– Да, говорили, но подумали, что с другом тебе будет веселее. – Мама тоже развернулась к Нику. – К тому же животное – большая ответственность, которая ляжет на твои плечи и приучит тебя к дисциплине. Но если ты уже не хочешь…
– Хочу! – поспешно закричал Ник. – Ещё как хочу!
– Ну, тогда вылезай скорее из машины, – засмеялись родители.
Ник не был готов к такому сюрпризу, хотя всем сердцем мечтал о мохнатом друге и с белой завистью наблюдал за соседским парнем, игравшим со своим лабрадором. Ник давно уговаривал родителей завести собаку, они даже ссорились по этому поводу пару раз, но взрослые оставались непоколебимы, всегда строго отвечая «нет». И вдруг мечта исполнилась. Вот так просто.
Ник пулей помчался к входу в приют.
Зайдя внутрь, он увидел клетки и вольеры, в которых находились собаки всевозможных пород. Первыми Ник заметил щенков, оставленных в коробке, рядом в клетке красовался роскошный колли. Идя по питомнику, Ник внимательно всматривался в глаза каждого животного.
В приюте стоял жуткий лай, Нику казалось, что животные так просят выбрать их, зовут к себе, привлекают его внимание:
«Возьми меня!»
«Нет, меня!»
«Меня возьми, прошу!»
Но взгляд подростка остановился на мохнатом псе с подпалинами на лапах. На шее у него висел красный платок, напоминавший старую тряпку. Ник замер, пристально всматриваясь в глаза собаке, а она молча смотрела на него. У подростка внутри будто что-то щёлкнуло, и сердце забилось быстрее. Нику стало ясно: именно этот пёс ему нужен.
– Мам, – взволнованно позвал Ник, не сводя взгляда с собаки, – я его нашёл!
– Ты уверен? – с сомнением спросила женщина, подойдя к сыну.
Она явно надеялась, что сын выберет какую-нибудь маленькую декоративную собачонку, а не такую крупную.
– Да, я беру его! – ответил Ник таким тоном, что спорить с ним было бы бесполезно.
– Это бездомный пёс, – вмешался в разговор сотрудник приюта, – его отловили сегодня утром. Метался по пятому кварталу как угорелый, будто искал кого-то.
– И мы живём в пятом квартале! – воскликнул парень.
– Наверное, тебя он и искал, – пошутил мистер с усмешкой. – Вон как преданно на тебя смотрит.
– Ну что ж, мы его берём, – сказал отец Ника, похло-пывая сына по плечу.
Завершив формальности, семья Гарвелов поехала домой. На заднем сиденье сидел Ник со своим питомцем. Пёс, положа голову на его колени, смотрел на нового хозяина, будто хотел что-то сказать, а Ник не переставал счастливо улыбаться. Он гладил пса и не верил, что его желание на самом деле исполнилось.
Отец всю дорогу поглядывал на сына в зеркало заднего вида, и с его лица тоже не сходила улыбка.
– Ну вот мы и дома, – сказал он, паркуясь рядом с гаражом.
– Ник, покажи своему другу дом, – добавила мама. – Уже половина первого, через полчаса собрание, – спохватилась миссис Гарвел, глядя на часы. – Папа отвезёт меня на работу, ты за главного, и смотрите не разнесите весь дом.
– Конечно, мам, весь не разнесём! – ответил весело Ник и обратился к собаке: – Ну пойдём, пёс. Теперь это твой дом.
Открыв дверь машины, подросток вышел на улицу. Собака выскочила за ним следом и стала кататься на спине, словно благодарила людей за новый дом. Ник хохотал, а его мама схватилась за голову.
– О нет, только не мой газон, только не мой газон! – простонала она и попыталась прогнать кувыркавшегося радостного пса.
– Чувствую, с этой собакой Ника ждут большие приключения… – пробормотал мистер Гарвел, отъезжая от двора.
Ник провёл с новым другом весь день. Пёс не отходил от него ни на секунду, словно боясь снова потерять хозяина, и оказался очень умным, воспитанным и послушным. Ник играл с ним в мяч и кидал палку, как и мечтал, а пёс весело лаял, чётко выполняя команды мальчика, будто хорошо понимал человеческий язык.
Со стороны могло показаться, что они знакомы много лет. Так бывает, когда два одиночества сталкиваются и находят спасение друг в друге.
– Как же мне тебя назвать? Может быть, Чак?
Пёс в ответ стал крутить головой и громко лаять.
– Не нравится? Тогда, может быть, Бади?
Пёс уткнулся головой в спинку велюрового кресла и зарычал.
– Оливер?.. Марк?.. Кен?.. Джери?.. – перечисляя всевозможные клички, Ник подбрасывал мяч для тенниса, но на все варианты собака реагировала протестующим рычанием. – Тебе ни одна не нравится! – воскликнул Ник. – Может, у тебя есть имя и ты не хочешь его менять?
Собака подняла голову и завиляла хвостом, тоненько подвывая.
– Я угадал, да?! – воскликнул мальчик, подпрыгивая на месте от восторга. – Но как узнать твою кличку? Ты же мне не скажешь. Плохо, что собаки не умеют говорить…
Пёс заметался по комнате, запрыгнул передними лапами на стол, заглянул под диван, словно искал способ сообщить своё имя. Потом вытащил какую-то коробку. Ник с удивлением увидел, что пёс приволок ему игру «Скрэббл»[1].
– Зачем ты мне её принёс? – с изумлением спросил. – Хочешь поиграть?
В ответ пёс разжал зубы, и коробка упала на пол. Из неё высыпались деревянные плитки с буквами. Пёс внимательно всматривался в них и носом отодвигал некоторые в сторону. В гостиную вошла миссис Гарвел.
– Ник, мы дом… – начала она говорить, но, увидев, как собака собирает из букв слово и удивлённое лицо сына, шёпотом спросила: – Ник, а что здесь происходит? Что он делает?
Ник так же шёпотом, не отводя взгляда от пса, ответил:
– Кажется, он хочет мне что-то сказать.
Мать и сын наблюдали, как дворовая собака сосредоточенно выбирает и передвигает буквы.
– Глазам своим не верю… – изумлённо прошептала мама. – Он действительно хочет что-то сказать. Никогда ничего подобного не видела…
Спустя несколько минут пёс остановился и прерывисто залаял. Ник удивлённо прочёл вслух собранное им слово:
– КАРВИ… Тебя зовут Карви?
В ответ пёс радостно запрыгал, завилял хвостом и облизал лицо нового хозяина.
– Невероятно… – восторженно прошептала миссис Гарвел. – Этого просто не может быть. Кому скажи – не поверят.
На шум в комнату вошёл глава семьи.
– Что тут у вас происходит? – с интересом спросил он.
– Папа, представляешь, Карви умеет составлять из букв свою кличку! – воскликнул Ник, показывая на сложенное слово пальцем.
– Постой-ка… Это он сам собрал? – не поверил отец. – Не может быть.
– Я бы сама не поверила, если бы не видела собственными глазами, – возразила миссис Гарвел, садясь в велюровое кресло.
– Карви, значит… – снимая очки, протянул отец.
– Карви очень умный. Такой умный, что даже может написать своё имя… – всё ещё под впечатлением прошептал Ник. – Ни-че-го се-бе…
– Да ну, чепуха какая, собаки не умеют писать, – пробормотал отец Ника. – Скорее всего, это просто совпадение.
– А вот и не совпадение! – возмутился Ник, перемешал все буквы и спросил пса: – Как тебя зовут?
Пёс в ответ гавкнул и снова выбрал нужные буквы. На полу вновь было собрано слово «КАРВИ». Отец с изум-лением сказал:
– Да-а, такую собаку ещё поискать…
– Это точно! – улыбаясь, кивнул Ник, трепля за ухо нового друга. – Как там дела на работе?
– Сегодня очень суматошный день, сынок. Отмена конференции, экстренное собрание, ограбление музея, – ответила мать, всё ещё находясь под впечатлением от такой новости.
– Наш музей ограбили?! – переспросил шокированный парень. – Да кому вообще нужны эти черепки и всякое другое старьё?!
– Ты что?! Это же ценнейшие артефакты! – возразила мама и покачала головой. – Как тебе не стыдно, Ник!
– Ну я не то имел в виду, мам, – повинился он, – просто непонятно, зачем кому-то грабить музей? Там драгоценностей-то особо не было, это же не банк.
– Сказали, что были украдены образцы из новой экспозиции, которая должна была открыться на днях. На время расследования музей закрыли, а сотрудников отправили в отпуск.
– А что за образцы? – заинтересовался Ник. – Он ведь знал всё, что находится в музее.
– Мы готовили выставку, посвящённую цивилизации, существовавшей задолго до появления нашей.
– Но ведь до появления человека на Земле жили динозавры, – брякнул Ник.
– Это большое заблуждение, – возразила женщина. – На экспозиции как раз были представлены доказательства того, что до появления человечества на земле была другая разумная жизнь. Речь идёт об атлантах – существах с продвинутой технологией и культурой, которым было подвластно управление стихиями. Они могли перемещаться на большие расстояния без машин или самолётов, могли силой мысли перемещать предметы. Существует множество версий о существовании Атлантиды, но до сих пор исследователям не удалось полностью раскрыть все её тайны. Некоторые учёные считают, что она была разрушена в результате вой-ны. Хотя и неважно как, главное, что, к большому сожалению, эта цивилизация исчезла. Теперь и доказательства существования атлантов из музея пропали, – вздохнула женщина.
– Вот это да-а-а… – восторженно протянул парень. – Камеры видеонаблюдения не засняли преступников?
– Камеры видеонаблюдения зафиксировали лишь чёрный дым. Вероятно, грабители использовали дымовые шашки.
– Это просто невероятно! Настоящее расследование!
– Да, но поговорить с тобой мы хотели о другом, – сказала мать. – Ник, мы знаем, как ты любишь этот дом и как привык к этому городу…
У Ника оборвалось сердце. Неужели его всё-таки отправят в кадетскую академию? Он даже десертную ложку уронил на пол, потому что у него ослабли руки и дрогнули губы. Только не в академию!
– …но папе сделали очень интересное предложение по работе.
– Мне предложили возглавить центральную клинику при научном центре в Норвилле, – вступил в разговор отец. – Нам в распоряжение предоставят большой дом за городом. Говорят, там прекрасная школа.
– А ещё там чистый воздух и шикарный лес! – добавила мать, стараясь ободрить побледневшего сына.
– Если ты захочешь остаться, то мы… – начал папа.