Горгулья не мигая — да и странно, если бы она мигала, она же каменная, — смотрит на меня и совершенно точно не одобряет.
— Тогда я не могу позволить вам пройти.
Я тоже на нее смотрю. Тоже не одобряю.
— И вы собираетесь держать замерзшую босую девушку за воротами?
Горгулья склоняет длинную птичью шею — каждое каменное перышко противно скрипит.
— Героям не место на балу злодеев.
— А кто сказал, что я герой? — изумляюсь я. — Я еще какой злодей! Вы таких, как я, никогда не видели.
Горгулья нависает надо мной — но уже не страшно, скорее обидно. Тоже мне, закрытая вечеринка! Я что, фэйсконтроль не прохожу? Потому что босая?!
Это дискриминация, в конце концов! По признаку обуви.
— Докажите, — решает наконец горгулья. — Что вы сделали злобного?
— М-м-м… Я заставила заснуть вечным сном в хрустальном гробу пригласившего меня в свой дворец принца. Без возможности проснуться. И это только вчера. А еще я… м-м-м… сняла проклятие мертвого сна с другого принца, чтобы потом перед всем королевством сказать ему «нет» у алтаря. А потом…
Но горгулья машет каменными крыльями, чуть не сбивая меня с ног и заставляя замолчать.
— Добро пожаловать, Ваше Злобнешейство.
— Уже? Но я еще не закончила…
— … Как вы хотите появиться на балу? Я могу вам чем-нибудь помочь? Провести вас через парадный портал, или к галерее пыток, или…
— Спасибо, но будет достаточно, если вы меня просто перебросите через эту стену и покажете дорогу.
Горгулья приседает передо мной:
— Забирайтесь мне на спину, госпожа.
Я окончательно рву подол платья, в которое меня одели во дворце Вейла. Ну и не больно-то оно мне нравилось. Никогда не любила розы, особенно на ткани типа «тюль». Я в ней была похожа на балерину, а сейчас вполне, наверное, напоминаю злодейку. Еще бы оставшиеся розы перекрасить в черный…
— Может быть, мне отнести вас в комнаты отдыха, госпожа? — словно прочитав мои мысли, интересуется услужливая горгулья.
— А они как-нибудь связаны с пытками? — на всякий случай спрашиваю я. — А то у меня на пытки аллергия.
— Нет, госпожа, — успокаивает горгулья и поднимается в воздух, а я, распластавшись на ее спине, чувствую себя пришпиленной бабочкой. Только бы не упасть!
Внизу проносится стена, по которой бродят какие-то тени, на поверку оказывающиеся троллями. Наверное, стража. А еще Дамиан все никак не разберется со своей горгульей у ворот.
— А этому юноше внизу тоже нужно доказать, что он злодей?
— Да, госпожа. Только пока он ведет себя как настоящий герой, а героям не место в замке зла.
— Да, это я уже поняла. Он рассказал, как он требует кровь и девственниц у своих сокамерников, простите, соседей по общежитию?
Горгулья принимается парить над шпилями башен — ветер противно свистит у меня в ушах и пытается содрать с каменной спины, но я «пришпиливаюсь» крепче.
— Госпожа, это детские игры для настоящего злодея. Он не убил ни одного человека и не разрушил ничье счастье — как вы, например. Я прошу прощения, что сразу не признала вас, темная госпожа.
— А-а-а… Ага.
Полет наконец заканчивается, когда горгулья, зацепившись когтями за балкончик — слишком узкий для того, чтобы она могла на него спокойно приземлиться, — вытягивает крыло на манер моста.
— Прошу вас, госпожа.
— Ага. Спасибо. — Я вдыхаю — для смелости — и шагаю к окну. Створки распахиваются мне навстречу, как двери, и минуту спустя (пока я перешагиваю через воткнутые лезвием вверх на подоконнике ножи) оказываюсь в мрачной готичной комнате: каменные стены, громадные зеркала, еле-еле горящий камин, дымящиеся свечи и змеи, свисающие гирляндами с потолка.
Но хуже всего те, кто поворачивается мне навстречу: по крайней мере трое из них… э-э-э… трупы. Женские. Одна в бинтах на манер мумии, другая голая (и от ее живота, кишащего не то червями, не то чем похуже, мне становится плохо), а третья напоминает мертвую невесту. Собственно, они все здесь в платьях, праздничных, бальных платьях, декоративно заляпанных кровью. И украшенных… м-м-м… пальцами?
— Нравится? — улыбается прелестница с голубой кожей, поигрывая своим пояском. Там еще и руки болтаются. Кошмар какой! — Это все принцы. Последняя мода, слыхала?
— Раньше мы их просто убивали, — добавляет «невеста». — Это было совершенно непрактично. А ведь убитый принц — это не только труп и уважение, это еще и десять пальцев…
— Можно и с ног срезать, — добавляет дама у зеркала, лаская одну из сотен своих змей. Горгона?
— Фу, на ногах они некрасивые!
— Я прошу прощения, — перебиваю я. — Может быть, кто-нибудь из вас знает, кто наложил проклятие на принца Ниммерии? Я очень хочу поговорить с этим злодеем.
В комнате наступает тишина. Только змеи шипят.
Потом из гроба у двери поднимается что-то вроде зачахшей спящей красавицы (красавицей она была до того, как умерла и зачахла) и с присвистом интересуется:
— А тебе с-с-зачем?
— Потому что принц заснул? — неуверенно отвечаю я. Под взглядом всех этих мертвячек мне становится очень неуютно. И это еще слабо сказано: я вдруг понимаю, что залезла к злодеям, которые с феями вроде меня ни в одной сказке не церемонились.
— И что тебе с заснувшего принца?
— А… М-м-м… — Против воли я смотрю на эти пальцы на поясе… Боже, что я здесь делаю?!
Хоть одна здравая мысль за весь вечер.
— Ну так… он заснул. А я хочу сама его убить. А, во-первых, его гроб не открывается, и, во-вторых, как я его убью, если он уже спит мертвым сном?
Напряжение тут же рассеивается.
— Принца не поделили? — улыбается мне «невеста». — Бывает. Найди его отца, он в зале, как обычно.
— Отца?
— Да, ты его сразу узнаешь, — усмехается та, что со змеями. — Между прочим, — это уже мне вслед, пока я иду к двери (перешагивая через змей и упавшие с чьего-то пояса пальцы), — как тебя зовут? Что-то я тебя раньше, девочка, не встречала.
— Виола.
— Как-то очень она похожа на фею, — слышу я за спиной, берясь за ручку двери.
— Да нет, это только внешнее, ты же видишь.
— А не та ли это Виола, о которой было предсказание?..
Но я уже перешагиваю через порог, и дверь за мной закрывается.
Я оказываюсь в коридоре, освещаемом только факелами, вставленными в пасти каменных монстров. И куда теперь?
Куда глаза глядят, полагаю. Глаза горгулий, в чьих пастях вздрагивает пламя факелов. А они все глядят сначала на меня, а потом налево — туда и иду.
И очень скоро оказываюсь в громадном круглом зале, ярко освещенном, полном зеркал и танцующих пар. Почти обычный для этого мира бал, только на лицах многих из танцующих что кавалеров, что дам — ужас. Как будто они спят и никак не могут проснуться. А у их партнеров сверкают алым глаза, серебристым — клыки и черным — рога.
«А чего ты хотела от злодейского бала?» — стучится мысль, и тут же вся оторопь пропадает. Действительно, странно было бы ждать здесь веселья и флирта.
— Помоги! — шепчет красавица в белом, цепляющаяся за своего рогатого кавалера. Но танец увлекает ее дальше, и я отворачиваюсь.
— Фея? — рычит кто-то за моей спиной, но и его кружит этот колдовской танец.
— Помоги! — просит меня другая девушка, почти девочка, украшенная белыми розами.
Я отшатываюсь, но поздно — зал уже наполняется стонами, умоляющими о помощи, и недовольными возгласами: «Кто пустил фею на бал?»
Поэтому когда меня осторожно берут за руку, я все равно вздрагиваю и рывком оборачиваюсь.
— Госпожа подарит мне танец?
Я смотрю в скрытое полумаской лицо, в яркие зеленые глаза и не успеваю ответить, как меня уже обнимают и тоже кружат — снова звучит музыка, и (о счастье!) больше никто не обращает на меня внимания. Я слилась с ними, стала частью танца.
— Виола, правильно? — говорит мой кавалер. А я все никак не могу оторваться от его ярко-зеленых глаз.
— Д-да… Мы знакомы?
— Еще нет. — У него очень красивая улыбка. И я уверена — под маской лицо тоже прекрасно. Как у злодея. Невольно, но я вспоминаю королеву Изабеллу и думаю, что такой красавец идеально подошел бы ей. Парой по красоте.
А потом перед глазами проносится белый кролик в клетке и надкусанное яблоко…
— Кто вы?
— Тс-с-с, фея. Еще рано, — улыбается он. Одними губами, глаза остаются холодными. — Не сейчас. Ты, кажется, искала одного инкуба?
— Нет, я…
Но меня кружат и в этой свистопляске буквально с рук на руки передают другому партнеру.
Отдышавшись, я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с черными, как угли, глазами. Я их уже видела — у Вейла. И у того красавца в зеркале. Того, перед которым хочется упасть, чтобы он споткнулся.
— М-м-м, фея, — улыбается он, поедая меня взглядом. У него хищная и одновременно жгучая улыбка. Как огонь — он обожжет, но его так хочется коснуться!.. — Это что-то новенькое.
«Что-то новенькое» — это то, что со мной сейчас происходит. Обычно у меня аллергия на красивых парней… мужчин (потому как, увы (или ах?), на парня этот красавец уже не тянет; а вот на умудренного жизнью, опытного самца в отличной форме — очень даже), и чаще всего мне хочется стереть улыбку с их лица любым способом (хоть учебником, хоть вазой). Но этот… От него буквально искрит. От его прикосновений, от его улыбки, взгляда, — все точно огонь. Жжется, но так хочется быть поближе…
Разве что его лицо, так похожее на лицо Вейла, подобных ассоциаций не рождает. Скорее напоминает, как вчера Вейл пытался меня поцеловать и что я при этом чувствовала. Не эту жгучую, приятную неправильность, а неправильность рода «отвали-от-меня-или-я-буду-сопротивляться!».
— Изумительно, — вкрадчиво шепчут мне на ухо, и музыка вокруг словно стихает, а танцующие пары, да и сам зал как будто исчезают. Хотя скорее всего я просто перестаю обращать на них внимание. — Обычно всем нравится это лицо.
Я вздрагиваю, ахнув, когда он прикусывает мне мочку уха. Отшатываюсь.
— Да что вы!..
Но он ловит мои руки и снова огненно улыбается: