— Вам нужно умыться, — напомнила о себе одна из тех девушек, что должна была проследить за моим переодеванием.
— Мы вас проводим и поможем. — В отсутствие Марты обе служанки немного расслабились, а в их голос вернулось предвкушение.
— Достаточно будет просто указать, куда идти, — я попыталась избавиться от их опеки.
— Нам жаль, леди, — притворно посочувствовала одна из них, — но мы должны убедиться, что вы избавились от всего, что есть на вас сейчас.
— Такова воля его величества, — решила придать веса своим словам вторая.
— Тогда смиренно ей подчиняюсь, — вздохнула я и уточнила заговорщицки: — А можно сделать так, чтобы это, — я обвела руками корсет, — при моем отъезде не нашлось? — Девушки переглянулись, а после покровительственно кивнули.
— Спасибо, — прошептала я и посеменила вслед за служанками к одной из дверей. Да уж, настоящей леди, горделивой и бесчувственной, из меня не вышло, но может оно и к лучшему. Провинциальной чудачке прощается больше, а слухи обо мне и так пойдут.
Купальня заставила меня всерьез задуматься: так ли уж мне неприятно принимать участие в представлении, в которое меня вписал герцог. Просторная, выложенная мозаикой и больше походившая на бассейн, ванна уже была готова. От поверхности воды поднимался пар, а уж аромат, заполнивший всю комнату…
Я принюхалась и… едва удержалась от уважительного свиста. Хороший сбор, не сказать чтобы редкий, но пока все заготовишь — тысячу раз пожалеешь, что вместо настоящих, творящих чудеса и непотребства зелий ушел в изготовление косметики и масел для ванн.
Заметив, что одна из служанок потянулась к другому флакону, жестом ее остановила.
— Не надо, — попросила я торопливо. Каждое из подобный зелий — полностью завершенная композиция, и если их смешать… в лучшем случае невинная жертва отделается головной болью, в худшем — тут уж как распорядятся боги.
Служанка пожала плечами, но под мой облегченный выдох флакон отложила. Правда, ее напарница заинтересовалась:
— Леди Оливия, — обратилась она ко мне, — а вы разбираетесь в зельях?
— Не во всех, — честно ответила я, — но в расслабляющих составах немного смыслю. — «И вспоминать о них крайне не люблю», — не стала добавлять я, но нос чуть не зажала. Наставница подобных зелий не чуралась, а грязная работа — всегда удел учеников. — Всегда же приятно понежиться в теплой водичке и ни о чем не думать? — предположила я, и девушки согласно закивали. Кажется, я чего-то не знаю об оплате труда во дворце или, как его там, Ла-Гриене.
Разговор ненадолго стих, и обе служанки помогли мне наконец избавиться от всего того нагромождения вещей, в которое меня упаковали, чтобы талия казалась тоньше, а попа разрослась в такую ширь, что будь это правдой, я бы сама себе посочувствовала.
— Вы точно намерены избавиться от корсета? — на всякий случай уточнила одна из девушек, прежде чем совершить непоправимое.
— Абсолютно, — заверила я служанку, уходя под воду до самого подбородка и наслаждаясь комфортом. Да уж, это вам не из чайника себя поливать или нырять в полную колодезной, холодной, как лед, воды бочку.
Не удержалась и нырнула в воду, таким нехитрым образом размывая косметику на лице. Не получилось. Коллега (пусть наши дорожки никогда не пересекутся!) работал на совесть, а потому ни единого развода не появилось на потревоженной глади.
— Держите, — стоило мне вынырнуть, рыжая служанка протянула смоченную каким-то незнакомым составом салфетку. — Меня Мэри зовут, — представилась она и хитро подмигнула.
— Оливия, но можно и Эви, — отозвалась я. — А…
— Труденс, — опередила мой вопрос Мэри и показала, как следует снимать косметику. — Раньше не доводилось? — сочувственно осведомилась служанка, и я не стала отпираться:
— Из-за этого отбора — столько всего впервые, — посетовала я и тяжело вздохнула: — Ума не приложу, зачем.
— С королем породниться, — хмыкнула Мэри, пожимая плечами.
— Вот сам бы и роднился, — буркнула я, представляя герцога в свадебном платье, а рядом облаченного в черное с золотом короля. Кажется, таковыми были родовые цвета его величества.
Мэри фыркнула и, смочив губку, принялась тереть мою кожу. Я не протестовала: девушка действовала аккуратно, практически невесомо касаясь шеи, плеч… Вкупе с поднимавшимися от воды ароматами…Определенно, здесь я могу провести целую вечность. И наверняка бы провела не менее пары часов — вода отчего-то не торопилась остывать, если бы в дверном проеме не показалась Деби и не напомнила о собственных обязанностях. Теперь, когда весь мой багаж был отправлен восвояси, даже не прибыв, вопрос одежды становился острым и животрепещущим.
— Простите леди, — извинилась Деби, когда я запахнулась в протянутый Мэри халат, — но нам нужно как можно быстрее снять мерки. Часть я уже сняла с вашей одежды, но хотелось бы убедиться… Госпожа Марта не любит лишних трат, — Деби покосилась на Мэри, но та словно бы и не заметила. Зато я заметила, что обе — и Мэри, и Марта — отличаются невысоким ростом, ямочкой на подбородке, рыжими вьющимися волосами и ярко-зеленым оттенком глаз. И это не говоря уже о сходстве интонаций в голосе. Родственницы?
— Она моя тетя, — призналась Мэри в ответ на мой вопросительный взгляд. — Не сказать, чтобы я мечтала быть чьей-то горничной, но это неплохая возможность заработать на приданное. Его величество еще и подарок обещал… — Рыженькая прикрыла рот ладошкой, ее глаза расширились от изумления. Определенно, так откровенничать она не собиралась.
— Это все ванна, — поспешила указать на виновницу нечаянной откровенности я, пока меня не причислили к одаренным. — Видимо, кто-то хотел, чтобы мы откровенничали друг с другом.
— И? — Взгляд Мэри стал тяжелым.
— И я не против, — легко ответила я. — Каждому из нас нужно с кем-то общаться, так почему бы и не нам с вами?
— Леди говорит со слугами?
— Леди говорит со всеми, — хмыкнула я, позволяя стянуть с себя халат. Натянула панталоны, нижняя рубашка скрыла плечи… — А здесь так не принято?
Я поднялась на табурет и развела руки, позволяя Деби приступить к снятию мерок. После того, что мне пришлось пережить в доме герцога, дворец пока удивлял лишь в хорошем смысле этого слова. Не считая теплого приема, разумеется.
— Для многих прислуга — часть интерьера, — пожала плечами вернувшаяся Труденс. Именно она ходила избавляться от моего платья и, судя по хитрой улыбке, операция «Избавление» прошла успешно. — Но мы рады, что вы от них отличаетесь.
— Только я? — лукаво улыбнулась.
— Еще леди Вивьен и леди Ариналия, — поделилась сведениями Труденс, а я сделала мысленную пометку, к кому следует присмотреться. Видимо, как и я, эти девочки знали, что слуги не просто часть интерьера, а порой главные действующие лица подковерных интриг. Вспомнить только, что творилось в школе. Да и у мэтра Клерье… Казалось бы, мелочь, но то, в каком порядке поданы пришедшие письма, всегда влияло на настроение мага и, как следствие, на ответы клиентам и нашу премию.
— Я закончила, — вырвала меня из размышлений Деби, отходя от табурета и сворачивая мерную ленту. — Сегодня еще походите в готовом, а завтра…
— Только без корсета, — взмолилась я.
— Вы не желаете подчеркнуть талию и придать полноты груди? — очень серьезно уточнила девушка.
— Не такой ценой, — я покачала головой.
— Как прикажете, — улыбнулась Деби. — Тогда сегодня еще поносите с корсетом — других готовых нарядов нет. Девочки вам помогут одеться. А уже завтра я вас спасу.
— Считаю секунды, — призналась я и тяжело вздохнула: — Смиренно жду готовое платье.
Мэри прыснула в кулачок, Труденс опасливо на меня покосилась, словно не зная, как я отнесусь к подобной вольности, но я и сама расплылась в улыбке. В компании служанок я чувствовала себя своей, но, увы, просидеть в отведенных мне покоях весь день было бы нарушением моего контракта наблюдателя, а потому, едва на меня надели новое платье — зеленое с белым, как ромашка, я засобиралась на прогулку. Других посмотреть, себя, по возможности, не показать.
— Его величество любит проводить время у пруда с кувшинками, — шепотом, словно нас было кому подслушивать, подсказала Мэри.
— Спасибо, — я серьезно кивнула, мысленно делая пометку: «При виде кувшинок — бежать со всех ног в противоположную сторону». Что-что — а короля я хотела видеть в последнюю очередь. Кто его знает, какие у него скрытые способности. Может, он, как герцог, менталист, а может и чего похуже. В любом случае, встречаться с таким лишний раз — приближать свое раскрытие и позорное выдворение. А то и наказание за обман, если герцог не вступится. И пусть он обещал… всякое может в жизни случиться, а потому рассчитывать стоило лишь на себя. И немного на животных.
Пообщаться с последними я и направилась: звери — не слуги, жалованье во дворце не получают и клятвами не связаны. А поболтать любят. Самое то, чтобы послушать недоступные людям сплетни.
Самое странное, что ни одна из служанок не пожелала составить мне компанию. Хотя я даже рискнула предложить. Деби отговорилась делами — и спорить с ней было невозможно, Мэри — необходимостью охранять от посягательств покои, а Труденс занялась уборкой ванной. Потому они втроем с подозрительной радостью отправили меня гулять. Я пожала плечами и гордо ушла. Ровно до двери. После притихла, прислушиваясь к происходящему по ту сторону, и на цыпочках, благо на высоких каблуках никто не настаивал, проскользнула в коридор. Воровато огляделась, отыскала открытое окно и, пользуясь тем, что поселили нас на первом этаже, выскользнула в него.
Присела, затаившись, и, убедившись, что никто не торопится меня ловить, поднялась, расправила плечи, как учили, и… ссутулилась. Ибо леди без горничных гулять не следовало, а вот служанке…
Приняв на себя эту роль, я заторопилась. Куда? Куда-нибудь, но главное с опущенной головой, ссутулив плечи и быстро, словно так и следовало.
Окруженный с трех сторон парк плавно перетек в сад, а после и в настоящий лес, и уже там, забравшись на склонившийся к реке ствол, я с облегчением выдохнула и, разувшись и стянув чулки, сунула ноги в воду. Не сказать, чтобы мне этого хотелось, но проточная вода была лучшим средством приглушить для поисковых чар мою магию, потому приходилось идти на жертвы.