, следов «большеногов» тоже.
Я заметил его только когда практически наступил. Острые коленки «кузнечика» беспомощно торчали вверх, и их легко можно было принять за кусты. А красно-оранжевый комбинезон был тщательно прикрыт слоем дерна…
— Костя? — повернуть «кузнечик» на бок было той еще задачкой, конечно… С которой я так до конца и не справился. — Костя, ты живой?
Глава 21
— Вы слышали? — обратился к мужчинам Сократ. — Она, я говорю о Феодоте, схватывает мудрость на лету, а вы даже ползущую медленно догнать не можете.
Подобраться к Косте в завалившемся на бок «кузнечике» было непросто. В этом клятом экзоскелете было, оказывается, столько выступающих углов! И пока я его ворочал, я напоролся, кажется, на них все.
— Костя! — повторил я, сумев, наконец-то просунуть руку в переплетение крепежей и дотянуться до шеи оператора. Пульс?
— Плю… плю… — залепетал Костя. Живой! Что он там бормочет?
Ах да, точно! Плюшка!
Я ухватился за длинную руку «кузнечика», подтянулся, подползая под конструкцию так, чтобы перед глазами оказалась левая рука Кости. Ткнул пальцем в плюшку. Та пискнула, потом еще раз пискнула, точнее уже пропищала какую-то мелодию.
Монитор не видно… А там сейчас надо ткнуть в согласие, чтобы «плюшка» вкатила Косте порцию стимулятора и чего-то там еще, чтобы он дотянул до больницы.
Уф. Я выдохнул. Раз плюшка требует подтверждения, значит все не безнадежно. Если бы совсем кабзда, и жизненные показатели были угрожающими, то дожидаться кого-то еще умный прибор бы не стал.
— Ты как? — я заглянул Косте в лицо. Он был бледен, на губе запеклась кровь, будто он ее насквозь прокусил, а в остальном…
— Живот… — пробормотал он. — Камнем в живот попало…
— Можешь поднять «кузнечика»? — спросил я. — Там Летяга в подвал упал, надо достать.
— Я… — лицо Кости болезненно скривилось. — Боюсь, что нет. У меня внутри все в кашу. Помоги мне…
— «Кузнечик» в порядке? — спросил я.
— А что ему будет? — огрызнулся Костя. Похоже, препараты начали действовать. Глаза затуманись, зато говорить он стал более внятно. — Дотянись до зеленого фиксатора на манипуляторе. Видишь его?
Я подтянулся еще, ухватившись за клешню правого манипулятора «кузнечика». Зеленый… Ага, наверное, вот этот рычажок… Повернул до щелчка.
— Теперь такой же на ноге… — сказал Костя. — Только осторожнее, там, кажется, жгучая малина в кустах пряталась, перчатку надень…
Теперь бы еще вспомнить, в каком кармане у меня перчатки! Надеюсь, в том, которой сверху сейчас. Я наощупь расстегнул клапан… Ага, отлично, это они! Перчатки тоже были яркого цвета, как и комбез. По инструкции нам полагалось все время их носить, но никто так не делал. Надевали только при необходимости. Вот как сейчас, например.