Первыми на зов явились белки. Пышнохвостые красавицы протянули мне орехи, добытые непосильным воровством, судя по карамельным подтекам на ядрах, и, получив порцию одобрения, ласки и силы, умчались по своим делам. Я вздохнула, покосилась на добычу и, решив, что краденные орехи, побывавшие в лапах белок, меньшее чего мне стоит опасаться из угощений дворца, отправила парочку в рот.
Вторыми прилетели во́роны. Этих гордых птиц, не чуравшихся ни чужих вещей, ни слухов я и ждала. Три больших птицы, одна из которых опустилась мне на руку, сжав ее когтями, и заглянула в глаза.
— Что происходит во дворце? — тихо спросила я у птицы. Ворон нахохлился и недовольно пробурчал:
— Лю-юдей ста-ало слишк-ком мно-ого.
Для меня его голос был скрипучим, как у старика, но едва ли, если бы кто-то решил нас подслушать, разобрал бы что-то кроме карканья. Конечно, если бы сам затаившийся слушатель не был природником.
— И вам это не нравится?
— Ник-кому не нра-а-вится, — перехватил инициативу другой ворон. Он был моложе того, что умостился мне на руку, с более ярким черным оттенком оперения, но, стоило его собрату недовольно зыркнуть на посмевшего перебить смутьяна, как молодой скрылся в кроне и притих.
— Гео-р-рг на г-гер-рцога зо-ол. Пр-ри-вел тебя г-гер-рцог. Н-не дог-го-вар-ривались он-ни так. Н-не-довол-лен сильно.
— Разругались?
— Н-нет. Бес-седов-вали дол-го. Тих-хо, спок-койно. Г-геор-рг не ев-во от-тец, — с гордостью заметил ворон, и я не могла не согласиться: если человек способен не срываться на крик и мыслить здраво, он действительно достоин короны. О старом короле, почившем пару лет назад, такого сказать было нельзя. Даже в нашей провинции траурные процессии больше напоминали карнавал, так любили в народе монарха.
— И что они решили? — чувствуя, как онемели, кажется, даже пятки, уточнила я. Непроизвольно передернула плечами.
— Ос-стае-ш-шь-ся, — подмигнул мне ворон, легко догадавшись о причинах моего любопытства. Расправил крылья, готовясь улететь, но я остановила его вопросом:
— А здесь есть другие такие, как я?
— В-ведь-мы? — гаркнул особенно громко мой собеседник. — Ес-сть, — подтвердил и взмыл в небо. Два его собрата полетели следом, отставая на два крыла, как свита.
В тот же миг я вынула ноги из реки и, ежась, обтерла их подолом. В конце концов, подол юбки и без того успел где-то запачкаться, так что вода ему уже не могла серьезно повредить. Быстро обулась под мелодию стучавших от холода зубов и заторопилась довольная обратно. Как бы то ни было, два важных момента я узнала: во-первых, я остаюсь, а значит обещанная награда продолжает манить, во-вторых, ведьмы во дворце имеются. Осталось только понять, среди слуг и с полного одобрения его величества (хотя и странно при его яркой нелюбви к нам), или тайно, как я.
Жаль, снова переговорить с воронами в ближайшее время не удастся. Сил на полноценный разговор тратится много, сидеть в реке каждый день — опасно даже для одаренного, да и постоянные отлучки могут натолкнуть наблюдателей, которые определенно появятся (если таковых еще нет) на нехорошие мысли. И хорошо если наблюдатели будут от герцога — ему врать не нужно, а если от короля, как, например, служанки?
Поговорить друзья, может, и поговорили, но едва ли его величество не примет мер.
С такими мыслями я спешила обратно. Красться или задерживаться не стала: слуги медленно не ходят, если хотят свое место сохранить. Но увлеченность размышлениями все же сыграла со мной злую шутку.
Мне оставалось каких-то несколько десятков шагов до распахнутого окна восточного корпуса. Я уже видела его, предчувствовала, как буду забираться, когда прямо на пути оказалась преграда. Разглядеть мужчину заранее я могла. Высаженные в саду деревья, уже успевшие не только отцвести, но и покрыться листьями (и это весной!), скрывали от чужих глаз дорожку, с которой он вывернул.
Доля секунды — и мой лоб боднул чужую спину. Руки коснулись дорогой парчи, а в следующий миг ее хозяин развернулся, и я поняла, что, будь я настоящей дворцовой служанкой, минуты в должности были бы сочтены. Слишком уж правильными были черты лица незнакомца, слишком властным взгляд, а камзол, к которому мне не посчастливилось прикоснуться, дорогим.
— Прошу прощения.
Я торопливо поклонилась, больше не отрывая взгляда от дорожки, которая так меня подвела. Сапоги сами попали в поле моего зрения, а после и заправленные в них брюки, полы камзола… Моргнув, я поняла, что снова смотрю в лицо мужчины. В его серые, мрачные, как небо перед штормом, глаза. И мне бы отвести взгляд, пока буря не подхватила бумажный кораблик имени меня, но что-то мешало. Словно чужая воля была сильнее.
— Не сейчас, — сам себе проговорил блондин и отвернулся, разрывая зрительный контакт. А я выдохнула. То ли с облегчением, то ли с разочарованием — не разберешь. — Кто вы? — напомнил о себе хрипло мужчина, больше не глядя в мою сторону. Зато я смотрела: на гладко выбритое лицо, волевой подборок, напряженно сжатые губы…
Вопрос заставил меня вздрогнуть и вернуться к реальности. Отступила на шаг, склонив голову так низко, чтобы собеседник мог увидеть мою макушку, и тихо ответила:
— Эвильен. — Ответила и чуть не прикусила себе губу, поскольку собиралась сказать иное. Мысленно досчитала до пяти, пытаясь вернуть себе самообладание.
— Вот как. — Я услышала смешок. — И для чего же вы покинули свои покои, Эвильен?
— Хотела прогуляться, — стараясь говорить правду и только правду, ответила я, тщательно вспоминая парковые дорожки. И белок. Их здесь наверняка имелось множество. Рыжие, пушистые, ворующие орехи и взбирающиеся по деревьям со скоростью арбалетной стрелы.
— К пруду с кувшинками? — В голосе собеседника мне послышалась насмешка.
— Нет! — выпалила непроизвольно, вновь посмотрев на собеседника. Он больше не отворачивался, напротив, задумчиво изучал меня, а после, перехватив мой полный праведного гнева взгляд, вопросительно вздернул бровь. Дескать, неужели? — Да, я ходила в парк, в его лесную часть! Хотела побыть наедине с природой, а не всем этим… — Попыталась ладонью обрисовать силуэт дворца, но едва ли мне удалось передать все его башни и шпили. Расстроилась от этого еще сильнее и тихо закончила: — А ваш пруд с кувшинками пусть остается… королю!
— Его величество обязательно оценит вашу щедрость, — заверили меня, а после кивнули на прощание и… ушли в том же направлении, откуда и появились, оставляя взъерошенную, вспотевшую меня думать, что же только что произошло. И приходившие мне на ум идеи были не слишком приятными.
Я сунула руку в карман платья и разочарованно вздохнула. Ни единой монетки в нем не завалялось. А мне бы любая пригодилась. Главное — отчеканенная в последние пару лет.
Решив уже не таиться, я кое-как влезла в окно и торопливо прошмыгнула в свои покои. Как мне казалось — свои. Ибо стоило мне с облегчением съехать по двери, как в гостиную вышла невысокая белокурая леди со служанкой и удивленно уточнила:
— Вам нехорошо?
— Леди, это может быть опасно, — поспешила остановить направившуюся ко мне подопечную служанка.
— Если бы это было опасно, она бы не смогла переступить порог, — заметила белокурая леди и, не смущаясь зрителей, наклонилась и подала мне руку. — Ариналия, — представилась она, осмотрела мой пострадавший во время прогулки подол, и поинтересовалась: — Встретила его величество?
— Надеюсь, нет, — честно ответила и заметила, как хихикает в кулачок леди.
— Мария, оставьте нас. — Ариналия жестом отпустила горничную. — Эта леди, такая же участница этого недоразумения, как и мы с Вивьен. Прикажите подать еще чаю. Двух чашек не хватит для троих. А вы, — она подмигнула мне, — окажите нам честь присоединиться к ужину. Сегодня нам еще не обязательно капать ядом в тесной компании охотниц на благородную дичь.
У меня от сравнения глаза стали размером в цельный золотой. Позволять себе такие вольности, да еще во дворце, в присутствии служанки и соперницы… Кажется, леди Ариналия вовсе не была заинтересована в его величестве.
— Окажете нам честь? — повторила Ариналия.
Я торопливо кивнула. Конечно, я могла отказаться и попросить служанку проводить меня в собственные покои, но иных дел, кроме как мерить их шагами и рвать на себе волосы, в моем расписании на вечер не было, а потому я решила хоть немного отвлечься от выпавшего на мою долю позора:
— С превеликим удовольствием, — торопливо кивнула я и ухватилась за протянутую руку. Хватка у леди была на удивление крепкой, словно эти тонкие пальцы на своем веку сжимали не один лишь веер. Щелчок пальцев, и мое платье больше не нуждалось в помощи горничной.
— Так будет лучше, — пожала плечами Ариналия, а я поняла, откуда такая сила у леди. Классическая одаренная, перед которой были открыты все пути. На которую никто не посмотрит косо и не будет обвинять в падеже скота или вскочившей бородавке.
Кажется, я не удержалась от завистливого вздоха. Ариналия лишь развела руками. И повиснуть бы неловкой паузе, если бы в гостиной не показалась другая гостья леди.
— Вы там долго? — протянула она недовольно, слизывая с кончика указательного пальца крем. — У нас почти не осталось пирожных, — посетовала она и, пройдя мимо нас, выглянула в коридор: — Подайте еще пирожных в комнаты леди Ариналии. — Захлопнула дверь и пояснила персонально мне: — С завтрашнего дня я на диете, потому проводим же эти прекрасные формы в последний путь.
И она, не прикасаясь к платью, очертила все то, что было нажито непосильным трудом и закусками. Последними в большей степени, и мне следовало бы испытать удовлетворение, найдя среди участниц кого-то менее худого, чем я, но… Вивьен была слишком хороша. Улыбчивая, как ласковое солнышко, с копной рыжих, сияющих волос, россыпью веснушек на белом лице и живой мимикой. Все ее недостатки, если таковые и были, меркли перед ее очарованием. И все это без капли магии и косметики!
— Идемте уже, — нетерпеливо позвала девушка и патетично заметила: — Я хочу наконец-то познать главное наслаждение отбора!