Это была не единственная радость пилотов-техноэмпи и особенно Кинг-Конга. Наконец-то нашлась добрая душа, которая сумела подчинить себе такое вредное вещество, как дурит, имевший отвратительное свойство не держаться плотно ни на чём, кроме живой плоти будь то кожа хомо и гумми или хитин хойниро. Не где-нибудь в мирах, славящихся своими учёными, а на Ронвале была создана исключительно удобная, нежная и мягкая поддёвка под дурит, которая, к тому же, ещё и имела способность мгновенно впитывать в себя пот и жировые выделения. Это позволило сделать дуритовые комбики почти втрое толще, а потому полковник Соловьёв, впервые надев на себя новый боекостюм, чуть не прослезился и тут же расцеловал Лиу Маршад-сью за сие великолепие. Той это очень понравилось, как понравилось экипажу «Оффенсио» то, что полку их беллаторов прибыло.
Теперь в подчинении Николая был отряд из двадцати двух опытных, спаянных многолетней совместной службой парней и двоих новичков, давно в нём прописавшихся — Ролло Шутера и Лиу Маршад-сью. Вместе с рианонцами, пилотами и канонирами «Очка», они составляли самый большой экипаж гладиуса, но при этом не были единственными. Ещё к нескольким гладиусам были приписаны так называемые абордажные команды. Все они состояли из космодесантников, парней из военной полиции и оперативников графа эс-Урсуса и в то время, как остальные члены экипажа «Оффенсио» после вахты отдыхали и развлекались, как могли, эти мужчины и женщины до седьмого пота тренировались и перенимали боевой опыт у группы «Земля-21», из-за чего на главную палубу, порой, нельзя было выйти, так как на ней разворачивались самые настоящие сражения.
В это дело включились также все без исключения хойны со своими путь и не такими же огромными, но чертовски отважными мужьями. Космос-адмирал эс-Аггер относился ко всему с живейшим интересом и частенько награждал отличившихся увольнительными в Астроурбис, где благодаря его приказу образовалась довольно большая колония Империи Рианон, которая жила в полном соответствии с правилами, принятыми в Империи, то есть закатывала балы, являла всем истинные образцы изысканности и утончённости, а также поражала всех своей щедростью, когда заходила речь о благотворительности. Кое-кого от этого в Республике брала оторопь. На Стилане и в голову никому не приходило устроить бал-аукцион по продаже нарядов, пошитых графиней Нинель эс-Черемизо, чтобы потом все вырученные деньги отдать на строительство новых серебряных молний для космофлота Гурвина, мира, о котором рианонцы прежде и знать ничего не знали.
Ничуть не меньше их поражало и то, с какой гордостью космолётчики с «Оффенсио», которые получали увольнительные всего на двенадцать часов и всё равно стремились большую часть этого времени провести вне дома, носили свои чёрные парадные мундиры и как перед ними склоняли головы в уважительном поклоне даже аристократы, не говоря уже о хомо симплекс нобилис, — людях простого происхождения. В этот район Астраурбиса, который рианонцы сразу же назвали Оффенсио, прибыли даже высокородные князья, чьи субрегулусы несли службу на теперь уже всемирно прославленном линкоре. Вместе со своей челядью они въехали в довольно скромные по меркам Рианона виллы и при этом ничуть не стеснялись говорить о том, что просто обязаны сделать так, чтобы их люди могли идти в бой не думая о том, что тем самым навлекут гнев врага на них. Никто даже и не думал оспорить приказ космос-адмирала эс-Аггера, этого истинного центуриона Империи, как они все говорили.
На линкоре со смехом обсуждали последнюю новость, — по слухам президент Энсис вроде бы недавно сказал, что если война затянется, то дело может в конце концов дойти и до того, что на Стилане народ потребует восстановить монархическое правление, а его заставит стать императором. Если, конечно, победы республиканского космофлота будут такими же значительными, как и имперского. В общем линкор «Оффенсио» оправдал своё название и взял на абордаж не какую-то там пиратскую посудину, а саму Республику Стилан. На Рианоне по этому поводу также ходило множество слухов и все они в унисон гласили, — князю Прогенитору и князю эс-Агеру удалось сделать то, чего не могли сделать несколько десятков императоров Рианона до них, — заставить уважать Империю за её самые лучшие качества, забыв о некоторых упущениях, допущенных ею.
Обо всём этом Кесашью узнала от своих старых подруг. Обоих же её муже такие мелочи совершенно не интересовали и пока их супруга трескала с другими хойнами арбузы и дыни, они с помощью техников двадцать первого ангара за каких-то семь часов полностью пересыпали новенькую серебряную молнию и подогнали её под себя. Сделано это было вовремя. Возвращение Кесашью на «Оффенсио» было ознаменовано сразу пятью вылазками энергонов в различных районах галактики. Экипажи всех двухсот пятидесяти гладиусов немедленно заняли свои места на борту космических кораблей и старший офицер линкора, космос-командор Пондус, немедленно дал им вводную:
— Господа, требуется ваше вмешательство. Пять крупных эскадр энергонов замечены вблизи Мирора, Земли, Эстакана, Ладанги и Апертуры. Полагаю, что с этим справятся три десятка гладиусов, пять групп по шесть единиц в каждой. Кто желает прогуляться к Апертуре? Это самое странное из всего того, что когда-либо делали энергоны. Расположенная в этой звёздной системе военная база Ронвала охраняется золотыми фелиноидами едва ли не лучше, чем их родная планета. Думаю, господа, что вы уступите эту честь нашей прелестной королеве Лиу.
Если бы Николай не крикнул тотчас, что он немедленно стартует, то это сделала бы за него Лиу. Он предложил присоединиться к нему соседей справа и шесть гладиусов один за другим влетели на линзу тяжелого транс-телепорта, чтобы появиться вблизи большого зелёного оазиса, окруженного застывшими лавовыми полями, и мгновенно покинуть неуютную планету, имевшую весьма мелодичное название, — Виафуриу. Через пару минут они уже мчались на гипердрайве навстречу почти двум дюжинам кораблей энергонов, по которым уже начали садить с боевых астероидов орудиями главного калибра. Было не совсем понятно, на что вообще надеялись энергоны, но уже одно то, что восемнадцать зубцов прикрывали пять клыков, говорило о серьёзности их намерений.
После облома возле Робустуса, где энергоны потеряли огромное количество своих кораблей, они не прекратили своих пиратских набегов. Правда, теперь они уже не рисковали бросать открытый вызов линкору «Оффенсио», но всё равно очень часто имели дело именно с его пилотами, гладиусы которых перебрасывали тяжелыми транс-телепортами туда, где они появлялись. Во всех других местах им приходилось иметь дело с другими пилотами-техноэмпи, ничуть не менее умелыми и отважными. Теперь энергоны всё реже и реже могли похвастаться своими победами и лишь тогда, когда они нападали на совершенно бесбашенных торгашей, которых душила жаба и те не хотели нанимать для охраны своих посудин хойн с их меткими мужьями, случались жертвы. Таких, впрочем, было мало и на хойниро была объявлена самая настоящая охота. Некоторые торговцы соглашались отдавать им половину своей прибыли, лишь бы те стали на их транспортниках пилотами и канонирами-техноэмпи.
Шестёрка гладиусов, поддерживаемая мощным огнём боевых астероидов, на средней скорости мчалась навстречу энергонам. Те их заметили и открыли огонь ещё издалека, но как Николай, так и его боевые товарищи были начеку и ловко маневрируя уходили от плазменных шаров. Один из клыков держался позади основной группы кораблей энергонов и это его, почему-то развеселило. Громко смеясь, он воскликнул:
— Ребята, займитесь шушерой, а я надеру задницу их начальничку. Мне сдаётся, что этот клык не взорвётся от первого же попадания в него из рогатки.
Николай резко увеличил скорость и пошел на сближение с энергонами, до которых оставалось уже менее четверти светового года. Тем мгновенно открыли по нему ураганной мощи заградительный огонь, но все их усилия были тщетными. Буквально кожей чувствуя, куда их канониры выстрелят в следующее мгновение, он закладывал головокружительные маневры и не снижая скорости пролетел сквозь их строй, спалив по пути два клыка и четыре зубца, да, при этом ещё и пальнув тремя ракетами, взрывы которых хотя и не принесли им вреда, на какое-то время скрыли его самого от того клыка, к которому он летел. Тот, кто сидел в командирском кресле этого космического корабля, давно уже смекнул, чем всё это пахнет, а потому развернулся и задал стрекача, покинув место боя. Николай, снова расхохотавшись, помчался за беглецом в погоню.
Клык на ходу яростно огрызался и Николай, чтобы создать у энергона видимость успеха, позволил нескольким сгусткам плазмы попасть в гладиус. Точнее он просто вывалился на секунду из гипердрайва и поймал их самыми неуязвимыми участками корпуса, бить по которым означало только одно, — попусту терять время. Не смотря на то, что от этих попаданий на борту его гладиуса не разбилась ни одна кофейная чашка, «Очко», снова пойдя гипердрайвом, стало лететь как-то странно вихляясь. Энергон обрадовался, полетел чуть-чуть медленнее и немедленно увеличил интенсивность огня, но в результате клык оказался в опасной близости от гладиуса. Вот тут-то нервы у его командира и дрогнули. Из задней части корпуса клыка выдвинулись две странного вида квадратные дюзы, которые стали быстро наливаться фиолетовым свечением, и этот космический корабль пошел в отрыв. Николай тотчас поинтересовался у своего бортинженера:
— Тиу, ты зафиксировала это?
— Да, мой мальчик! — Возбуждённо воскликнул компьютер и приказал — Ник, возьми левее и чуть выше. Отлично! Я взяла пробы и теперь могу гарантировать тебе, что даже Такит Маллеус сможет сварганить тебе новые движки. В той пробе, что я взяла, чёртова прорва мезонов, а это прямо говорит… Хотя об этом лучше не будем, тебе меня просто не понять. Ты ведь так же далёк от физики элементарных частиц, как Лиу от целомудрия и девичьей застенчивости идеальной ронны.
Энергон, тем временем удирал от «Очка» на сумасшедшей скорости и Николаю пришлось врубить все маршевые турбины и выставить их под такими углами, чтобы гладиус также смог резко увеличивать скорость. Оба корабля летели практически с одной скоростью, но он не мог догнать клык. Тот же в свою очередь не мог сбросить преследователя с хвоста и в конце концов каким-то образом всё же увеличил скорость и стал понемногу удаляться, но продлилось это недолго. Вскоре Тиу нарисовала перед ним не очень чёткую картинку, которая показывала довольно крупный космический корабль, мчавшийся навстречу клыку. С него вылетело добрых два десятка гладиусов и множество серебряных молний, которые совершали в пространстве довольно неуклюжие манёвры и палили из импульсных пушек в разные стороны.