— Драконья кожа, — цокнул языком демон, бросив один лишь взгляд на мой передник. Не удержался — подошел ближе и ковырнул ногтем. Если он надеялся отковырять чешуйку — то очень зря, я однажды ножом пыталась проделать подобное, но ничем, кроме моих окровавленных рук, дело не закончилось. Впрочем, ногти демона неожиданно смогли добиться большего, чем я: содрать верхний слой невнятного черного цвета, обнажая золотую, искрящуюся основу.
— Нужно не забыть при случае намекнуть виеру, как низко пали его предки, — хмыкнул демон и, утолив любопытство, вернулся на прежнее место.
— Но ведь драконы давно вымерли, — осторожно заметила я. — В нашем мире остались только люди…
— А демоны навещают вас изредка, чтобы по доброте душевной помочь вам стать сильнее и разумнее? — закончил за меня Виктор. — Милое, наивное дитя. Если люди предпочли о чем-то забыть, это не значит, что мир отверг иных своих созданий. Это всего лишь значит, что люди будут не готовы к нападению, если кто-то из древних рас решит нарушить сложившееся равновесие. А хочешь увидеть дракона, — он усмехнулся, будто раскрытие этой тайны доставляло ему особое удовольствие, — посети Марголин. Если Георг тебя туда отпустит. Высокородные виеры очень не любят расставаться с теми, кого считают своими. А у тебя есть все шансы привлечь чье-то внимание. Хотя бы вот этим передником. А дальше — природа возьмет свое, и в чьей-то сокровищнице станет на одну милую бездельницу больше.
— Безделицу?
— Бездельницу, — не согласился демон. — Столько времени потратить на пустую болтовню, когда во дворце каждую секунду может случиться непоправимое, — с подчеркнутым осуждением заметил блондин. И мне стало стыдно. Потому что он был прав, потому что мое любопытство не стоило чьей-то жизни, и потому что… я боялась за оставшегося в одиночестве короля. Ведь из его тирады выходило, что и герцога он отошлет. И я молилась всем богам, чтобы его светлость оказался упертым и пошел наперекор своему сюзерену, оставаясь с ними даже против его воли. Как он поступил, втянув в этот несчастный отбор меня.
Гримуар Изабель Мерье скользнул в руки будто бы сам, стоило встать на цыпочки и потянуться к верхней полке. Шлепнула по рукам обложка, зашуршали самостоятельно страницы — книга не любила, когда я любопытства ради перелистывала ее, ни на чем не заостряя внимания. Но в случае нужды — сама давала ответ, будто знала, что именно я ищу.
— «Таэль-Тае», — выдохнула я, когда книга раскрылась и на страницах проступил каллиграфический почерк бывшей владелицы гримуара.
И, вчитываясь в состав, я все больше мрачнела, понимая, что без помощи демона обойтись не удастся. Хотя бы потому, что, если драконью чешую можно было отковырять с передника, благо теперь я об этом знала, то кровь демона я могла получить только от блондина. Хорошо бы еще от кого-то из клана Тарлан, как гласило коротенькое примечание, но чего уж нет… Хотя…
— А вы случайно не из клана Тарлан? — забросила я удочку.
— Случайно — нет. И неслучайно тоже, — усмехнулся демон. — Но один мой знакомый обладает четвертью их крови. Более близкого родственника, готового добровольно расстаться с кровью, мы не найдем.
— А он не?..
— У Эльтрана совсем другие интересы, — покачал головой Виктор, прислушался к чему-то и одним плавным движением поднялся. — А вот и доставка, — пояснил он и направился к выходу. — Хватит этому вампиру моей крови, два клана за один день — слишком большая удача для древнего паразита.
Я кивнула. Но больше своим мыслям, чем в ответ на реплику демона. Так как, если вопрос с ингредиентами уже решили, то мне нужно начинать готовить котел. И хорошо, что у меня был запасной: быстро отмыть основной от пропавшего в мое отсутствие зелья я бы не успела, а сроки поджимали.
Горелка не подвела, зажглась легко, будто только этого и ждала. Меня одну она мучила охотно, но, видимо, при посторонних не решилась на крайние меры. Помыла руки, промокнула чистым, выглаженным полотенцем — тут уж я захотела показать себя с лучшей стороны, но демон все не возвращался. Не выдержала, отправилась проверять — все ли в порядке, и на ступеньках столкнулась со спускавшимся Виктором в компании еще одного блондина.
— Но вы же… — начала было я, но, лучезарно улыбнувшись, спутник демона сообщил:
— Не могу же я вот так просто, без всякого контроля, под одно лишь честное слово предоставить свою кровь ведьме?
Я непроизвольно отшатнулась, благо Виктор не дал упасть. Даже с третьей ступеньки это могло закончиться плачевно, а с моим везением… Кажется, мой долг этому демону растет недопустимо быстро.
— Эльтран, — одернул своего спутника демон и, во избежание дальнейших случайностей, взял меня за талию и перенес на твердый пол. После вручил туго набитый мешок, принесенный новым гостем. Я пошатнулась, обеими руками вцепившись в посылку, но устояла и донесла ее до стола. — Из рук другой ведьмы Георг не станет ничего брать.
— Вот даже как?
Взгляд демона, а более я в его происхождении не сомневалась, оценивающе прошелся по моему лицу, фигуре, задержался на переднике, и схлынул, будто более не нашел во мне ничего интересного. А я, кажется, в тот момент поняла, почему у блондина — будто других мастей у демонов не бывает! — слегка кривой нос. Наверняка благодарные поклонницы помогли исправить слишком идеальное лицо, опустили, так сказать, с небес на землю.
Демон словно бы прочитал мои мысли, так как не удержался и потрогал неправильно сросшийся хрящик.
— Досадная случайность, — заверил он, чем еще больше убедил меня в правильности гипотезы. Вот только мой взгляд с лица гостя соскользнул на его руки. Абсолютно здоровые руки без единой капельки крови.
— А как вы вошли? — вырвался вопрос, и я недоуменно посмотрела на Виктора. Его рана, пусть и успела зажить, была свежа в моей памяти.
— Вы не поверите, — склонив голову на бок, заверил Эльтран. — Но ногами. И мне и самому интересно, отчего обитающий здесь паразит не стал брать с меня платы. И если мои догадки верны, пожалуй, я присоединюсь к вашей маленькой охоте.
— Разве у тебя есть на это время? — холодно осведомился Виктор.
— В Грастине все под контролем, — отмахнулся его… коллега? — Мартин и сам неплохо справляется, а уж с появлением малышки Ринталь… — На тонких губах демона промелькнула улыбка. — Это даже интересно. Главное — правильно все разыграть.
— Не заиграйся, — напомнил Виктор. — Дело на первом месте.
— Всегда, — легко согласился собеседник, но даже я поняла, что «дело, которое на первом месте» у двух господ демонов определенно отличается. Зато они напомнили мне про мое «дело», а потому я ослабила завязки на полотняном мешке и по очереди извлекла из него все «подарки», сверяясь с гримуаром.
— Кровь, — задумчиво протянула я, когда оказалось, что не достает лишь ее. В моих руках был тонкий ножик для чистки кожуры, и господин Эльтран поднял руки, будто бы боялся моего угрожающего оружия.
— Лучше капать сразу в котел, — заметил он, когда перестал паясничать. — Я уходить пока не собираюсь, так что начинай.
Я взглянула на Виктора и, получив от него утвердительный кивок, приступила к работе, более не отвлекаясь на принявшегося расхаживать как у себя дома демона. Впрочем, судя по тому, что местный страж даже не думал чинить ему каких-то препятствий, кажется, потомку роду Тарлан было позволено больше, чем временной обитательнице в моем лице.
Не знаю как, но мне даже удалось сварить основу ни разу не упустив зелье. Я бросила быстрый взгляд на потолок, где только синего пятна не хватало для завершения радуги, и продолжила помешивать зелье. К моему удивлению, в изготовлении «Таэль-Тае» было сродни обычному изгоняющему насекомых зелью, хотя я ожидала чего-то из области косметологии: вот уж где нельзя было не то что отвернуться — сбиться при подсчете движений ложечки. Здесь же… я успевала чистить ингредиенты, нарезать, как рекомендовал гримуар, и еще и коситься на Эльтрана.
Последний, казалось, заглянул во все углы и под все поверхности. Наконец он остановился и задумчиво взглянул на потолок, хранивший следы многих зельевых основ. Не только моего авторства! Здесь и до меня на потолке целая галерея имелась: смотри — не хочу. И если я руководствовалась второй возможностью, Эльтран напротив, казалось, склонялся к первой. Ради этого даже не постеснялся Виктора согнать со стула и, не разуваясь, встал на него, упершись светловолосой макушкой в потолок. Пошкрябал ногтем, счищая следы ведьминской нерасторопности и довольно усмехнулся.
— Дай ее крови, — хмыкнув, попросил у Виктора потомок Тарланов, и тот даже не стал спорить. Подошел ко мне и требовательно протянул руку. Еще и ножичек мой со стола подхватил.
— Сколько? — уточнил у Эльтрана оказавшийся кровожадным маньяком демон.
— Пары капель хватит. Хочу на нее замкнуть это место, — пояснил то ли мужчине, то ли мне господин Эльтран. Я тихо выдохнула: ради такого можно было и потерпеть, вот только…
— Сделку я заключать не буду, — вложив ладонь в руку Виктора, я отвернулась, пытаясь отрешиться от неприятных ощущений. Острое лезвие чиркнуло по коже, в ушах застучал пульс… Но миг — и все стало как прежде, разве что кожу щипало, как от целительской магии, и я рискнула посмотреть на свою пораненную руку.
— Уже все, — заверил меня Виктор. И не соврал. Если бы не окровавленный платок в его руках, можно было бы и вовсе сказать — что меня разыграли и никакого кровоприношения не было. — Держи.
— Какие неблагодарные пошли ведьмы, — осуждающе качнул головой Эльтран, ловко поймал платок и… от него такой силой повеяло, что я предпочла смотреть сугубо в котел. Не знаю, чувствовали ли маги силу этого демона, но меня обдало таким жаром, мгновенно сменившимся холодом, что зубы застучали.
— Скоро пройдет, — заверил меня Виктор, оказываясь рядом и придерживая за талию. — Он работает с твоей кровью — это всегда сказывается.
Я рассеянно кивнула, всеми силами пытаясь устоять без посторонней помощи, но чувствуя, как держат теплые руки. Наконец все схлынуло, но радости я не ощутила: напротив — хотелось лечь и умереть, так внутри все болело.