Перед столом стояли Анна, Рэй и другие ребята из школы.
– Хранитель, – обратился один из стражей к людям за столом.
– Что случилось? – спросил мистер Авэн, сидевший в центре.
– У нас непрошеные гости. Они пробрались в хранилище.
– Как такое возможно? Вчера этот монстр гремиока, а сегодня кто? Колдуны? Чародеи? – с изумлением спросила мисс Рэнис – женщина со странной причёской.
– Не похожи они на чародеев, хранитель, – ответил один из стражей.
– Тогда кто же это? – спросил мистер Йозеф – мужчина с шаром.
Караул расступился, и Ник с Карви оказались у всех на виду.
– Ник? Ник Гарвел? Что ты тут делаешь? – удивилась Анна.
– Анна, ты знаешь его? – обратился к девушке хранитель Авэн.
– Да, знаю, – ответила девушка. – Это Ник Гарвел, о нём мы вам как раз говорим.
– Интересно… – ответила мисс Рэнис, поправляя причёску.
– Освободите их, – приказал Авэн.
Один из стражей поднял трость над головой, и луч, обвивавший парня и пса, исчез. Ник и Карви упали на пол.
– А кто это там ещё? – спросил мистер Йозеф, надевая пенсне. – Это Карви?!
– Карви, ты где пропадал? – обратился к собаке мистер Авэн. – Пойди скорее к нам!
Пёс подбежал к столу, за которым сидели хранители, и стал им о чём-то рассказывать. Анна смотрела на Ника с недоумением.
– Ты что здесь делаешь? – неподдельно удивилась девушка.
– Мир спасаю, – буркнул Ник.
Пёс всё это время что-то активно объяснял и показывал в сторону хозяина, мисс Рэнис, хранитель Авэн и мистер Йозеф внимательно его слушали. Чуть позже Карви вернулся к Нику, а хранители стали что-то бурно обсуждать.
Мистер Авэн вытянул ладони над столом. Из них полился яркий свет, и на столе появилась большая древняя книга, украшенная драгоценными камнями. Она открылась, а страницы стали перелистываться самостоятельно, словно их кто-то листал силой мысли. Когда это старинное писание открылось на нужной странице, Авэн принялся внимательно что-то изучать. Он смотрел то в книгу, то на Ника, будто сверялся с описанием. А потом низким и звучным голосом заговорил:
– Ник Гарвел, Карви нам всё рассказал. Простите нашу стражу за варварскую встречу. Меня зовут хранитель Авэн, это мисс Рэнис и мистер Йозеф.
– Очень приятно, – вежливо склонил голову Ник.
– Мистер Гарвел, не могли бы вы подойти к нам поближе? Нам нужно кое в чём удостовериться, – попросил Йозеф.
– Да, конечно, сэр, – ответил Ник и поднялся по ступенькам.
Он почувствовал, что в его жизни наступает переломный момент, что происходит нечто важное, способное изменить его судьбу. Ник внезапно ощутил себя взрослым, большим и очень значимым. Авэн внимательно всматривался в предплечье парня – на нём на равном расстоянии друг от друга находились пять родинок. Переглянувшись с коллегами, Авэн сказал:
– По всей видимости, это он. Однако ещё небольшой вопрос.
– Ник, на нашем столе лежит два свёртка. Попробуй определить, от какого исходит тепло, а от какого холод, – попросила мисс Рэнис.
На свёртках были изображены древние символы. Один из них означал зажжённый факел и символизировал выбор правильного пути. Второй олицетворял снег и стужу и обозначал препятствие.
Парень неуверенно подошёл ближе и поднёс руку сначала к одному свёртку, потом к другому, пытаясь хоть что-то почувствовать. Но ничего особенного, кроме лёгкой дрожи, в руках не возникало.
– Не переживай, это нормально, – утешил его мистер Йозеф. – С первого раза редко кто справляется. Искать правильный ответ не надо, просто прими его. Подходи к свитку и не думай о том, что там может быть написано или какой символ там изображён. Просто возьми его в руки и почувствуй, какой он. Какие эмоции вызывает.
Ник кивнул и постарался сосредоточиться. Он поднял первый свиток, – в нём ощущались тепло, лёгкость и радость. Затем он поднял второй и почувствовал холод, тяжесть и грусть.
– Тепло здесь! – указал парень на первый свиток.
Мистер Йозеф развернул его и улыбнулся:
– Правильно! Но чтобы не осталось вопросов, давай попробуем ещё раз.
Парень закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, когда вдруг в его голове один из свитков стал медленно обрастать инеем, в то время как второй вспыхнул ярким пламенем. Парень дёрнулся от вспышки, открыл глаза – а свиток со знаком огня полыхал прямо на столе, поднимая клубы белого дыма. Второй же реально покрылся льдом. Мисс Рэнис даже встала от удивления, нервно поправляя причёску.
А Ник услышал за спиной восторженные ахи ребят из школы.
– Молодой человек, вы не оставили повода для сомнений, – улыбнулся Авэн.
Хранитель направил руки к парню, и от его ладоней полился яркий свет. Поднявшись в воздух, Ник заметно занервничал, амулет на шее засиял синевато-белым светом с множеством разноцветных искр, которые рассыпались в воздухе и медленно опадали на землю. Тепло лёгким покалыванием разливалось по всему телу парня, наполняя его силой.
Когда Авэн закончил, родинки на предплечье Ника соединились линиями в небольшую пятиконечную звезду. Он посмотрел на метку и улыбнулся. Все вокруг восхищённо вздохнули, а школьники о чём-то принялись шептаться.
– Ну что ж, Ник Гарвел, Карви был прав – ты действительно тот, кого мы так долго искали. Пророчество начинает сбываться, – сказал хранитель и стал хлопать в ладоши.
Вдруг и мисс Рэнис вместе с мистером Йозефом тоже встали с аплодисментами, и вскоре уже все радостно ликовали, аплодируя Нику. Ему стало неловко от такого чествования, он даже покраснел, хотя где-то в глубине души ему это однозначно нравилось.
Аплодисменты прервал Авэн:
– Мистер Гарвел, на вас возлагается священная миссия: спасти магию от исчезновения.
– Спасибо за доверие. Но как я смогу это сделать, если ничего не знаю о магии?
– Конечно, не знаете, – ответила мисс Рэнис. – Но обязательно всему научитесь. Нам нужно лишь ваше согласие.
– Я согласен, – просто ответил Ник.
– Отлично. И добро пожаловать в академию магии! – торжественно объявил Авэн. – Да будет так! Да свершится пророчество!
– Ну что ж, Ник, не стоит терять времени – завтра начнётся твоё обучение, – улыбнулась мисс Рэнис.
– Но я не могу завтра! Мне нужно быть в школе, – заволновался Ник. Хранители переглянулись между собой и улыбнулись. – Мне нельзя пропускать занятия!
– Школу ты не пропустишь. Анна расскажет тебе обо всём, – успокоил мистер Йозеф.
– Ждём тебя на занятиях в нашей академии. А сейчас ступай, тебе нужно набраться сил, завтра насыщенный день.
Он взмахнул рукой, и перед Ником открылась воронка. Ребята вместе с собакой вошли в неё и через некоторое время оказались на той поляне с большими валунами.
В это же время в одной из заброшенных шахт Норвилля
Гормус сидел на троне в окружении гремиок. Они покорно протягивали щупальца к своему хозяину и наполняли его энергией страха, которую им удалось собрать за день. Вокруг стояла тишина, только изредка доносились повизгивания монстров, разливаясь эхом в большом зале.
Вдруг пересохший колодец стал наполняться бурлящей зелёной жидкостью, а спустя время оттуда донёсся голос:
– Гормус. Трапезничаеш-шь?
Демон приоткрыл глаза и спешно подошёл к колодцу, из которого вылезла клешня и крепко его схватила.
– Пока ты тут ш-шрёш-шь, избранный переш-шёл на сторону добра. Было знамение! – сердито воскликнул хозяин. – Теперь он будет под заш-шитой этих магов-недоучек. Что ты на это скажеш-шь?
– Всё идёт по плану. Я выжидаю момент. Его сила ещё ничтожна мала, от неё не будет толку, – оправдывался демон страха. – К тому же моё войско собирает энергию со всего земного шара, я сотру магический патруль в порошок.
– Даю тебе три дня. Если избранный не перейдёт на сторону зла и не отдаст свои силы, ты отправиш-шься в чистилиш-ще.
Жидкость в колодце стала стремительно убывать, и существо исчезло.
Гормус рассвирепел, в глазах вспыхнуло пламя, в руках зажглись огненные шары, которые он швырял в гремиок.
– Вы безмозглые паразиты! – орал демон. – Я же приказал вам окружить мальчишку! Он должен быть у меня! Схватите его, схватите тех, кто ему дорог! Найдите и приведите его ко мне! А сейчас – пошли вон!..
Монстры стояли без единого звука, боясь пошевелиться.
– …Я что, неясно сказал? Пошли вон! – закричал Гормус с такой силой, что камни со стен посыпались на пол.
Монстры исчезли.
Ник с ребятами возвращались домой.
– Ну что, Гарвел, поздравляю тебя, теперь ты в нашей банде, – хлопнул Рэй одноклассника по плечу.
– Ник, знакомься, это Джесси, это Дэн, – подхватила Анна.
– Очень приятно с вами познакомиться, – ответил Гарвел всем сразу.
– Эй, Ник! Ты прости меня. Ну за то, что в школе был груб. Ну, сам понимаешь: нельзя, чтобы кто попало знал про магию, – оправдывался Рэй.
– Да всё в порядке! Не бери в голову, – ответил Ник.
– Почему не говорил, что ты избранный? – спросила его Анна.
– Я сам об этом узнал пару часов назад от Карви.
– Карви, а ты где пропадал всё это время? – поинтересовалась девушка, наклонившись к собаке.
– Я искал избранного, – гавкнул пёс.
– Он говорит, что меня искал, – расшифровал Ник.
– Эй, не нужно переводить! Мы тоже прекрасно понимаем язык животных, – улыбнулся Рэй.
Ребята шли по лесу и обсуждали случившееся. Луна освещала дорогу, и им было совершенно не страшно… пока вдруг не заметили силуэты, которые надвигались прямо на них.
– Ник, пригнись, – помрачнела Анна.
– Это гремиоки! – сказал Рэй, закрывая собой нового одноклассника.
Девушка сложила ладошки и призвала:
– Свет.
И между ладоней возникло белое свечение. Сначала тусклое, но с каждой секундой оно набирало силу и становилось всё ярче и ярче.
– Отдай мне… – пронзительным голосом шептало чудовище. – Отдай – или умрёшь.
Свечение между ладоней девушки стало более плотным и похожим на мяч, который она запустила прямо в гремиоку. Раздался громкий визг, и существо растворилось.