– Ну, вообще-то, девочку надо бы немножко покормить, – неуверенно сказал я, – а то она столько дней постилась.
Сорина тут же всплеснула руками и отправилась на кухню организовать что-нибудь на стол.
– Только дочку в первое время не закармливайте, – вдогонку порекомендовал я женщине. – Ее нужно приучать к еде постепенно, понемногу.
Вскоре мы с Крисой обедали вместе с их’Гренадирами в гостиной. Я уже в принципе покушал в чифе с мастером Ремом, но тут нельзя было отказываться. Лина весело щебетала, не останавливаясь ни на минуту. Она рассказывала нам свои детские сны, в которых она летала по небу, бывала в разных интересных местах, танцевала… Криса мне потом сказала, что рассказы эти ей сильно напомнили сказки, которые она читала в далеком детстве. Ну и пусть. Пусть девочка фантазирует. Главное, о похищении не вспоминает. Значит, все хорошо.
После обеда, когда мы с Крисой собрались уходить, я достал из кармана и подарил Лине маленький упругий шарик, который мы с Умником соорудили накануне специально для нее – мячик из наноткани, наполненный воздухом. Мячик можно было мять, как резиновый шар-эспандер, который используется на Земле для разработки пальцев после вылеченной травмы ладони. Поверхность мячика изнутри «распирал» не столько воздух, сколько все тот же защитный кокон, модифицированный конкретно для этой функции. Все-таки универсальная штука, эта гномья магическая защита!
Я показал Лине, ее маме и сестре, как пользоваться тренажером, и посмотрел, как девочка пару раз сжала мячик своими ручками. После очередного напоминания всем, что здесь главное не перебарщивать – нагрузки следует увеличивать постепенно, я взял Крису под руку, попрощался с их’Гренадирами и направился к выходу. Бринхорт и Лина пошли нас провожать.
– И все-таки я настаиваю на вознаграждении, – повторил Бринхорт возле двери то, что говорил мне сегодня неоднократно и за бокалом вина, и во время обеда. Устав отнекиваться, я таки придумал, что можно от него потребовать. Все-таки я погорячился, предложив Рему наладить производство металлических струн. Конечно, вся информация есть на субноуте, но у меня слишком много дел, чтобы еще организовывать техпроцесс и переделывать бригатный амулет под новые струны. Пускай уж лучше Бринхорт с обычными поможет.
– Хорошо, – сказал я, – если вы настаиваете, то есть такой мастер Рем, изготавливающий бригаты с магической начинкой. Я в доле. Помогите ему решить вопросы с поставщиками струн-полуфабрикатов. Успешность его бригат многим не понравилась, и на крупных поставщиков давят, чтобы завышали цены. Это как раз по вашей торговой части.
– Да, слышал я про этого мастера, – кивнул Бринхот. Он явно был доволен. Видимо, этот гном из тех, кто не любит оставаться должником, потому так и настаивал. – Выходит, ты и тут приложил свою руку. – Я лишь пожал плечами. – Что ж, не думаю, что с таким простым делом возникнут проблемы. – Он даже потер руки, похоже, соскучился по работе. – Струны, говоришь… У меня есть чем прижать эльфов, это ведь они струны производят… Договорились. – Он улыбнулся.
– Ладно. Нам пора идти. Инструкции я оставил, не забывайте разрабатывать пальчик. – Я повернулся к девочке, которая смущенно смотрела на нас с Крисой. – До свидания, Лина, играй с волшебным мячиком. У тебя все будет хорошо.
Девочка замялась. Она подошла ко мне, посмотрела в глаза и спросила:
– Дядя, а ты еще придешь?
– Ну, теперь ты почти выздоровела, и лечить тебя больше не нужно, – сказал я и, увидев огорченное лицо девочки, пообещал: – Но я обязательно как-нибудь зайду в гости.
Лина сразу повеселела и сказала, посмотрев на Крису:
– И ты, тетя, приходи.
Криса улыбнулась и пообещала прийти. Мы вышли на улицу.
– Куда дальше? – спросила меня на улице подруга.
– Так… – Я задумчиво посмотрел на небо. Потом повернулся к девушке и сказал: – Мне кажется, тебе пора определиться со своим положением. Практику тебе зачли? Зачли! То есть ты теперь птица свободного полета или нет?
– Теоретически да. – Криса задумалась. – Но официального подтверждения еще не было.
– А что твой старый учитель? – спросил я. – Он согласен тебя отпустить? Кстати, ты же должна была с ним обсудить одну разработку…
– Так она же еще не готова! – возмутилась девушка, отвечая, как это часто бывает у женщин, только на последний вопрос.
– Неважно, – отмахнулся я. – Ты идешь в правильном направлении, так что все у тебя получится. И лучше заяви о ней как можно раньше. А то придет кто-нибудь в гости к нам на полигон, посмотрит внимательно на твою разработку и запишет ее на себя. Будешь потом рвать волосы на голове. Не забывай, что за мной, а значит, и за тобой все-таки маги следят. В общем, смотри, чтобы тебя не кинули.
– Кинули? – Криса не верила, что что-то подобное может произойти. Везло пока по жизни девочке – не обманывали никогда в крупных делах. Но раньше-то и дел никаких, собственно, не было. Незачем было ее обманывать. Но в этот раз все иначе. Сигнальная сеть Крисы – это действительно принципиально новая разработка для гномов. Как только маги поймут, о чем, по существу, идет речь, желающие ее присвоить будут в очередь выстраиваться.
– Не обманули, – пояснил я и взобрался на Принцессу. – В общем, зайди в гильдию, потом закупи продукты по списку. А я пока двину на полигон готовиться к сегодняшним экспериментам. Там и встретимся. Договорились?
Архимаг
Два пожилых гнома отдыхали в центре столицы. Только что завершилось заседание совета гильдии магов, на котором выступил один из них. Заседание было бурным. Докладчика долго не отпускали. Васа замучился отвечать на вопросы своих коллег. И ведь следовало обдумывать каждое произнесенное слово. Васа доверял своему другу, архимагу, в оценке происходящих событий и был согласен, что сейчас заниматься местью за нападение на караван и на него самого лично совершенно ни к чему. Но доказательств подставы ни у архимага, ни у самого Васы их’Васандира не было никаких. Вот и пришлось вместо того, чтобы просто рассказать, что случилось на самом деле, говорить о недопустимости конфликта с людьми и потери их поддержки накануне войны с орками. Васа заверил коллег, что ему самому месть совершенно неинтересна и не нужна. Не любил Васа заниматься подобными вещами. Ну не политик он, хоть и друг архимага. Он исследователь.
– Молодец, хорошо выступил, – довольно потер руки Руархид, обращаясь к Васе. – Надеюсь, теперь недовольные заткнутся – не хотелось бы мне сейчас демонстрировать, насколько легко я могу сворачивать шеи смутьянам. Пока не та ситуация.
– Да уж, – Васа устало опустился в кресло, – сейчас не самый удачный момент молотом махать.
Архимаг налил себе и Васе чифы из кувшинчика, принесенного молчаливым секретарем. Два пожилых гнома несколько минут сидели молча, наслаждаясь напитком и думая каждый о своем.
– Ладно, – нарушил молчание архимаг. Он поставил опустевшую кружку на стол и спросил друга, продолжая разговор, который начал несколько дней назад: – Что там с Ником? Насколько он подготовлен?
Васа с трудом переключился на новую тему разговора, все еще переживая только что закончившуюся дискуссию в совете.
– Пока что слабо, – ответил он. – Действительно хорошо у него получается защитный полог и несколько абстрактных плетений, нужных для ступени. К остальному, включая стандартные атакующие боевые заклинания, он еще даже не притрагивался, обещал ими заняться в ближайшие дни.
– Сколько именно абстрактных плетений? – уточнил Руархид.
– Три штуки. Причем два из них считаются достаточно сложными даже для третьей ступени. По какой-то причине Нику они даются легче других.
– Сложными, говоришь… – протянул архимаг. – Думаю, даже их на худой конец достаточно будет. А насчет боевой магии не переживай, на паре-тройке заклинаний вытянем. Тем более, то, как он переделал защитный полог для нападения, о многом говорит и на защите тоже пригодится. Кстати, чем он занимается на полигоне?
Васа улыбнулся:
– Представляешь, он хочет научиться летать!
– Делать ему больше нечего, – буркнул архимаг, – только время потеряет. Мы много лет пробовали и поняли, что плетение левитации невозможно улучшить. Видимо, чего-то мы еще просто не знаем.
– Не забывай, – напомнил Васа, – он еще и стихийник. Может, при помощи воздушного элементаля у него что и получится? Эти, из Дворца, ведь как-то летают.
– Не знаю. – Архимаг с сомнением пожевал губами. – Хоть Ник – парень сообразительный, все же я сомневаюсь… О, кстати… – Руархид на несколько мгновений задумался. – Слушай, а давай-ка подкинем ему информацию по земному элементалю, пусть с ним повозится, а? – с воодушевлением спросил он.
– Не знаю, не знаю, – обдумав слова архимага, ответил Васа. – Зачем? С помощью духа земли можно противостоять любому гномьему магу, не владеющему специальной техникой противодействия, а от самого элементаля нормально защититься можно только или таким же элементалем, или защитными пологами на основе других стихий. Ты ведь помнишь, когда и как нами были утрачены эти знания?
– Да знаю я, знаю, – махнул рукой архимаг. – Ник – слишком сильный исследователь и у него слишком крутые разработки. В любом случае уход Ника от нас создаст огромные проблемы. А так, есть шанс вернуть былое могущество гномов.
– Все бы тебе о могуществе, – буркнул Васа. – А вдруг у Ника получится? Такое не скроешь. А наше резкое усиление может сразу настроить другие расы против нас. Ты об этом подумал?
– Ну, эльфы, хоть и поворчат, – скривился Руархид, – но ничего предъявлять нам не будут. У нас с ними никогда не было особых трений. Люди? Они, в принципе, могут. Но! Во-первых, пока это им невыгодно экономически. Слишком много наших товаров они потребляют. Завоевав нас, они ничего не приобретут. Да даже и завоевать не смогут – мы уйдем под землю, пусть и не все. А под землей спрячемся не только мы, но и наши секреты. Во-вторых, король в войне потеряет не меньше половины армии, как он после этого с дворянской вольницей управляться будет? Да и первыми мы никогда на людей не лезли, с чего им так сразу нас