– Ну вот это совсем другой разговор, – довольно усмехнулся Гормус. – Так, сущий пустяк. Ничего особенного, просто ты должен прочитать маленькое заклинание, чтобы передать мне свою силу.
– Хорошо, я сделаю это, – ответил Ник. – Только оставь в покое моих близких и друзей. Всех!
– Я даже не сомневался, что ты примешь правильное решение. Сейчас установлю двенадцатый кристалл – и приступим. – Довольно улыбаясь, Гормус вставил неолид в держатель. – Через пять минут, ровно в полночь, прочтёшь заклинание, – в клетке Ника на мгновение вспыхнуло пламя, на месте которого появился свёрток, – и можешь быть свободен!
– Ник, он всё равно нас убьёт. Не отдавай ему силу, борись с ним, – дрогнувшим голосом прошептал Рэй.
– Нашла, – тихо сказала Анна, держа в руках книгу заклинаний. – Если это не сработает, то ничего уже нам не поможет. Все, кроме Ника, повторяйте за мной:
Сила заката и сила рассвета,
Сила, которая прячется где-то,
Та, что во мне течёт произвольно.
Я отдаю тебя добровольно.
Сила моя с силой Ника сольётся,
Магией сильной она обернётся.
От ребят к Нику потёк яркий свет. Маги ещё раз прочитали заклинание, уже дружно, хором, пока весь свет не вышел из них и не скрылся в теле избранного.
– Получилось! Да! – Рэй сделал победный жест кулаком.
– Что вы сделали? – нахмурился Ник, смотря, как в него втягиваются последние ниточки силы его друзей.
– Передали тебе свои силы. Попробуй разрушить клетку. Давай, Ник! Давай! – закричала девушка.
Гормус уже поворачивался к ним лицом.
Ник быстро разбил свою клетку и, выпрыгивая из неё, расшвырял следующие шары, разбивая темницы друзей.
– Бежим! – крикнул кто-то.
Гормус не ожидал такого поворота.
– Хватайте их! – яростно зарычал он.
Ник зажмурился, создавая огромный энергетический сгусток, резко ударил им в землю перед собой – и словно световая волна пронеслась по полу, сбив с ног гремиок. Они падали и замирали.
– Бегите! – закричал Ник друзьям.
Гормус разозлился не на шутку. Его глаза налились тьмой, в которой кровавыми всполохами металась ярость, изо рта повалило пламя. Демон перестал прикидываться мистером Томасом Брауном, а принял свой истинный – демонический – облик. Он швырнул в Ника молнию, но тот, закрыв локтем лицо, невольно выставил щит, отразивший атаку. Ник встал на пути Гормуса, чтобы закрыть собой оставшихся без магии, беззащитных друзей.
Следующий удар он и Гормус нанесли друг по другу одновременно. На мгновение всё словно замерло, в воздухе закружились чёрные вихри – Гормус оказался сильнее.
Он вдруг исчез, в тот же миг появившись позади парня.
– Ник, сзади! – выкрикнул кто-то.
Но было уже поздно – чёрная пелена, исходящая изо рта демона, молниеносно окутала парня, сковав его тело будто верёвками, а разум – ужасом. Гормус тут же нанёс сокрушительный удар, и Ник отлетел на несколько футов и врезался в стену.
– Ник! – завизжала Анна и бросилась к парню.
– Я… не могу… – прошептал Ник окровавленными губами, разбитыми от удара о каменную стену. – Прости… – и обмяк на руках поднимавшей его Анны.
Где-то позади демона в тоннеле пещеры появился полупрозрачный силуэт маленького человечка. Это был Дункан.
– Ох, Ник Гарвел, на тебя никакой удачи не напасёшься, – покачал головой лепрекон, глядя на парня из-за камня. – Но сегодня моя удача тебе нужнее всего.
Дункан направил посох на Ника, и юного волшебника окутала едва заметная золотистая дымка.
– Это всё неправда! – заплакала Анна. – Неправда! Слышишь? Помнишь, в автобусе я сказала тебе, что, когда нет сил, ты можешь заряжаться от портала чудес? Так вот это ложь! От портала заряжаться нельзя! Вся сила – внутри нас! Она вокруг! Вспомни урок мисс Уоппер, как ты летал! Магия окружает нас повсюду! Её нельзя всю заблокировать или отобрать! Ты должен… – рыдала Анна, положив на свои колени голову Ника, слёзы срывались с её глаз и падали на парня.
Обездвиженный юноша лежал на холодных камнях. Перед его глазами пронеслась вся жизнь: детство, родители, Салем… Он вдруг почувствовал лёгкость в теле, будто парил в невесомости, и открыл глаза.
Ник оказался в белоснежном безграничном пространстве, в котором, кроме яркого света, не было ничего: ни стен, ни дверей, ни окон, ни вещей. Только пол под ногами, границы которого терялись в окружающем свете.
Нику тут было хорошо, спокойно, не больно. Из разбитого носа и губ не текла кровь.
– Я умер? – тихо спросил Ник неизвестно кого.
– Нет, Ник Гарвел, ты жив.
– Тогда где я? Мне нужно назад – там остались мои родители, друзья и Карви. Гормус убьёт их, если я не вернусь.
– Здесь время течёт по другим законам. Там оно замерло. Люди всегда спешат, не замечают важнейших вещей и потому часто не могут сделать правильный выбор.
– Но…
– В твоей голове сейчас много мыслей, они наслаиваются друг на друга, мешают. Остановись. Освободись от них, очисти сознание для чего-то очень важного и весомого. Сейчас ты в безопасности, и твоим друзьям, пока ты здесь, ничего не угрожает. Здесь ты найдёшь ответы на свои вопросы, но прежде я хочу, чтобы ты кое-что увидел. Посмотри сюда…
Перед парнем появился большой шар, в нём показались какие-то люди. Разные, не похожие друг на друга, незнакомые. Единственное, что их объединяло, – счастливые лица, глаза, излучавшие радость. Ник внимательно смотрел на них, но не мог понять, кто они и зачем ему их видеть.
– Тебе интересно, кто эти люди? И почему они сияют от счастья? У них исполнились желания. Маленькие и большие, новые и заветные. Все эти люди верили, что мечты сбываются, и они сбылись…
В шаре появились новые люди. Потухшие и разочарованные, глаза их были наполнены болью, сомнениями, обидой, злостью…
– …А эти люди сдались, перестали верить в свои желания, стали сомневаться в себе, в жизни, в окружающих. Ими руководит страх, что они недостойны лучшего, не заслуживают жизни, которой хотят жить. И они получают то, во что верят. Всем даётся одинаковый ресурс, а как использовать его – выбор каждого. Все эти люди хотели бы решить свои проблемы магическим образом, но при этом они не верят в волшебство. Ты должен усвоить один урок, Ник: если ты веришь в свои мечты и свои способности, если уверен, что заслуживаешь того, что желаешь, то достигнешь этого. Вера даёт нам силу и направляет к успеху. Но если не веришь в свои силы, если сомневаешься в себе, то ты ограничиваешь свои возможности и не сможешь достичь желаемого. Вера в себя – это ключ к успеху. Вселенной всё равно. Чего бы ни желал человек – он всегда прав и всегда получает то, во что искренне верит. Таков закон Вселенной. Выбор за тобой.
– Кажется, я понял… Я впустил в себя страх, усомнился в своих силах, в победе, вот почему Гормус меня одолел. Но как вернуть веру в себя, в свои силы?
– Тебе нужно понять: ты должен принять свою природу. Ты избранный. Это не просто слова. Это правда. Но ты сам ставишь преграду, которая мешает порталу наделить тебя сверхсилой. Тебе не нужны двенадцать неолидовых кристаллов, чтобы овладеть всей его мощью. Тебе мешают твои собственные сомнения. Когда перестанешь сомневаться, винить себя или критиковать, ты сможешь управлять всей его немыслимой и безграничной магической энергией. Но пока ты хоть в чём-то не уверен, пока есть то, за что себя не простил, ты не сможешь победить.
От этих слов у Ника в горле встал ком.
– Почему ты мне помогаешь?
– Я всегда тебе помогал, но сегодня всё иначе – сегодня ты помогаешь мне. Ведь только от тебя зависит, кому я буду служить: всем людям или одному Гормусу.
– Я хочу вернуться и победить! – твёрдо сказал Ник.
– Да будет так…
– …просто взять её! – кричала Анна. – Ник, пожалуйста, не сдавайся…
Ник сделал глубокий вдох, представил звёздное небо, безграничную мощь Вселенной, будто он сам и есть вся Вселенная. И почувствовал, как его наполняет мощнейшая энергия. Ник оторвался от каменного пола, посмотрел на демона и с ухмылкой спросил:
– Гормус, ты хотел мою силу? – Гарвел сложил ладони, и между них материализовался бурлящий шар, словно из кипящей лавы. Ник крикнул: – На! Получай! – И со всей силы швырнул заряд в демона.
Гормус не устоял на ногах и упал.
Ник глубоко вдохнул, вбирая в себя ещё больше энергии, и прошептал:
– Сила портала чудес! Я призываю тебя!
Развёл широко руки и зашевелил пальцами, закручивая воздух сначала в небольшой вихрь, напитывая его силой, пока он не превратился в ревущую жадную чёрную воронку. Она быстро разрасталась, втягивая в себя валявшихся без движения гремиок, неолидовые кристаллы, и стремительно подбиралась к Гормусу.
– Что он делает? – удивлённо пробормотал Рэй.
– Он открыл чёрную дыру! – догадался Дэн.
– Он же нас всех сейчас убьёт! – обхватила себя руками Джесси.
– Нет, в нас не осталось магии, – покачала головой Анна, заворожённо наблюдая за чёрной воронкой и спокойным Ником. – Но она может убить Ника…
А Гормус не сдавался. Он рычал, сыпал проклятьями, угрожал всех убить, но лишь цеплялся за всё, до чего мог дотянуться, чтобы не улететь в чёрную дыру. Она всё разрасталась и гудела сильнее, крутила сильный ветер, сбивая юных магов с ног, норовя подхватить Ника, – ещё немного, и он сам угодит в воронку.
– …Ник! Стой! – закричала Анна. – Ты погибнешь!
Ник отвлёкся на крик девушки, и в это же мгновение воронка выпустила демона. Гормус воспользовался промедлением Гарвела и бросился к нему с рыком, ухватившись за его ногу и обвив её щупальцем. Воронка снова потащила демона в свою глубину… вместе с Ником.
– Нет! – закричали Рэй, Джесси и Дэн.
– Ник! – завопила Анна.
А Карви… Он разогнался, запрыгнул на огромный камень, оттолкнулся от него всеми лапами и взвился вверх, вытягиваясь в струнку. Крепко вцепился в щупальце Гормуса, рвал его, мотая головой, и бил лапами, извиваясь, пытаясь отцепить липкую конечность от ноги молодого хозяина.