Убедив себя таким образом, я еще раз пощупала шишку на лбу, попыталась встать на травмированную ногу и поняла, что дальше крыльца никуда сегодня не пойду. Впрочем, планы для того и строятся, чтобы разрушаться.
Господин Вистальт был как раз из числа таких разрушителей. Едва я смирилась, что более не могу активно улучшать доставшийся мне домик и, доковыляв до крыльца, уселась там, мэр показался в начале улицы и целеустремленно двинулся в сторону моей ленивой персоны, наблюдавшей за миграцией птиц.
Он был без посоха, а значит, как я теперь знала, не посещал никого из пожилых жителей поселения, выполняя жреческие функции. Зато под мышкой имелась туго набитая папка.
— Освоились, госпожа Тронс? — поинтересовался мэр, аккуратно открывая калитку и заходя во двор. Это было даже забавно, учитывая, что нескольких секций в заборе не хватало, а вот тропы через них уже были проложены.
— Осваиваюсь, — призналась я. — Но дом пока не готов принять меня.
Маг прищурился, и я почувствовала, как мою ауру ненавязчиво просканировали. Я нахмурилась.
— Прошу прощения. — Господин мэр быстро понял, отчего мой взгляд стал таким неласковым. — Отвык. Со времен приезда Амелии, вы первая одаренная, которая решила остаться. А местные порой стесняются сказать, в какой помощи нуждаются. Вот я… — Он хмыкнул и поспешил сменить тему. — Позвольте помогу?
Я не стала отказываться. Все же любительницей сомнительных практик я не была, а потому предпочитала быстрее избавиться от дискомфорта. И пусть собственная сила должна была восстановить поврежденные связки к утру, лучше быть во все оружии уже вечером. Особенно, если бесплатно.
— А сами вы здесь как оказались? — полюбопытствовала, когда господин Вистальт закончил с моей ногой и сел рядом, на ступеньки крыльца, отложив свою туго набитую папку.
— Обстоятельства непреодолимой силы, — хмыкнул маг и в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил: — Влюбился я. Как мальчишка. Хотя… мальчишкой и был. Давно это уже было. Мало кто помнит…
Взгляд мэра утратил осмысленность. Перед его глазами возникало совсем другое, нежели мой покосившийся двор, видение. И, казалось, даже ветер переменился, будто желая подслушать откровения старого мага. Действительно старого — никто из местных не мог вспомнить, когда господин мэр появился на этом берегу. Для всех он был вечен как Драконий Утес.
— Когда-то здесь был совсем другой город, — начал маг, и его голос изменился. Обрел силу, глубину, словно то, о чем он вспоминал, питало его сквозь годы. — Кар-Энар. Да и моря здесь не было — глубокое озеро, переплыть которое можно было и на рыболовной лодке, чем местные и пользовались, перебираясь в Марголин.
Я кивнула и посмотрела в сторону Утеса. Он виднелся из любой точки Каренди, разве что ты встанешь к нему спиной, чтобы не видеть. В ином случае, скалы всегда прорезали горизонт.
— Я был здесь проездом, на практике, и мой куратор — такой же мальчишка, все на пять лет старше, предложил и нам попытать удачу за Драконьим Утесом. И пусть в россказнях о драконах было больше лжи, чем правды, в легенды об их сокровищах верили все. И я верил. Как и все, кто мечтал найти клад и больше не смотреть со страхом в завтрашний день. Да и сила… Я был вторым на нашем курсе — разве я мог усомниться в себе? Еще и куратор! Я ведь не в одиночку должен был отправиться в тот путь.
Мы взяли лодку. Недорого, всего две серебрушки. Да и те не пришлось платить: избавили хозяина от грызунов и благословили на удачу. Кто бы нас на нее благословил?.. — Я промолчала, не желая сбивать неуместными вопросами рассказчика. Господин Вистальт усмехнулся своим мыслям и продолжил: — Поначалу все складывалось хорошо. Никто из конкурентов не рискнул пробить нам дно, рифы не вырастали из-под воды, мы миновали утес и даже пристали к берегу. Признаться, в тот момент я опешил.
Я ждал нападения, скелетов на песке, падающих звезд — хоть чего-то, что сделало бы наш путь опасным и чем мог бы похвалиться за кружкой пенного в таверне, но ночь была тихой, вода спокойной, а небо безлунным.
Марголин просто не замечал нашего присутствия. Игнорировал недостойные порывы. И готовился наказать нас иначе. Мой спутник оступился на подъеме и, если бы не его дар, лежать бы ему бездыханным на каменном пляже.
Я предложил ему плыть обратно. Моя очередь была сидеть на веслах, так что мы могли покинуть берег в тот же миг, когда бы добрались до лодки, но возвращаться, даже не подняв камня с плато, он не хотел. И мы договорились, что я принесу драконьи камни для нас обоих и мы вернемся в город.
Азарт с меня уже схлынул. Поднимался я медленно, едва ли не на ощупь, не разгибая спины и держа наготове щит, чтобы смягчить падение. Но ко мне земля виеров оказалась благосклоннее. Я выбрался, смог расправить плечи и переступить с ноги на ногу, не боясь сорваться. И мне стоило бы найти драконьи камни и убраться вниз, но успех пьянил, и я решился: пошел дальше, не придав значения разворошенной, будто плугом прошлись, земле. Пять борозд, каждая в шаге друг от друга. Я смотрел вниз, а следовало — на небо.
Крылатая тень заслонила звезды. Глухой удар заставил землю содрогнуться, а я упал, пытаясь укрыться в траве. Не дыша, боясь пошевелиться, прощаясь с жизнью и кляня себя за глупость, я ждал, кто прервет мою жизнь.
Я ждал воина, но шорох приближающихся шагов принадлежал девушке. Невысокой, молодой девушке. Лица я тогда разглядеть не смог. Она замерла в нескольких шагах от меня, опустилась на корточки и принюхалась, будто пыталась понять, что я нахожу в лежании носом в землю.
«Кто ты?» — спросила она, поднимаясь и глядя на меня сверху вниз. Ее голос был тихим, словно бы даже убаюкивающим.
«Путник», — все, что я мог ей сказать. Признаться, что, как и десятки других, пришел в поисках сокровищ, я испугался.
«И куда лежал твой путь?» — не унималась незнакомка.
«За Драконий Утес», — я был предельно честен. Ничего иного мне просто не оставалось. Да и я не знал, смогу ли соврать.
«Ты здесь, — кивнула она. — Своей цели ты достиг, можешь возвращаться».
«Мне нужно доказательство, чтобы мне поверили…» — от собственной храбрости, хотя это была скорее глупость, у меня охрип голос. Я пытался разглядеть выражение ее лица, но именно в эту ночь луна отказалась быть свидетелем нашего знакомства.
«Доказательство? — она рассмеялась. И в этом смехе не было больше ни звона колокольчиков, ни мягкого перешептывания трав. — Отметины когтей на твоем лице? Сломанные ребра? Или может разбившийся о камни друг? Какие доказательства тебе нужны?»
«Камень. — Я зарылся пальцами в землю. — Все лишь камень с этого берега».
«И ты не жаждешь сокровищ?» — Тон девушки вновь сменился. Будто предыдущая вспышка гнева была лишь плодом моей разыгравшейся фантазии.
«Я был бы рад их найти, — не стал лукавить. — Но жизнь я ценю больше. Мой спутник сорвался, но отказывается возвращаться домой без доказательств нашей переправы. И я должен найти два камня. Ему и себе».
«Камней полно на берегу», — заметила девушка.
«Таких — там нет. — Пальцы наконец нащупали среди корней узкий предмет, об острые грани которого я чуть не порезался. — Еще один — и я клянусь: я тотчас же отправляюсь домой».
«Посмотрим, какова цена твоих клятв».
Она протянула мне руку, помогла подняться и отвела к самому склону. Туда, где виднелись свежие борозды, крест-накрест перечеркнувшие предыдущие. И я шел за ней, механически переставлял ноги, и не мог отвести взгляда от незнакомки. Не мог заставить себя отпустить ее руку, хоть больше в поддержке и не нуждался.
«Бери», — приказала девушка, вырывая свою руку, и указала вниз.
Я опустился на колени, не сводя с нее взгляда. Пальцы сами искали в комьях грязи драгоценный приз. И нашли, сжались, обдавая теплом все мое тело, будто драконий камень действительно еще недавно был частью древнего ящера и хранил его тепло.
Я смотрел на незнакомку, чьего появления не видел, не решаясь спросить. И она молчала, упрямо глядя в другую сторону. У меня на языке вертелись тысячи вопросов, но я боялся нарушить тишину.
«Не возвращайся сюда, — наконец сказала она. — Этот берег редко отпускает людей».
«Но другие…»
«Они не поднимаются наверх: знают правила. Роются в мусоре на берегу, убивают друг друга ради экскрементов. — Презрения в ее голосе было хоть отбавляй, но я промолчал. — А тех, кто рискнет подняться сюда, закон не охраняет».
Она повернулась ко мне, и я понял, что стою на краю. Один шаг, толчок в спину — и вся моя надежда будет лишь на щит. Но я в него не верил.
«Уходи». — Она сжала кулаки, отвернулась и зашагала прочь. Прямо к обрыву. И прыгнула вниз, будто камни внизу были ей не страшны.
«Я тебя отпускаю», — шептал ветер.
«Никогда не возвращайся», — плакали волны.
«Я еще вернусь», — понял я тогда, прижимая к груди горячий драконий камень.
— И вы вернулись? — спросила я, когда пауза затянулась. Господин Вистальт коснулся руками груди, и я заметила, что под одеждой выступает бугорок. И в свете его истории я догадывалась, что он может там хранить.
— Вернулся, — кивнул мужчина. — Но больше ее там не встретил.
— А где встретили? — Мне не хотелось думать, что история закончиться так быстро, и я угадала.
— Она нашла меня здесь, — продолжил господин Вистальт. — В последний день моей практики, когда я уже смирился, что никогда не увижу ее лица и лишь драконий камень — чешуйка, слетевшая в момент превращения, — останется мне на память. Пытаясь отвлечься, хоть на миг забыть о ней, зная, что не смогу уснуть, я уступил куратору и присоединился к празднику. Молодежь веселилась в лесу. Ныне там уже и следов не осталось. Ни кострища, ни камней, служивших нам стульями, ни идолов — наследства первых переселенцев.
— Она там была? — облизнув губы, спросила я. Личная история мэра волновала меня больше исчезнувшего наследства переселенцев.
— Нет, она появилась позднее. Было выпито вино, пары разбрелись кто куда — у многих из них по весне родились дети… Меня приглашали, но я остался у костра, никому так и не отдав предпочтения. Словно знал, что она придет. Надеялся…