– Я пытаюсь взять наш след, – ответил Карви принюхиваясь.
– Может, ты как-то побыстрее будешь пытаться? – в панике шипел на собаку Ник.
– Не торопи меня, – огрызнулся пёс. – Тут, знаешь ли, всё не так, как в нашем мире. Запахи не держатся…
– Кажется, нам нужен этот, – ткнул наугад Ник на один из многочисленных проёмов.
– Да нет же, нам нужен другой ход. Вот этот, скорее всего, – повернулся пёс в совсем другую сторону.
– Нет! – горячо громким шёпотом возразил парень. – Я точно помню, что у нашего входа не было факелов! А тут они есть, значит, нам не сюда.
– Говорю же, нам туда, – настаивал Карви и побежал вперёд.
– Вот упрямый осёл! – в сердцах бросил Ник.
Его кулон вспыхнул, и через мгновение донёсся истерический вопль пса:
– Ник, я осёл!
– Ну кто бы сомневался… – иронично ответил парень.
– Да нет же! Я настоящий осёл! С копытами и ушами! – орал напуганный внезапным преображением Карви.
Вбежав в комнату вслед за псом, Ник остановился как вкопанный и раскрыл от удивления рот – перед ним стоял настоящий осёл. С красным платком на шее, как был у Карви. Парень несколько секунд не мог ничего сказать, только хлопал глазами.
– Карви? Это правда ты? – несмело спросил.
– Я… – осматривая себя, кружась за хвостом. – Как я стал ослом? Я не чувствую лап…
– Естественно, ведь у тебя нет лап, у тебя копыта, – ответил парень, не до конца понимая, как это произошло и что теперь делать с ослом. Ну не тащить же его домой! Мама с папой явно не поймут. – Зачем ты стал ослом? Превратись обратно в собаку.
– Не могу! Я не специально! Оно само получилось, – заныл пёс и вдруг замолк и подозрительно уставился на хозяина: – Ник, а ты ничего не хочешь мне сказать?
– Я? – Ник даже пальцем себя в грудь ткнул для убедительности. Потом помотал головой: – Нет. А что?
– Ник?.. – настаивал питомец.
Парень, опустив глаза, виновато вздохнул:
– Я назвал тебя упёртым ослом, когда ты не послушал меня… Карви, мне очень жаль. Я надеюсь, существует способ вернуть тебя обратно…
– Я тоже на это надеюсь, – с обидой ответил пёс. – Вот мистер и миссис Гарвел удивятся, когда в своём доме увидят вместо хорошенького пёсика огромного осла, – ехидно озвучил недавние мысли хозяина и решительно добавил: – Нужно вернуться к порталу, и ты загадаешь желание, чтобы я снова стал собакой.
Когда они всё же вышли к порталу, парень зажмурился, сделал глубокий вдох и…
– Почему ничего не происходит? – волновался Карви.
– Да подожди ты! – воскликнул парень. – Мне нужно настроиться. Желать в такой обстановке не так-то просто. Я только и думаю о том, что за нами кто-то гонится. А вдруг это то самое чудище с щупальцами, – Ник нервно заозирался.
– Ник, замолчи! – завопил Карви.
Но было уже поздно.
Из сферы луч ударил прямо в амулет парня, и тут же из ниоткуда появилось страшное существо. В точности такое, как представил Ник.
– Ни-и-и-ик! – раздался крик Карви.
Парень обернулся и увидел огромного монстра, вместо рук у которого шевелились щупальца, а из глаз вырывалось пламя.
– Я ж говорил! – заорал Ник.
– Бежим! – крикнул Карви и бросился в ближайший коридор.
Они снова бежали куда-то изо всех сил, но монстр следовал по пятам. Оказавшись на развилке, беглецы бросились в первый попавшийся тоннель.
– Кажется, оторвались, – сказал ослик, по-собачьи высунув язык. – Всё, не могу больше. Дай отдышаться.
– Как такое могло случиться? Я только подумал о монстре – он в ту же секунду появился! Как по заказу! – недоумевал юноша.
– Так и есть – по заказу, – проворчал Карви.
– Что ты имеешь в виду? – растерянно уточнил Ник.
– То и имею. Ты заказал монстра – портал его тебе и материализовал, – раздражённо ответил осёл и тут же съязвил: – Ты поаккуратнее со своими желаниями можешь обращаться? Из-за них мы чуть не погибли!
– Но ведь я не хотел монстра, – виновато оправдывался Ник. – Это же глупость какая-то. Кто вообще в здравом уме захочет монстра? – недоумевал парень.
– Ты до сих пор ничего не понял… – покачал головой Карви. – Так работают желания. Неважно, хорошее ты хочешь или плохое, боишься этого или нет, портал воплотит любую мысль. Для него нет понятий «хорошее» или «плохое», он просто материализует то, что, как он думает, у него просят.
– Получается, если я загадаю, чтобы монстр исчез, он исчезнет? – поинтересовался Ник.
– Нет, не исчезнет, – ехидно ответил Карви. – Это не так работает. Портал устроен иначе: всё, о чём ты думаешь, он воспроизводит в реальность. Если ты загадаешь, «чтобы монстр исчез», ты будешь думать о монстре, а портал услышит тебя и материализует ещё одного монстра. Понимаешь?
Парень напрягся и наморщил лоб. Пёс решил ему помочь, ведь от этого зависело, останется он ослом или станет снова собой – красавчиком-псом Карви. Иа!
– Ну смотри, когда ты простужаешься и думаешь о том, как тебе плохо, постоянно ноешь и жалуешься, ты же не выздоравливаешь, а наоборот – тебе становится хуже. Но когда ты думаешь о том, что чувствуешь себя хорошо, то… – протянул Карви, наводя хозяина на правильный ход мыслей.
– Кажется, я понял, – кивнул Ник, и его лицо просияло. – Когда я говорю себе, что чувствую себя хорошо, то недуг отступает, и мне становится лучше!
– Ты делаешь успехи, – иронично заметил Карви. – Но чем дальше мы находимся от портала, тем сильнее и чётче должна быть мысль. Именно поэтому на разных уголках планеты все должны прилагать усилия, чтобы передать порталу наше желание.
– И всё? Это весь секрет? – удивился юноша. – Звучит как сказка. Так просто не бывает. Все знают, что нельзя вот так взять загадать – и всё получится.
– Ты опять не думаешь головой. Когда ты говоришь: «Ничего просто не бывает», портал тебе это обеспечит, – помотал раздосадовано носом Карви. – Ещё недавно ты думал, что не понимаешь собачьего языка, а сейчас перед тобой говорящий пёс в теле осла, смею заметить очевидное. А где-то там нас ищет монстр. И всё из-за твоего несдержанного языка.
– Я знаю, что делать, – проигнорировал заслуженные упрёки Ник и пошёл обратно к порталу.
Юноша был полон решимости. Вместе с Карви они направились прямиком туда, где разгуливал страшный монстр. Парень уверенно двигался по лабиринтам, как будто точно знал, куда следует идти. Казалось, что он наизусть помнит нужный маршрут, и уже через некоторое время увидел мерцавшее свечение, исходившее от портала.
– Только прошу тебя: правильно формулируй желание! И думай тоже осторожно! – взмолился Карви.
Раздался жуткий хрип, от которого сердце парня бешено забилось, и из соседнего выхода показался тёмный силуэт гремиоки. Монстр что-то неразборчиво шептал и стремительно приближался, протягивая к парню длинные чёрные щупальца, ещё мгновение – и схватит…
– Ник, быстрее! – поторопил Карви.
– Я хочу, чтобы Карви снова стал собакой. Я хочу оказаться дома, в своей комнате, вместе с Карви, прямо сейчас, – уверенно отчеканил Ник.
Луч ударил в его амулет, и перед друзьями открылась воронка. Парень и Карви, снова ставший псом, прыгнули в неё, и она схлопнулась прямо перед носом монстра. Уже через считаные мгновения подросток и собака оказались в комнате дома, а страшный монстр остался блуждать по каменному лабиринту.
Глава 6. Секреты школьников Норвилля
Ник посмотрел на мистера Роджерса и подскочил от неожиданности. Сквозь кристалл парень увидел, как учителя обхватила гремиока. Она буквально срослась с Роджерсом, стала с ним одним целым. Щупальцами монстр тянулся к каждому из одноклассников, а те, не сопротивляясь и ни о чём не подозревая, отдавали свою жизненную силу прожорливому монстру. По лицу учителя блуждала какая-то демоническая улыбка. Мистер Роджерс будто понимал, что Нику всё известно, как знал, что тому не под силу ему помешать.
За несколько часов до этого
Ник открыл глаза от звонка будильника. Ему так не хотелось вставать, но будильник всё звенел и звенел. Подросток попытался дотянуться до него, чтобы остановить этот жуткий звук, но вместо этого лишь с грохотом свалился с кровати на пол.
– Ник, у тебя всё в порядке?
– Да, мам, всё хорошо, уже встаю, – хриплым ото сна голосом ответил он, поднимаясь с пола.
Отключив будильник, подошёл к зеркалу, посмотрел на себя и прошептал:
– Это ж надо такому присниться. Карви, это был сон?
Пёс поднял голову, пристально посмотрел на хозяина, высунув язык, и выдал:
– Гав.
– Фух, это был сон… – облегчённо выдохнул парень. – Я боялся, что ты сейчас заговоришь по-человечески.
Ник пошёл чистить зубы, а Карви всё смотрел на хозяина и не решался заговорить, но спустя время всё же позвал:
– Ник…
– Чего тебе? – спросил тот, продолжая умываться.
Карви смотрел на Ника и не знал, как ему намекнуть помягче о том, что это был не сон. Но вдруг парень повернул голову к псу и спросил:
– Это ты сейчас произнёс моё имя?
– Ну да. А кто ещё? Если тебе не нравится, могу звать тебя «хозяин» или как-нибудь иначе, – помахал хвостом Карви.
– Мамочки! – вскрикнул Ник, уронив щётку.
– Опять двадцать пять… – Карви закрыл глаза лапой.
– Это был не сон! Это всё правда. Портал чудес, монстры… всё это существует.
– Конечно существует! – ответил пёс.
– Карви, я не могу во всё это поверить. И теперь я и моя семья в опасности? Это чудовище – гремиока – может напасть в любую минуту? Как мне теперь жить? – спросил растерянный Ник.
– Как жить? – задумался Карви. – Это философский вопрос, на который сложно вот так сразу ответить. Живи обычной жизнью, амулет тебя защитит. Иди в школу, потом обо всём поговорим.
Надев школьную форму, Ник спустился в кухню, будто ничего не случилось. Сел за стол и принялся за тосты с ветчиной и сыром. После поблагодарил маму за завтрак и пошёл к машине, около которой его уже ждал отец.