— У вас платка не найдется?
Я потянулась к карманам, и поняла, что король больше не держит меня за руку.
— Держи. — У короля, конечно, было все.
Генри кивнул благодарно и приложил платок к носу. Запрокидывать голову не стал — целители не рекомендовали, а он был убежденным ценителем медицины.
Мы миновали большую часть парка, показался дворец, и я, признаться, немного расслабилась, решив, что извинения короля относились к кровавому зрелищу. Вот только вышли мы к восточному крылу, и остановились у самой галереи, и, я готова была покляться, что там кто-то был.
— Я разочарован, леди.
Я вздрогнула от неожиданности. Голос короля был сухим и жестким. Таким, каким я никогда прежде его не слышала.
— В-ваше величество?.. — Мое недоумение было совершенно искренним. Хотя… кажется, я начала понимать, за что были те извинения. А значит, ничего приятного мне не предстояло услышать.
— Вы пытались навредить своей коллеге, посмели лгать мне в лицо, отрицая очевидное. Или вы думали, я не узнаю о вашем сговоре с моим более не дорогим и теперь уже бывшим другом? — Лицо короля побелело от едва сдерживаемой ярости. — Заступничество леди Элизабет вам ничего не даст. Убирайтесь отсюда и благодарите богов за то, что я не мщу женщинам.
И, порывисто развернувшись, его величество быстрым шагом направился в противоположную от восточного крыла сторону, оставив меня рассеянно хлопать глазами, не понимая, что мне теперь делать.
— Хочешь дождаться стражи? — шепнули мне на ухо. — Идем. Георг не хотел выставлять тебя на посмешище. Но здесь для тебя опасно находиться.
Мне на плечо легла рука, направляя в нужную сторону. И это было очень вовремя: сама бы я не нашла дорогу. А демон, оказалось, очень хорошо ориентируется во дворце.
Выпустили меня без лишних вопросов: то ли уже знали, что меня выставили с позором, то ли просто должны были проверять лишь входящих. А на тот случай, если бы я решила вынести что-то, на что не имела права, дворец окружал не один слой защиты.
Я обернулась в последний раз, увидела, как загорается свет в окнах дворца, и побрела вниз, подальше от аристократических кварталов, поближе к знакомым трущобам. Я не злилась и даже не думала об обещанных герцогом деньгах. Я вообще ни о чем не думала, кроме…
— Он же справится? — тихо спросила, не зная, идет ли демон за мной.
— Разумеется, — усмехнулся тот, проявляясь рядом и подставляя локоть, от которого я не стала отказываться: слишком устала за этот насыщенный день. — Если вы ему поможете. Зелье, — напомнил демон на мой вопросительный взгляд. — Его лучше начать готовить сегодня же. Я могу предоставить место, ингредиенты, рецепт…
— Но вы же сказали королю, что…
Демон рассмеялся, будто нашел мое возражение забавным.
— Я многое могу сказать Георгу. Еще о большем промолчать. Но мы оба знаем, что его сохранение на престоле мне выгодно и ради этого я могу поступиться мелкими интересами. Я бы и ведьму ему нашел, но раз он выбрал тебя, — пальцы демона бесцеремонно сцапали меня за подбородок, заставляя поднять голову, — то так тому и быть.
— У меня есть небольшой опыт в приготовлении зелий, — попыталась оправдать решение короля, но собеседник лишь снисходительно усмехнулся.
Я насупилась. Совсем уж бесполезной я себя не считала.
— Единственное, в чем вы бесспорно превосходите бывшую верховую ведьму Кроудгорда, ваша личная преданность его величеству. В остальном, я бы отдал предпочтение Верниссе. Впрочем, выглядите вы тоже в силу своей юности куда привлекательнее, — усмехнулся демон, смерив меня быстрым взглядом и не упустив ни одного изгиба моей фигуры.
— Это неуместно, — пробормотала себе под нос, радуясь, что платье у меня закрытое, а не из тех, в которых хотят произвести впечатление на мужчину, демонстрируя дары природы. Впрочем, даже нынешнее платье мало походило на мешок, который я бы с удовольствием надела, чтобы скрыться от насмешливого взгляда собеседника.
— Отдать должное красоте леди всегда уместно, — заметил блондин и, видимо, решил сделать мне одолжение: — Покажете мне свое убежище или пригласить вас ко мне?
— Не люблю работать в непроверенных местах.
— Ваше право, — пожал плечами демон и остановился у ближайшего дома. — Позвольте мне пару минут промедления. Сообщу другу об изменении планов.
Виктор сунул руку в карман пальто, и я едва удержалась от завистливого вздоха. Черные вестники были крайне дорогим средством связи, но везде находили того, на кого были закляты.
— Минутку, — попросил мужчина и извлек еще одну вещицу, за использование которой мэтр грозился выгнать с работы. Механическое перо, еще и зачарованное, чтобы не оставлять клякс, появилось в руке демона словно по волшебству. И так же быстро вернулось в карман, когда он написал на листе коротенькую записку незнакомыми мне символами. Бумага подернулась пламенем, и вот уже сгусток черного дыма обрел очертания птицы, расправившей крылья и очень быстро вспорхнувшей в небо.
— Распорядился доставить вам ингредиенты, — пояснил демон, вновь предлагая мне локоть.
— Но вы же не знаете, куда мы идем.
— Поверьте…
— Эвильен, — представилась я настоящим именем. Все равно врать больше не имело смысла.
— Поверьте, Эвильен, — покладисто повторил демон, — у моих подчиненных хватит сил найти меня, в каком бы из миров я не находился. Но если вы захотите узнать о них подробнее, боюсь, мой коронованный приятель мне не простит.
— Почему нет?
— Потому что вам придется заключить со мной договор. А ведьма, да еще и связанная узами с демоном, не может претендовать на некоторые, — он усмехнулся, — кхм, должности.
— Я и не собиралась в мэрии работать, — буркнула я немного обиженно.
— О, как раз там наших подопечных хватает, — рассмеялся демон. — Как ни зайдешь — прибавление.
— Тогда понятно, почему честным людям так сложно чего-то там добиться. Все места просто заняты.
— Не просто заняты, — усмехнулся собеседник. — Еще и очередь имеется. По крайней мере, в столице. Но если вам, моя дорогая, нужно место, могу поспособствовать в честь нашей незабываемой встречи.
— Лишь поэтому?
— И чтобы позлить моего милого приятеля. — И уже изменившимся, холодным, если не сказать угрожающим тоном добавил: — Не люблю, когда угрожают моим интересам.
На миг маска добродушия слетела с лица собеседника, и я оступилась, чуть не упав. Мужчина удержал.
— Не нужно пугаться, — успокаивающе заметил он. — Вы мне не в силах помешать, а Георг пока проявляет завидную осмотрительность.
Я промолчала. Любопытство пусть и подзуживало, но жить я хотела больше, чем знать некоторые ответы. А демон уже дал понять, что за ответы на некоторые вопросы придется платить всю жизнь: на меньший срок контракты с демонами не заключались.
Мы свернули за угол, отступили, пропуская несшегося по поздним делам мальчишку-посыльного. Виктор одним взглядом остановил поползновения лоточника, который бросился было к нам. Я проигнорировала подмигивание бородатого лавочника, уносившего на ночь прилавок под замок.
Чем ближе мы подходили ко входу в мой подвал, тем громче становились крики, тем меньше стеснялись люди в выражении своих низменных желаний и тем больше я радовалась, что за моей спиной был пусть и демон, но мужчина. В его присутствии скабрезные шуточки местных обитателей предназначались не мне.
И пусть я любила свой подвал, несмотря на кровавую жертву, которую он и в этот раз взял с меня, ходить сюда в преддверии восхода Луны я не любила. Только утром или днем, когда местные обитатели спали, либо уже утолили свой первый голод, вкупе с терзавшей их жаждой. И пусть я знала, как быстро помочь им избавиться от утренних страданий — предпочитала не лезть на рожон. Ведь в какой-то момент желание получить облегчение пересилит все доводы страдающего рассудка… Потому лучше, чтобы я для них оставалась лишь тенью, мелькнувшей на дороге, а не спасением от страданий.
— Интересное место, — заметил демон, с интересом глядя, как медленно заживает его окровавленная ладонь. — И вам не принадлежащее.
— Я его нашла, — пожала плечами, оглядывая не успевший запылиться котелок.
Чистый стол заманчиво манил черным разделочным камнем. Использовать деревянные доски при изготовлении некоторых зелий было попросту опасно, да и невыгодно: чешуя саламандры могла их прожечь, сок кератиса — разложить дерево на волокна, а пепел вайя впитать чужеродную ауру и напрочь утратить полезные свойства. С последним вообще мороки было столько, что я очень надеялась, что в рецепте, как его демон назвал, «Таэль-Тае» обойдется без этого дорогого и капризного ингредиента.
— Вы можете сесть там. — Я кивнула гостю на единственный свободный и условно пригодный для сидения стул. Несмотря на треснувшую ножку, мой вес он все еще удерживал, а потому замене не подлежал. А выдержит ли демона…
Я покосилась в сторону блондина, и внутри потеплело. Мужчина держал стул в руках, и под его взглядом дерево быстро восстанавливалось. Я не удержалась от завистливого вздоха: у меня так не получалось. Стул был слишком старым, чтобы я могла достучаться до давно ссохшегося дерева, и для того, чтобы на него повлиять, у меня оставались лишь старые-добрые физические аргументы, до которых руки пока не доходили.
А гость меж тем поставил стул на пол и, сняв пальто и перекинув его через спинку стула, уселся. Закинул ногу на ногу, переплел пальцы в замок, опустил их на колени и с насмешливой улыбкой поинтересовался:
— Возможно, вам нужно еще что-нибудь починить?
Я отвернулась, хотя искушение привлечь демона к низменному физическому труду было практически непреодолимо. Но… незачем искушать судьбу: никогда не знаешь, когда тебе выставят счет за мелочи.
А потому — прикусила язык и, присев на корточки, достала из-под стола прошедший многие испытания передник. Мы с ним были неразлучны уже больше десяти лет, а до того он верой и правдой служил наставнице. От кого он достался ей — я не знала, но кожаный передник не раз спасал мне жизнь: его еще ни одно зелье не сумело прожечь, не говоря уже об ингредиентах.