— Паразита больше нет, — бодро отрапортовал Эльтран. — Подвал теперь полностью твой, ведьма, и когда ты восстановишь силы, даже я не рискну войти сюда без приглашения. Вся защита настроена на тебя. Так что дорогой дядюшка остался с носом, — расхохотался демон, подошел ближе и, не церемонясь, просто сжав многострадальный ножичек над котлом, добавил туда свою кровь.
— Заканчивай, — из голоса демона исчезли довольные нотки. Просто раз — и все, и, кажется, после того, что было совсем недавно со мной, когда использовали мою кровь, я понимала, каково сейчас ему.
Торопливо кивнула, давая понять, что все услышала, и отправила в котел последний ингредиент. Чешую дракона, блестящую и теплую. О последнем обстоятельстве я предпочла не думать, а то после доставки крови демона в демоне на ум приходили не самые приятные ассоциации. Но, если мои мысли верны, значит драконы действительно существуют, как намекал господин Виктор. И вот бы их увидеть! Издалека, с безопасного расстояния, чтобы не попасть под пламя или в острые зубы…
Зелье тем временем начало бледнеть. Насыщенный синий цвет словно по волшебству выцветал, исчезал и запах. И спустя четверть часа, когда я погасила под котлом пламя, в нем оставалась, судя по виду, — простая вода.
— Все? — спросила я у самой себя, но ответил один из демонов, заглядывая в котел.
— Все, — подтвердил Виктор. — Ставка Георга сыграла.
Я поморщилась. Слышать о себе в подобном роде было неприятно, будто тебя просто-напросто использовали.
— Я могу идти? — осведомился второй из демонов, поднимаясь и убирая с лица упавшие пряди. Я успела заметить, как господин Эльтран стирает со лба крупные капли пота.
— Возвращайся, — кивнул Виктор. — Оставлять людей без присмотра нельзя — никогда не знаешь, когда они решат преподнести неприятный сюрприз.
— А приятных сюрпризов от людей не бывает?
На меня посмотрели снисходительно. Причем оба демона.
— Приятные сюрпризы люди обычно преподносят раз в жизни, — пояснил Виктор.
— Когда заключают контракт? — предположила я.
— Когда по нему расплачиваются, — хмыкнул господин Эльтран, нетвердой походкой направляясь к лестнице.
— Когда заказчик покидает этот мир, — поморщившись, недовольный, что его перебили, ответил «приятель» короля. — Желания людей во многом несоизмеримы с тем, что они могут нам предложить.
— Но зачем тогда вообще идти с людьми на сделку?
— Если я отвечу на этот вопрос, вы более никогда не вернетесь к его величеству, — предупредил демон и уточнил: — Я должен ответить?
— Нет. — Я торопливо замотала головой. Платить так дорого за простое любопытство… И так получила много ответов, хватит!
— Вы слишком легко сдаетесь.
— Порой лучше отступить, чем расплачиваться всю жизнь за излишнюю смелость, — пожала плечами и присела на корточки, заглянула под стол и уточнила:
— А как зелье должно действовать на людей? Нужно, чтобы его выпили?
— Необязательно. Даже его запах для носителя будет невыносим.
— Даже запах… — протянула я и с облегчением выдохнула. Помандер у меня был. Купленный однажды на барахолке, он ждал своего часа и вот дождался. Рука сжалась на металлическом корпусе, ногтем подцепила одну из секций, открывая, и я удовлетворенно кивнула. Смоченная зельем вата поместится, а если не экономить на изготовителях и брать у проверенных поставщиков, то высохнет состав лишь через пару дней.
Потому вместе с бутылями, которые наполняла для короля, я макнула в зелье и вату для собственного успокоения. Прицепила наполненный поманер к поясу, перевела дух и…
— А что будет, если крииды поймут, что их носителя опознали?
— Попытаются от него избавиться, — пожал плечами демон. — Разумеется, если успели обосноваться в теле. Пока процесс полностью не завершен, они не имеют достаточно сил для нового вылета. Потому в интересах несчастной жертвы, чтобы мы нашли ее быстрее.
— Но как ей помочь? — наседала я.
— Заставить выпить зелье, даже одного глотка хватит, — усмехнулся демон. — Но это будет совсем непросто.
Я кивнула и отлила себе немного зелья в маленькую бутылочку. На три глотка. Не больше.
Наконец, котел опустел. Я вылила последние несколько капель, плотно закрыла бутылечек и посмотрела на демона, подсчитывавшего расположившиеся на столе полные склянки.
— Все, — сказала, выставляя последнюю. — Теперь нужно отдать их королю.
— До посыльного мне падать еще не приходилось, — хмыкнул демон.
— Просто проведите меня обратно, — предложила я. — А я сама отдам.
— Георг против вашего возвращения во дворец. Потому едва ли обрадуется, увидев вас, — заметил демон, но встретился со мной взглядом и вскинул руки в защитном жесте. — Но кто я такой, чтобы мешать ведьме творить глупости.
Я удовлетворенно кивнула. И пусть я не была уверена в правильности своего решения — а если откровенно, я считала его сродни безумию — но просто сидеть и ждать, пока все решится, я не могла. Стоило закончить с зельем, и тревога вновь захватила меня. И столь сильна она была, что даже перспектива встретиться с носителем криид, или другим сообщником преступника — кем бы он ни был, демоном или человеком, пугала меньше, чем необходимость сидеть и ждать.
— Еще один контракт на мою голову, — проговорил Виктор. Довольным он при этом не выглядел. — Классический призыв знаете? — Я кивнула. Как всякая уважающая себя ведьма, я, разумеется, знала формулы и круг. — А теперь запоминаем неклассический. — Он наклонился к самому моему уху и шепнул пару слов. — Только в самом крайнем случае, — наставительно заметил он.
Я серьезно кивнула. Виктор покачал головой, показывая, как слабо верит в мое благоразумие, и, сняв со стены полотняную сумку, с какой я ходила на рынок, протянул ее мне.
— Собирайтесь, Эвильен. У нас осталось мало времени. Впрочем, — он усмехнулся, — его никогда не бывает вдоволь.
Я чувствовала себя очень странно. Да, мне уже приходилось нарушать закон, приторговывая зельями без лицензии и разрешения, но еще никогда мне не доводилось ползком пересекать границу частных владений. Кладбище, где покоилось мое «распределение», не в счет, хотя и там пришлось сбивать коленки, чтобы протиснуться в собачий лаз и попутно думать о чем-нибудь веселом. Но на ум, как назло, лезли не самые приятные мысли о причинах, побудивших собачек рыть подкоп к кладбищу.
Сейчас мысли были не лучше. Да и обстановка, признаться, тоже. Как и ради исчезновения из списков приказчика, для попадания во дворец пришлось посетить кладбище. И не просто пройти мимо кривого ряда могил, а постучаться в самый настоящий склеп. Думать о том, кто должен был (или мог) ответить на стук господина Виктора, не хотелось. Но кровь к ногам прилила в одно мгновение, когда со скрипом начал открываться проход в склеп.
— А другого способа попасть во дворец нет? — все же рискнула поинтересоваться я.
— Незаметно? Есть. Но едва ли подопечная Тарлана рискнет призвать меня, — хмыкнул демон. — Мы редко сходимся во мнениях, а уж несменяемость правящей династии — наш личный Каленгер.
Я тяжело вздохнула. Каленгерские острова были непрекращающейся причиной конфликта между Марголином и Шехаином. Последний не терял надежды присоединить их к себе, но Марголин полученную несколько сот лет назад территорию отдавать не намеревался, как бы сосед ни пытался — силой ли, дипломатией добиться обратного. Последняя дипломатическая миссия закончилась очередным провалом, а потому мир ждал новой военной кампании. Владыка Шехаина просто не мог смириться с неудачей.
Я тяжело вздохнула и смирилась с неизбежным. Склеп так склеп, главное, что не для меня. Впрочем, внутри сооружение оказалось довольно приятным местом. Хотя бы потому, что никаких пауков, скелетов и запаха разложения или других свидетельств наличия покойников здесь не имелось. От масляного фонаря в руках демона распространялись тени, но их я как раз и не боялась.
— Зря, — заметил блондин, поставил фонарь на пол, отчего тени враз увеличились, снял пальто, передал его мне и положил обе руки на алтарь в центре склепа.
Я промолчала, отворачиваясь, чтобы не видеть того, кого погребли под тяжелой мраморной алтарной плитой. Сомневаться, что демон намерен потревожить его покой, не приходилось. Раздавшийся скрип резанул по ушам, я мысленно приготовилась объяснять сторожу, что мы забыли ночью на кладбище, но — не пришлось.
— Добро пожаловать, — хмыкнул демон, отодвигая плиту и кивая на уходящие вниз ступеньки. — Парадный вход желанных гостей, которых нельзя показывать придворным.
Он забрал у меня свое пальто, положил его на отодвинутую плиту и подал руку, помогая перебраться через высокий бортик.
Спускаться первой я не стала. Дождалась, пока демон поднимет фонарь и легко перемахнет через край, оказываясь на ступеньках ниже моего уровня.
— Вам все равно придется спуститься, — заметил Виктор и протянул мне фонарь. — Подождите меня внизу. Нужно закрыть за нами проход.
Мои пальцы дрогнули, но фонарь удержали.
Я спустилась чуть ниже, освещая себе путь и придерживая сумку с разлитым по бутылькам зельем. Уже знакомый скрип дал понять, что пути назад нет: едва ли я смогу без посторонней помощи мраморные плиты двигать. А призвать себе на помощь медведя… Давно их в городе не видели. С тех самых пор, как границы столицы обнесли отгоняющими крупных зверей амулетами. И я не слишком верила, что мой зов сможет перебить силу артефактов. Все же я — одна и зов мой — скорее просьба, чем приказ, а защиту ставили не меньше дюжины магов, и они зверью дают прямо понять: вас тут не ждут, — и подкрепляют свое сообщение силовой волной.
— Идем, — позвал демон, оказываясь рядом и забирая фонарь. Виктору пришлось с силой дернуть его на себя, так как я не хотела отдавать. Пальцы словно судорогой свело. — У меня он будет в надежных руках, — заверил меня демон, но я только грустно вздохнула. — Я пойду первый, и если на нас кто-то нападет, то у тебя будет время вернуться, — заметил он.