Открывшаяся нашим взорам полянка выглядела настолько безопасно и безобидно, насколько вообще возможно. Для полной идиллии не хватало только испуганно встрепенувшейся при виде нас косули. Глянцевая изумрудная трава, аккуратное полукружье деревьев, полное отсутствие следов человека…
– Что мы здесь должны найти? – озвучила я мучивший всех вопрос.
Макс пожал плечами.
– Что-то. Вряд ли фон стал бы просто так сбоить.
– Может, прибор заглючило.
– Тогда фрау Рутте не стала бы звонить, – откликнулся Лукас.
Кроме артефактов, опутывавших планету паутиной и реагировавших на резкие изменения магического фона, «Хантерс» использовал genii loci – духов места, всегда знавших, что происходит на их территории. Некоторых – добровольно: ввиду местоположения многие были ограничены в возможностях заработка, а уйти им не позволяла их природа. Других склоняли аргументами… В любом случае, если фрау Рутте сказала, что у границы ее озера что-то не так, это следовало проверить.
– Разбредаемся по поляне и ищем что-то подозрительное, – скомандовал Лукас.
Потрясающая розыскная процедура.
– Можно я не буду в этом участвовать?
Единственным подозрительным в этой поляне было то, насколько идеально она выглядела. Не хочу я тратить время впустую. Вот позагорать – другое дело…
– Нельзя. Ты здесь вообще главное лицо. Дядя сказал, ты должна чувствовать магию. Как, ощущаешь что-то? Может, запах?
Я оскорбленно посмотрела на напарника:
– Я похожа на служебную собаку? Даже не думай отвечать на этот вопрос, если тебе дорога жизнь!
Лукас насупился (будто это его сейчас с овчаркой сравнили!).
– Значит, возвращаемся к исходному плану. Расходимся.
Вздохнув, я взглянула на Макса. Как самый ответственный из нас троих, он уже инспектировал противоположный край полянки. Лукас тоже направился кружить по траве. А я чувствовала себя последней дурой. Что я должна искать? Здесь даже магии не ощущалось! Следы сатанистского ритуала? Выцарапанные на стволе знаки, складывающиеся в «Здесь был Вася, опасный колдун»? Да вы издеваетесь!
– Ничего? – Макс закончил обходить поляну по периметру и вернулся ко мне.
– Тут ведьмин круг растет.
Самое подозрительное, что я нашла. Не быть мне Шерлоком Холмсом.
– Суеверие, – фыркнул присоединившийся к нам Лукас.
В тоне его явно слышалось пренебрежение. Мол, гени, а в сказки верит.
– Ты хотел найти что-то? – вызверилась я. – Получай! У тебя и того нет!
– Представляю себе отчет: «Искали ЧП. Нашли грибы». Мартин будет в восторге.
– Напиши, что это было аномальное скопление гебелом. Так лучше?
– Чем это лучше?!
Выражение лица у напарника было из разряда «обнять и плакать». Ну да, одно из немногих самостоятельных заданий, и опять его завалил. Такими темпами официальное место в пятом отделе ему никогда не светило.
– Они азот очень любят. Аммиак хотя бы.
– И что?
– Знаешь, что аммиак выделяет? Трупы.
Напарник от такого откровения замер на пару секунд.
– Ты стремная, – наконец заключил он.
– Это школьные знания! Чем ты на уроках биологии занимался, если этого не помнишь?
Явно не преподавателя слушал. Зато сейчас внимание напарничка было полностью приковано к ведьминому кругу. Который, под стать шутке, оказался подходящего размера.
– Хочешь сказать, здесь зарыт труп?
Деньги я бы на это не поставила. Скорее наоборот.
– Нет, конечно, – буркнула я. – Какие шансы?
– Но это возможно?
Лукас переглянулся с подозрительно притихшим валлийцем.
– Если ты напишешь «аномальное», Мартин спросит, почему ты его не проверил, – ответил тот. – А ничего другого у нас все равно нет.
– Вы ведь не серьезно? Я пошутила!
Меня проигнорировали. Подумав, Лукас кивнул и бросил Максу ключи от машины.
– Захватишь лопату из багажника? Только осторожней, она острая.
Что?! И после этого я стремная?
– Я была не права, – постановила я, когда ко мне вернулся дар речи. – Ни одна девушка не станет с тобой встречаться не потому, что ты придурок. А потому что ты чертов маньяк! Я могу поверить, что ты ездишь с лопатой в багажнике. Но зачем ты ее заточил?!
– На всякий случай, – получила я невозмутимый ответ.
Это на какой такой случай? Успокоить внезапно слетевшую с катушек напарницу или если зомби-апокалипсис наступит? Невольно я сделала от Лукаса шаг. И еще один… Когда Макс вернулся, между нами был уже добрый десяток.
– Твоя лопата – ты и копай, – вручил он орудие труда Лукасу.
– Мне кажется, тут какой-то подвох, – пожаловался тот.
– Всё честно. Я за ней ходил.
Вот почему он не стал протестовать! Я хмыкнула и переместилась ближе к Максу.
– Признайся: ты на это повелся, только чтобы помочь Лукасу с трудотерапией? – спросила шепотом.
– Не только, – Макс был как всегда серьезен. – Эти координаты Мартин получил не просто так. Мы что-то упускаем. Пока не поняли что, хоть это исключим. Но ты права, это приятный бонус.
Напарничек тем временем сделал пару неуверенных взмахов и снова вонзил лопату в землю. До хруста. Попытался поднять – она не поддавалась.
– Эй, голубки! Помочь не желаете?
– Ты еще и двадцати сантиметров не прокопал! – крикнул ему в ответ Макс. – Работай давай!
Напарник попробовал расшатать лопату – не тут-то было. Перехватил черенок удобнее… На что он там наткнулся так неудачно?
– Должно быть, зацепилась за корни, – предположил Макс. – Не могу на него смотреть. Ладно, иду!
В лицо резко пахнуло кровью и озоном, смертью. Магией.
– Подожди…
Взметнувшаяся из-под земли рука заставила меня умолкнуть.
– Как ты?
– Как человек, который глупо пошутил про грибы и в итоге откопал зомби, – я постучала Лукаса по плечу. – Дай затянуться.
– Копал я, между прочим, – вяло возмутился тот, передавая сигарету.
– Мы оценили твой трудовой порыв.
Лопата пробила грудную клетку трупа насквозь и застряла в ней, благодаря чему он весьма удачно для нас оказался пришпилен к земле. Иначе бегай тут, оглашай криками мирный баварский лесок. А так мертвец лежал смирно, лишь иногда силясь схватить кого-то особо любопытного за нос.
– Что сказал Мартин?
Начальник пятого отдела вместе с типами из лаборатории приехал полчаса назад. Взглянул на притихших нас, отобрал у племянничка сигаретную пачку и сам закурил. Нас оттеснили к деревьям люди в белых «пузырях», сначала с интересом ползавшие вокруг трупа на коленях, а теперь собравшиеся его увозить в лабораторию «Хантерс инкорпорейтед». А вот такой электрический ошейник я уже видела – в медкорпусе ГООУ на одном из вампиров… Я отвернулась.
Макс жестом попросил пустить сигарету по кругу.
– Эксперты говорят, смерть наступила вчера. И уж ты могла бы понять, что он не зомби.
А вампир. Знаю. Но разве я виновата, что стереотипы из поп-культуры так прилипчивы?
Но вообще… Не складывалось. Вампиры не имеют обыкновения мирно лежать в могилке. Даже если его закопали живьем, сразу после того как магия закончила менять тело, он бы вылез, а не стал бы нас дожидаться. Если его закопали живьем…
– Макс, ты видел эту лужайку: ее никто вчера не трогал! Трава зеленая, даже если ты скажешь, что она не успела пожухнуть – никто тут ничего не раскапывал! А грибы? Не знаю, как быстро растет гебелома, но сомневаюсь, чтобы они успели так расплодиться за два дня!
– Кстати о грибах, – оживился Лукас, – видели, как круто они выросли у него прямо на щеках? И, раз мы о еде заговорили, тебе сказали, когда можно будет уехать? Я знаю тут недалеко один семейный гастхаус[27], рыбу делают – пальчики оближешь.
– Пас, – с отвращением произнесла я, вдыхая ментоловый дым. – Но, Макс, объясни: как такое возможно?
Макс втоптал окурок в траву.
– Это невозможно. И его должны были закопать раньше: кроме грибов через него успели прорасти корни. Стефан ругался, что без секатора не вытащить.
А вот это могло объяснить, почему вампир находился в земле: попытался вылезти, но корни не пустили. А потом организм, лишенный крови, резко слабел… Пока не почуял рядом гени. Магию. И не сделал последний рывок.
– Хочешь сказать, он лежит уже долго, но умер только вчера? Там под землей никакого аппарата жизнеобеспечения не нашлось?
– Не совсем… – Макс вздохнул, прежде чем раскрыть карты. – До вчерашнего дня его здесь не было. Иначе фрау Рутте заметила бы – как, собственно, и произошло.
Выходит, у нас был вампир, который пролежал под этой полянкой несколько недель минимум, но которого тут не было до вчерашнего дня и который умер минимум через пару недель после того, как его прикопали здесь, но вроде бы не здесь…
– Ты сломал мой мозг, – признала я.
Было от чего растеряться. Труп, который оказался под землей задолго до того, как стал трупом, но которого там не было… Так, лучше не крутить это в голове. Толку никакого, а вот сойти с ума можно.
Мартин, со строгой миной выслушав отчет экспертов, погрузился в синий внедорожник и отбыл, напоследок обрадовав тем, что мертвец наш. В смысле, дело наше.
– Разве ты не хотел настоящей работы? – с откровенной издевкой поинтересовался он у насупившегося племянника. – А ты, насколько я знаю, заявляла, что готова на всё, чтобы попасть в «Хантерс».
Все-таки не покидало меня чувство, что когда-то я успела потоптаться по любимой мозоли начальника. Понять бы когда…
– О результатах будете докладывать ежедневно. Жду завтра к девяти в кабинете.
Каких, простите, результатов он от нас ждал?
– Один философ сказал: «Если не знаешь, с чего начать, начни с начала», – прочавкал Лукас.
По приезде в офис напарник успел забежать в ближайший китайский тейк эвей[28] и теперь с завидным аппетитом поглощал лапшу с уткой.
– Это был Король. «Алиса в Зазеркалье», – пояснила я, встретив непонимание. – Неужели не читал?