Открыв ключом дверь общежития, я поднялась пешком на четвертый этаж и свернула к своей комнате. Пропуск в офис и ключ от номера, где едва помещались двуспальная кровать и письменный стол, были первыми предметами, которые выдавались новичку в «Хантерс». За ними шли рабочее место, корзина для корреспонденции и токен для подключения к вай-фаю. Бросив сумку, первым делом я подошла к столу проверить компьютер. Никого. Как обычно.
Он появился в Сети, когда я вышла из душа, промокая полотенцем влажные волосы. Забравшись с ногами на постель, я подтянула к себе ноутбук и включила связь. Ответ пришел незамедлительно.
– Привет.
– Привет…
В окне за его спиной светило яркое солнце, мешая рассмотреть нормально помещение IT. По памяти я знала, что позади него должно быть еще одно место, а подоконник завален старыми журналами. В реальности могла разглядеть только встрепанную черную шевелюру и красный прямоугольный след на щеке. Опять спал на работе, подложив под голову учебники вместо подушки.
– Сколько у тебя?
– Восемь утра. У тебя?
– Скоро полночь.
Куда на этот раз занесло университет? Впрочем, не важно. Не зная, что сказать в камеру, я замолчала. От Диза это не укрылось.
– Что, уже соскучилась? – подколол он меня с улыбкой.
Безумно.
– Только по кактусу, – не уступила я. – Должна же я проверить, как он.
Памятуя о прошлых каникулах, когда София едва не пересушила малыша, я заранее притащила кактус в IT и торжественно вручила Дизу. И пусть тот заявлял, что даже ему известно: обычно цветы дарят девушкам, а не наоборот, и вообще он Смерть, а не садовник… В моем окружении не было кроме него настолько ответственных существ, чтобы справиться с поливом три раза в неделю. А в IT даже имелась когда-то отобранная им у некромантов лейка. Обернувшись, Диз посмотрел куда-то вбок.
– Хорошо. Цветет как всегда. Там внизу куча деток образовалась, скоро пересаживать можно будет. Подожди…
Поднявшись из-за стола, он подошел к окну и опустил жалюзи. Стало гораздо удобнее.
– С кем ты там болтаешь? – появилась в кадре привлеченная звуками Каталина. Увидев меня, напарница Диза радостно заулыбалась и уселась на его место. – Наташа! Как твои дела? Ты уже слышала? Он тебе рассказал?
– Рассказал что?
– Так ты не знаешь? – почему-то эта новость воодушевила латину еще больше. Хмурый Диз встал у нее за спиной. – Ты сейчас разговаривала с новым ассистентом профессора Данн!
Шивон, что ли? Той, которая чертовски сексуальная брюнетка Шивон? Но это сейчас не имело значения. Главное – должность. Поступление в магистратуру дало Дизу два года в ГООУ и вдали от отца. Место ассистента профессора могло при необходимости превратить два года в гораздо больший период. Вот что важно. А не моя глупая ревность.
– Поздравляю, – искренне произнесла я.
Была бы рядом – кинулась бы ему на шею с радостными воплями. Но я находилась не в ГООУ, а за черт знает сколько километров от него. Как и после защиты его бакалаврской. Как и во время церемонии вручения диплома. Как и в день, когда объявили результаты по вступительным экзаменам на магистерские программы.
Потому я не верила в отношения на расстоянии. Что это за отношения, когда вся жизнь проходит вдалеке от другого? Когда ты не можешь разделить ее?
– Спасибо, – так же чопорно ответил Диз и постучал Лину по затылку. – Может, дашь мне пообщаться с моей девушкой?
– Потом, – отмахнулась та, явно не считая встречу двух возлюбленных, пусть и виртуальную, достаточным поводом, чтобы оставить их наедине. – Еще мы наконец нашли офис. Арендовали пока на три года, там посмотрим. Ты не представляешь, как было сложно найти дом с достаточно большой территорией и не за пару миллионов в месяц! Зато из него вид – закачаешься! Особенно из моего кабинета. Там окна на две стороны сразу…
– Мы же договорились, что угловой кабинет – мой? – поинтересовался Диз.
Каталина закатила глаза.
– Зачем он тебе? Все равно ближайшую пару лет ты будешь работать отсюда.
– Угловой офис – мой, – с нажимом повторил Диз. – Мы договорились.
– Я буду отдавать его тебе, когда ты будешь приезжать в гости, – не моргнув глазом, пообещала латина.
– Как же…
Я не удержалась от смешка, пусть и немного нервного. В прошлый раз Лина хвасталась официальным логотипом CDGN – небольшого IT-стартапа, названного в честь четырех основателей. Каталина, Диз, Галлахер, Никлас. Диз никогда не скрывал своих планов: закрепиться на Земле, перебраться в Сан-Франциско, заниматься тем, что он умеет и что ему интересно.
И от этого все острее вставал вопрос: что дальше? Для нас, в смысле.
– И мы с Ником решили пожениться. Из-за визы, разумеется. Еще не знаем дату, но учти, ты должна присутствовать, можешь уже искать платье.
«Должна присутствовать». В этом вся Лина. «Приглашаем тебя» – не в ее духе, айтишнице в голову не придет, что кто-то может отказаться.
– А Лекса?
Невозможно было представить этих двоих без острой на язык и пропахшей табаком блондинки.
– Приедет к нам по рабочей визе, ей ее получить проще, чем мне. А еще Диз наверняка тебе тоже не рассказал…
– Знаешь, я очень рад, что в ближайшее время тебе придется подписать соглашение о конфиденциальности, – перебил ее Диз.
Каталина удивленно на него посмотрела.
– Ты мне угрожаешь?!
– Пока нет. Но еще одно слово…
Айтишница оскорбленно надулась.
– Что я такого сказала? Она имеет право знать! – Под красноречивым взглядом она вылезла из кресла и буркнула: – Тиран и деспот. Ладно, ребятишки, сами разбирайтесь. Я пошла. Хорошего дня, Наташа!
Вернувшись на свое место, Диз покачал головой.
– Она невыносима.
– О чем она говорила?
– Ни о чем.
Конечно. Что ты скрывал, Диз?
– Потом узнаешь, – пообещал он, а я сделала вид, что поверила. Все равно не скажет больше, чем хочет. – Что у тебя сегодня с настроением?
– Ничего.
– И кто из нас теперь хранит секреты?
Мы оба. Два сапога пара. Но со мной-то все было ясно: не жаловаться ведь ему на Лукаса? Я знала, на что шла. И не упоминать ведь сегодняшнюю встречу непонятно с кем, выбившую меня из колеи?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Устала, наверное. Бывает. Может, мне просто хочется, чтобы кто-то сказал: «Малыш, успокойся. Не забивай свою головку проблемами, маленькая, я все за тебя решу». Не обращай внимания.
– Ты здорова? – осведомился Диз после секундного замешательства. – Я более чем уверен: если я только упомяну твой рост, ты меня четвертуешь. Не говоря об остальном…
– Неправда! Разве что самую чуточку…
– Как можно четвертовать самую чуточку?
Я вздохнула. Ладно, он был прав. Четвертую, покромсаю на мелкие кусочки и спляшу на них для верности.
– Если серьезно, тебе нужна помощь? – Диз сменил тон на менее шутливый.
– Нет. Сама выбрала, сама налажала, сама исправлю…
Первый месяц был самым тяжелым.
Мартин, руководитель отдела, занимавшегося нарушениями гени Договора и официально называвшегося в «Хантерс инкорпорейтед» CSE5.1 (центрально– и южноевропейский офис, департамент пятый, по работе со сверхъестественным населением, отдел первый, полевой, хотя на самом деле структура «Хантерс» была далеко не так прозрачна и линейна), с самого «собеседования» в январе не скрывал, что считает меня абсолютно бесполезной обузой, навязанной ему против его желания. Наше знакомство не задалось с самого начала.
В первый день, заметив меня в офисе, он скривился и четыре часа игнорировал. Только ближе к обеду кинул мне на стол папку. Я открыла ее и чуть не уронила. Руки. Отрубленные человеческие руки. Кто-то приколотил их к полу по кругу. В одной была зажата свеча. Другую раскрасили густым черным узором. В чернильной вязи узнавался рума. Я сглотнула.
Это ведь не инсталляция и не современное искусство?
– У тебя на почте письмо. В нем – путь к папке по этому делу. Распечатаешь остальные фото и развесишь на доске в хронологическом порядке.
Я оторвалась от пробирающих до дрожи снимков и посмотрела на начальника. Тот нахмурился.
– У тебя какие-то вопросы?
– Может, вам еще кофе сварить?
Раз ни на что кроме подай-принеси-скопируй я, по его мнению, не способна. Сарказм остался незамеченным, Мартин отрывисто кивнул.
– Черный, без сахара. Возьмешь на кухне синюю кружку.
И ушел. Интересно, он думал, что я оскорблюсь? Или ожидал, что сбегу с позорным визгом? Поборов внутреннее сопротивление, я щелкнула по ссылке в письме. Те же руки, только теперь выложенные попарно. Тело с характерным Y-образным разрезом после вскрытия. Еще один кадр из морга. А вот этому не повезло: снимок был сделан в больнице, мужчина с двумя перемотанными культями сидел на койке. Я заставила себя держать глаза открытыми и нажала на кнопку печати.
К моменту, когда Мартин вернулся с ланча, я зареклась даже думать о еде, но распечатанные фотографии висели на доске. Даты и имена были подписаны сверху. Даже кофе стоял на столе. Начальник одобрительно хмыкнул и сделал неосторожно большой глоток из кружки.
Больше варить кофе Мартин меня никогда не просил.
Но первую проверку я прошла. На следующий день появился Лукас.
Человек. Чистокровный. Единственная капля магии, которая в нем чувствовалась, заключалась в его татуировках, как я выяснила позже. Охотник, еще и потомственный, выросший в самом сердце «Хантерс инкорпорейтед». И такой же упрямый и твердолобый, как все они. Он от меня тоже был не в восторге. Впервые увидев, фыркнул и взлохматил русую шевелюру. Я машинально проследила за рукой, покрытой от запястья до плеча татуировками.
– Дядя!
Возглас получился по-детски обреченным, и я с трудом подавила улыбку. Не получилось, потому что парень прожег меня ненавидящим взглядом.
– Хотел больше ответственности? – невозмутимо отозвался Мартин. – Получай. Твоя новая напарница.
Почесав нос (на левой руке даже пальцы не избежали чернил), «напарник» подарил мне еще один полный презрения взгляд.