Посветив себе, Ник увидел небольшую шкатулку на старом письменном столе с массивными резными ножками. Подойдя ближе, он осмотрел находку внимательнее, и в глаза ему бросились странные символы на крышке. Ник попытался открыть шкатулку, но безрезультатно.
– Интересно, что в ней? – вслух подумал Ник. – Наверное, что-то важное, раз её закрыли… Где бы найти ключ?.. – Мальчик осмотрел стол, подсвечивая себе фонариком. – Карви, как думаешь?
Рассуждение Ника прервал механический звук, похожий на тот, что слышен при движении старого лифта. Но в доме ничего подобного не было! Ник не понимал, откуда идёт этот звук и что его издаёт. Звук всё усиливался. Парень быстро спустился с чердака и выскочил на улицу. Обежал дом вокруг в попытке найти источник механического шума, но так и не нашёл. Озадаченно почесал затылок: «Может быть, и нет никакого лифта? Может быть, это всё только в моей голове? А если так, то вчерашнее свечение тоже плод моих фантазий?»
Ник пошёл на поляну, где вчера видел туман, однако на том месте ничего необычного не обнаружил.
– Непонятно… – удручённо пробормотал он, осматривая землю. – Во дворе Нолсонов после свечения остался выжженный газон. Вчера я видел что-то похожее, но следов оно не оставило… Точно, мне всё это привиделось. От усталости, наверное.
– И с кем это ты разговариваешь? – вдруг раздался голос.
Повернувшись на него, Ник увидел девушку с длинными вьющимися волосами и с рюкзаком, увешанным разными значками, которые сразу бросались в глаза.
– Э-э-э… – замялся он, – я ни с кем не разговариваю, сам с собой… А почему ты тут ходишь?
Девушка вздёрнула брови, глядя на него большими карими глазами:
– Я иду на остановку школьного автобуса, – сообщила она с улыбкой и, протянув руку, представилась: – Меня зовут Анна.
– Ник Гарвел, – неуверенно ответил юноша, пожимая протянутую руку.
– Я раньше тебя тут не встречала, Ник Гарвел. Откуда ты взялся? – спросила Анна, с интересом рассматривая пижаму Ника.
– Мы только вчера поздно вечером приехали, поэтому и не встречала, – шмыгнул носом вконец смутившийся Ник.
Как неудачно вышло – новая знакомая, а он стоит перед ней в пижаме, ещё и в детской.
– Понятно, – кивнула девчонка. – Рада знакомству, Ник Гарвел! Мне пора! – сказала она, уже собираясь уходить, выставила два больших пальца и добавила: – Да, Ник, крутая пижама! – поддела с широкой улыбкой.
– Я тоже рад… – пробормотал подросток, провожая девушку взглядом, пока она не растворилась в лесной чаще. – Да что со мной не так? – проворчал недовольный собой Ник.
Мысли парня прервал лай, донёсшийся откуда-то из глубины леса, куда успел убежать пёс, пока его хозяин общался с новой знакомой.
– Карви?! – позвал Ник. – Ты где?
Ник шёл на лай, продираясь сквозь лесные заросли и разросшийся папоротник. Пройдя ещё несколько футов, он увидел пещеру, а подойдя ближе, заметил странные символы, выбитые на входе в неё. Они не были похожи на буквы или иероглифы, скорее напоминали знаки, состоявшие из разных комбинаций точек, линий, кругов, – такие же Ник видел на шкатулке, найденной на чердаке. Рассматривая странные символы, мальчик сделал несколько шагов вглубь пещеры. Вдруг оттуда донёсся голос, протяжно шептавший какие-то неразборчивые слова. Ник вздрогнул и повернулся в ту сторону.
– Кто здесь? – крикнул он в темноту.
Голос ответил чётче и понятнее:
– Отдай мне, отдай…
Голос был настолько жутким, что парня прошибла дрожь.
– Что отдать? – встревоженно спросил Ник, застывший от страха.
– Отдай свой дар – или умрёшь…
Страшная тень быстро выползла к нему, окутала, сжимая всё крепче и крепче. Парень испытывал целый шквал эмоций: отчаяние, ужас, тревогу. Он был обездвижен и не мог сопротивляться.
Карви громко лаял, пытаясь защитить юного хозяина, но темнота постепенно поглощала того.
Вдруг кристалл, подаренный Карви, на груди Ника вспыхнул, и с каждой секундой свет становился всё ярче. Тень тут же отступила, и тогда Ник сумел совладать с собой и громко закричал:
– Карви, бежим!
И они, не оглядываясь, со всех ног помчались к дому. Нику казалось, что кто-то бежит за ними следом. И этот протяжный голос бесконечно вертелся в голове… Ник быстро пробирался сквозь густые заросли, пока среди деревьев не стал виден его дом. Только тогда сбавил темп, чтобы отдышаться.
На пороге его ждала мать.
– Ну наконец-то! Куда вы запропастились? – сердито спросила она.
– Мам, а ты что, уже дома? – похлопал глазами Ник.
– Конечно дома, – ответила мисс Гарвел, заводя сына в гостиную. – Вернулась больше часа назад.
– Но… меня не было минут двадцать… или тридцать… Как ты так быстро съездила? – растерянно пробормотал.
– Ник, – строго посмотрела она на сына, – я уехала в восемь утра, вернулась в начале четвёртого, а сейчас уже половина пятого.
Ник посмотрел на циферблат, стрелки которого на самом деле показывали половину пятого.
– Ничего себе… – чуть не присвистнул Ник. – Прошло восемь часов?! Я что, попал во временную петлю?
Но мама его не слушала. Она рассказывала о своём визите в школу:
– …договорилась с мистером Макенди, директором школы. С завтрашнего дня ты начнёшь учиться.
– Так быстро? – поморщился парень. – Я думал, может, хоть через недельку, – ему совсем не хотелось в школу, даже в новую. – Ну или хотя бы ещё пару деньков… – умоляюще посмотрел парень на маму.
– Нет, Ник, ты пойдёшь учиться завтра, и это мы обсуждать не будем, – строго ответила она.
Ник с огорчением воспринял новость о школе, потому что учёба отнимет много времени, а ему очень хотелось разгадать всё, что случилось с ним за последнее время. Но ничего не оставалось, кроме как принять школу как данность.
– Хорошо, мам, – ответил со вздохом.
– А почему ты ничего не ел? – спросила она. – И до сих пор в пижаме.
– Чтобы снова её не надевать, – сказал глупость Ник, потому что не придумал другого объяснения.
– Ходить в пижаме по улице странно. А если тебя соседи увидят? Какое впечатление у них сложится о нашей семье? Давай-ка приведи себя в порядок и подготовься к завтрашним занятиям. И примерь свою новую школьную форму – я положила её в твоей комнате.
Ник поднялся наверх. Из его головы быстро улетучились плохие мысли о школе. Неважно, как примут его одноклассники или как пройдёт первый день. Его даже не волновала новая школьная форма. Сейчас Ника куда больше интересовали ответы на вопросы: Что за голос он слышит? Какой такой дар от него требуют? И как он должен отдать то, чего у него нет? И куда делось столько часов, если он был в пещере не больше получаса? Что за порталы он видел? Что означают символы на стенах в пещере и на шкатулке? Что хранится в этой шкатулке? И ещё много-много вопросов, которые только множились.
– Мне нужен ключ! Я хочу найти ключ и открыть эту шкатулку! – убеждённо произнёс Ник вслух, и Карви завыл и стал рыть пол. – Что там? – Парень подошёл к собаке и, увидев щель между досок прямо под лапами, наклонился посмотреть. – Постой-ка, там что-то лежит.
Посветив фонариком, Ник с удивлением обнаружил, что под деревянными досками застрял ключ. Ник подковырнул его канцелярским ножом, и – готово! – старинный медный ключ оказался в его руках. Он был покрыт пылью и выглядел давно утерянным. Парень сразу понял, что он может быть от той загадочной шкатулки. Сердце подростка забилось быстрее от предвкушения и невероятного волнения.
– Отлично! Спасибо, Карви!
Ник осмотрел находку внимательнее. Ключ был украшен тонкими узорами, которые показались знакомыми. Подросток вспомнил, что видел такие же символы на стенах пещеры и на самой шкатулке.
Ник решил, что настало время исследовать эту загадку. Он устремился на чердак, предвкушая что-то магическое, представлял, как открывает шкатулку и разгадывает все её секреты.
Ник подошёл к столу и, вставив ключ в замочную скважину, повернул его… и стало ясно, что он не подходит.
– Ну как же так? Я был так близок к цели, и всё мимо… – бормотал расстроенный Ник, возвращаясь в свою комнату и внимательно рассматривая находку. – Но если ключ не от шкатулки, тогда от чего? Карви, как думаешь? – Осмотревшись, не обнаружил в спальне собаку. – Карви, Карви, ко мне! – позвал друга.
С улицы донёсся лай. Спустившись, Ник увидел своего грозно рычащего пса. Никогда прежде Карви не был столь агрессивен. Стало ясно, что собака защищает дом.
В это время прямо на Ника из тьмы надвигалось то самое существо, которое он видел в Салеме: чёрная мантия, щупальца вместо рук, лица не видно, лишь красные глаза горят ярким светом. Парень не мог даже пошевелиться, не то что убежать. В голове звучал страшный голос, который что-то требовал. Существо подбиралось всё ближе…
И вдруг из чащи леса вылетел яркий шар, похожий на шаровую молнию размером с футбольный мяч, и врезался прямо в это существо. От удара оно жутко завизжало и тут же скрылось в лесной тьме. Ещё какое-то время Ник стоял, обездвиженный страхом. Он увидел силуэт своего спасителя, бросившего сияющий шар, но разглядеть, кто это был, не смог.
Глава 4. Стрелка
Гормус вошёл в просторную комнату и неспешно прошёл в центр к большому кругу, напоминавшему пересохший колодец, обложенный камнем. Демон опустил в него руки, из которых, словно молнии, полетели лучи. Яма наполнялась бурлящей жидкостью. Раздался свист, и внутри круга по-явилось ярко-зелёное свечение, вокруг которого завертелось множество тёмных фигур. Гормус поднял руки и закрыл глаза, огненные лучи стали ярче и били интенсивнее. Они охватили тело демона.
За несколько часов до этого
Ник проснулся от звонка будильника. Он хорошо помнил, что произошло ночью, но не мог вспомнить, как оказался на кровати и уснул. А ещё Ник чётко понимал, что то существо за ним вернётся. И всё же Ник был уверен: справиться с монстром можно, а вот как – об этом он надеялся узнать, открыв шкатулку, хранящуюся на чердаке.