В телефоне раздался смешок. Да, я оценивала свои шансы так же высоко. Но он хотя бы не стал отговаривать…
– Диз? – окликнула я его. – Я так тебе и не ответила.
Тогда, в спальне. Когда никто не тянул его за язык и ему не было резона врать…
– Я люблю тебя.
– Если, чтобы ты это сказала, тебе надо оказаться в смертельной опасности, я предпочту остаться без признаний, – он вздохнул. – Постарайся продержаться хотя бы десять минут.
Несмотря на боль, я улыбнулась.
– Попробую.
Я не испытывала особых иллюзий. Десять минут? Шутите? И все же, когда в зале я осталась одна, а первые из раскрашенных стекол упали вниз, я подорвалась с места.
Конечно, холм не разрушится после исчезновения сердца моментально. Слишком долго он простоял, чтобы рассыпаться в одночасье. В этом был плюс: больше шансов найти выход. Но в этом заключалась и опасность: у кого-то будет больше времени, чтобы понять, что случилось и кто в этом повинен. Оставаться здесь было опасно. И бессмысленно – выход из холма не в этой башне. Нужно его найти. И лучше поскорее, пока из умирающего подпространства возможно выйти и никто не подумал, что Наташа сгодится на роль следующей жертвы.
Не верьте советам постараться слиться с толпой, чтобы не привлечь внимание. Может, где-то на улице это сработает, но не в закрытом коллективе. Если жителей так мало, что даже девочка знала всех в лицо – как ни пытайся сойти за своего, сразу заметят. Значит, бежать.
По ступенькам вверх, пока в каменном колодце наконец не забрезжит свет. По узким дубовым коридорам, похожим на изрытые древоточцем ходы. По стеклянным галереям, держащимся только за счет оплетающих их лиан. По обжигающе холодному снегу.
Холм походил на лоскутное одеяло из никак не скрепленных ландшафтов. Каменная зала с рыцарскими доспехами и заброшенный подъезд, берег, в песчаных дюнах которого вязнут ноги, и кривые улочки средневекового города. Где-то жители от удивления расступались, увидев бегущую им навстречу меня, где-то окликали. Где-то никого не было.
Дыхания не хватало, в глазах давно темнело от боли и усталости. Остановившись на секунду, я ударила костяшками по растворяющейся в воздухе деревянной стене.
– Да где у тебя выход, чертово ты…
Давай. Покажи мне. Что это? Неприметная дверь, как возле кабинета ректора в ГООУ? Пещера в чаще? Арка из зеленого мрамора? Подскажи мне.
Но музыка затихла. Теперь я могла разве что положиться на удачу.
Жаль, она меня никогда не любила.
– Эй!
Услышав окрик, я взяла старт. Метнулась за поворот, сталкиваясь с кем-то, и этот кто-то кубарем полетел на пол. Мозг с удивлением опознал в опрокинутой девушке баристу из «Happy Place», а ноги уже бежали дальше.
Пока на пути у меня не встал мужчина. Спокойно вытянув вперед руку, он щелкнул пальцами, и я замерла, понимая, что не могу пошевелиться. Одна нога зависла в воздухе. Прекрати заклинание свое действие – и я рухну, не удержавшись.
– Похоже, у нас незваная гостья, – любуясь творением рук своих, он обошел меня по кругу.
Странная сила. Я попыталась сбросить чужую магию, но не сумела. Что-то оплело мои руки и ноги, что-то чуждое и старое, как это королевство под землей. Я могла только смотреть в ответ. Невысокий. Очень тонкий. Красивый и уродливый одновременно: слишком прозрачная кожа, слишком большие глаза, слишком острые скулы. Как женщина с портрета на Бриеннерштрассе. Они были очень похожи этой нездешней, нечеловеческой красотой. И не только ей. С ужасом я поняла, что, если бы не цвет волос, напоминавший потускневшее от старости золото, они казались бы близнецами.
Оставалось только надеяться, что прапрабабушка не глядела на людей с такой брезгливостью.
– Одна из игроков. Зачем ты вмешалась? Мечтала выиграть вместо него?
В ноздри ударил запах крови и яблок.
– Нет. Потому что нельзя, – мне пришлось перевести дыхание. Сладкий аромат не помогал, вызывая тошноту. – Жить… На чужих костях.
Не только выигравших. Всех тех людей, что музыка заманила под холм. Внезапно лицо мужчины подернулось трещинами, к запаху яблок примешалась гниль. В одно мгновение он постарел лет на десять, и я вспомнила, кем были нумены. Живым сердцем. Яблоней посреди холма. Самим холмом. Не genii loci – места нуменов не существовали в человеческом мире. И еще не боги. Но всемогущие создатели внутри собственной реальности.
Если только не отобрать тело, питающее эту реальность.
Без корма холм умирал. Дерево засыхало, и мужчина погибнет вместе с ним. Если не найдет кого-то на роль Тима.
– Надеюсь, оно того стоило, – мужчина протянул руку кому-то, вставшему у меня за спиной. Чьи-то смуглые пальцы вложили в нее украшенный сигиллами кол.
Признайся, Наташа: ты понимала, что этим все и закончится.
Я все чувствовала. Дыру у себя в груди. Хруст, с которым ломается под очередным корнем кость. Боль, непрекращающуюся, заходящую за все возможные в этом мире пределы… Если бы могла, свернулась бы в комочек в попытках спрятаться от нее, но корни оплели крепко.
Иногда она отступала, и я чувствовала себя деревом. Ощущала гуляющий в моей кроне ветер. Распускающиеся по лепестку цветы, источающие медово-сладкий аромат. Бегущую по стволу и стекающую к корням кровь.
«Кровью твоей нальются плоды…»
Наверное, это было безумие. Никто не может испытывать такую боль и остаться в своем уме.
Шелест листвы нежно убаюкивал. Обманывал фальшивым обещанием спокойствия. Спи, Наташа. Сомкни глаза. И боль уйдет. А когда ты проснешься…
У деревьев не бывает имен.
Я все слышала. Они появились из ниоткуда и принесли с собой ветер и аромат других цветов.
– Интересная схема, – шаги чужака не были заметны, пока он не подошел вплотную. – С телом в таком состоянии она уже давно должна была стать вампиром. Но кол не дает ей умереть, – пальцы прошлись осторожно по рунам. – Медленно убивает, но поддерживает в ее теле подобие жизни, чтобы выкачивать магию по капле… Хотел бы я посмотреть, кто это придумал.
– Это твоя девушка, между прочим, – отозвался женский голос. – Как ты можешь быть таким хладнокровным?
– Если я не буду хладнокровен, это ей чем-то поможет?
Рука сомкнулась на осине, готовясь вытащить ее.
– Нет!
– Почему? – отпустив деревяшку, чужак поднялся на ноги. – Если вытащить кол, трансформация начнется в течение минуты. Если не трогать, будет длиться годами. Возможно, я не прав, но первое кажется мне более милосердным.
– Она станет вампиром.
– Я не страдаю предрассудками. Ей, конечно, не понравится, она привязана к своим родным. Но она смирится. Ее не спасти, – в голосе чужака прорезалось сожаление. Все-таки не настолько хладнокровный. – Ты видишь, что с ней стало. Если только у тебя не припрятано в кармане какое-нибудь божественное чудо, а, насколько я помню, целительство никогда не было твоей стезей. Ты предпочитала насылать чуму, а не лечить… – он резко втянул воздух. – Все-таки припрятано. Что, ради всего святого, в ней такого, что ты готова просить о помощи его?
– Тебе какая разница? – огрызнулась женщина.
– Ты сама сказала: это моя девушка.
Дерево расправило корни, стремясь подобраться к его собеседнице. От нее пахло силой. Выпить бы ее…
– Я поклялась Рудольфу, что заберу его детей. Но он взял с меня слово, что я присмотрю за ними, пока они не научатся стоять за себя.
– Тебе не кажется, что ты как-то часто стала раздавать обещания?
Звук удара вознесся к потолку эхом. В воздухе снова разлился запах крови – и серебристой полыни.
– Знай свое место. И не говори о том, чего не понимаешь.
Кровь бодрой капелью закапала, брызгами разбиваясь о корни. Чужая. Полная магии. Не такая сильная, как у той, что ударила, но… Мужчина отряхнул пальцы, орошая ей землю вокруг дерева.
– В таком случае зачем я здесь?
– Тебе подвластна смерть. Ты можешь ее призвать, а можешь удержать достаточно долго.
– Ты с ума сошла, – выдохнул чужак. – Сколько времени тебе нужно?
Он снова опустился на колени. Пальцы нежно прошлись по волосам, прежде чем он схватился за кол, готовясь его вытащить.
– Это будет больно, – предупредил он.
– Я умерла?
Берег реки весь был усеян белыми окатышами – как в прошлую нашу встречу. Устроившись на поваленном дереве у воды, Диана смотрела на течение. Шорты на этот раз заменили джинсы, у ног ее лежал походный рюкзак.
– Почему?
– Потому что иначе мы бы разговаривали в реальном мире.
Богиня хрипло рассмеялась.
– Здесь ты споришь меньше.
– Неправ… – я поспешила умолкнуть. Меньше так меньше. Как скажете. – Если я не мертва…
Я вспомнила разговор. Чудо, значит. Интересно, что я за него буду Диане должна? Моя жизнь и так принадлежит ей. Моя магия – эхо ее силы. Диана скрывала ее, живя среди обычных. Иначе я сразу бы заметила сходство. Только в холме удалось почуять…
– Ничего, – получила я ответ. – Это мой долг.
Тому, другому. Прекрасному и пугающему, пропахшему южной ночью и лавровым листом. Похоже, иногда сталкинг приносит плоды. Или не только сталкинг… Аполлон не был замешан в Игре, но сейчас, оглядываясь назад, я не могла не удивиться: почему вход в холм из того ресторана в Зендлинге оказался открыт? Временный портал должен был схлопнуться после того, как через него прошел Тим. К тому моменту, как мы с Мартином приехали, от него не осталось бы и следа. Но он был. Ждал меня. И я отчетливо помнила запах лавра, на который под воздействием музыки не обратила внимания.
Называйте это паранойей, если хотите. Диана кивнула. Паранойя? Или это было молчаливое «Знаю»? Поднявшись с бревна, она закинула рюкзак на плечо, и отчего-то мне показалось, что это прощание.
– Кем все-таки был Рудольф?
Главный вопрос. Ради него я приехала в Мюнхен. Но он поменял свое значение. Я хотела узнать про свою семью, однако взгляда на нумена хватило, чтобы понять: мне это не надо. У меня уже есть семья. Родители, кузины и кузены, даже не любившая меня тетя Валя… Диз. Никакие тайны прошлого не имеют к ней отношения.