А ему очень хотелось выжить. Когда пять лет назад бандиты во главе с Билли Фиском ограбили банк, Слоуна не слишком заботила мысль о возможной гибели. Он преследовал разбойников холодно и расчетливо, как подобает человеку, честно выполняющему свои обязанности. Но в этот раз все было по-другому. Слоун видел, как на крыльцо выходила ожидавшая его девушка. Потом он заметил Нериду, когда вместе с Лукасом переворачивал телегу. Она шла к полицейскому участку.
Он желал ее, несмотря на угрызения совести. Она этого не заслуживала, но Слоун все еще хотел ее.
Он медленно подобрался к двери и издал унылый смешок, тут же сменившийся отчаянным стоном. К нему бежала Нерида. Какая-то женщина — должно быть, Анни Дакворт — перехватила и удержала ее. Девушка начала вырываться.
Он поднял кольт, глубоко вдохнул прохладный, пахнущий дымом ночной воздух и очертя голову ринулся в салун.
В доме воняло дешевым виски разных сортов, вылившимся из разбитых бутылок. У Слоуна защипало в глазах и носу. Пришлось прикрыть лицо рукавом, но это не помогло: голова кружилась, как у пьяного. Из чулана доносились приглушенные голоса. Сгрудившиеся там люди собирались идти на прорыв.
Должно быть, они услышали его шаги и решили сжечь за собой мосты. Чиркнула спичка, вспыхнул ослепительный свет, и здание сотряс страшной силы взрыв.
8
Четырнадцать жителей трущоб погибло во время погрома. Семнадцать сидело в тюрьме. Еще трое находилось на излечении у доктора Бейли. Огонь полностью уничтожил семь зданий, а пятнадцать пострадало от рук бандитов.
— Счастье, что не погиб никто из наших, — заключил Элиас Дакворт.
Слоун бросил взгляд в сторону «Луизианы». Прошлой ночью она ничуть не пострадала. Даже стекла были целы, а уж о запасе спиртного и говорить нечего…
— Где был ночью Бенуа?
Мэр на секунду заколебался.
— Думаете, он приложил к этому руку?
— Я только спрашиваю, где он был.
Элиас пожал плечами.
— Насколько я знаю, он находился в «Луизиане». Говорили, что Харгроув запер дверь и никого не впускал и не выпускал, пока все не кончилось.
Как удобно, подумал Слоун. Полное алиби и человек двадцать свидетелей.
— Ладно, Элиас, я пошел спать. Все равно сегодня больше ничего не сделаешь.
Он видел томящуюся на крыльце Нериду, но заставил себя подавить нетерпение, зайти на участок и удостовериться, что у Кепплера и присланного ему в помощь Тодда Ньюкомба все в порядке. Начинался цейтнот. До выборов оставались считанные дни, а события последних двадцати четырех часов должны были заставить выборщиков хорошенько призадуматься.
Когда Макдонох вышел из участка, Нерида стояла на том же месте. Утренний ветерок трепал ее волосы. Она подняла руку и заправила за ухо непослушный завиток. Этот невинный жест заставил Слоуна проглотить слюну.
Не он шагнуть на мостовую, как его перехватили две женщины. Он вежливо ответил на их вопросы о положении в городе, но намекнул, что не прочь поспать. Дамы извинились и заверили, что настроят мужей проголосовать на субботних выборах «как положено». Наконец Слоун добрался до крыльца.
— Горячая ванна готова, — сказала Нерида, глядя на него снизу вверх. — И завтрак тоже.
— Звучит чудесно.
На самом деле его не заботили ни еда, ни ванна. Одного взгляда хватило, чтобы понять: она хочет того же, что и он. Слоун обнял бы девушку прямо на крыльце, но она быстро вошла в дом. Там было тихо. Слишком тихо.
— А где все?
Нерида прошла на кухню. Весело горела плита, над ванной поднимались клубы пара.
— Я выпустила собак погулять. Нечего им напрыгивать… Дедушка и Джози еще спят. Ночь была тревожная.
Первым делом он снял ремень с кобурой и швырнул его на стол, потом скинул сапоги и принялся расстегивать рубашку.
— Ты собираешься остаться?
Нерида подошла к плите и потрогала котлы. Вода еще не нагрелась. Что ему ответить? Правду? А вдруг Слоун засмеется? Она не вынесет унижения. Но если она правильно поняла выражение его глаз, Макдонох стремится к тому же…
— Могу остаться и потереть тебе спину.
Голос его дрогнул и перешел в хриплый шепот.
— С удовольствием…
Душа ушла в пятки. Нерида схватила котел с кипящей водой.
— Полезай в ванну, а я тем временем поджарю бекон. Кофе готов. Хочешь сейчас или выпьешь после ванны?
Хочу сейчас, только не кофе, подумал он, стаскивая грязную рубашку. И не собираюсь ждать ни минуты.
— Пожалуй, выпью чашечку прямо в ванне.
Нерида бросила на сковородку несколько толстых ломтей бекона и — то ли от скромности, то ли от страха — повернулась к Слоуну спиной. Тот следил за каждым ее движением. Управившись с беконом, Нерида сняла с крючка полотенце, и ее пальцы осторожно сжали ручку кофейника. Слоун отвел взгляд. Не надо вспоминать о том, как искусны эти пальцы…
Нерида поставила кофейник на стол, рядом с тарелкой, чашкой и серебряной вилкой. Краем глаза она видела, как Слоун снимает брюки, и чуть не расплескала кофе. Пришлось отвернуться, чтобы не давать воли воображению.
Погрузившись в ванну, он издал блаженный вздох, неотличимый от вздоха любовного экстаза. Каждый мускул его измученного тела понемногу расслаблялся. Бейли советовал не мочить порезанное во время взрыва колено, и Слоун, погрузившись по шею, перекинул правую ногу через край ванны.
Он закрыл глаза и открыл их только тогда, когда услышал голос Нериды:
— Подними голову, я подложу под нее полотенце…
Затем она наклонилась и поставила чашку на пол. Слоун снова закрыл глаза: при виде Нериды его бросало в дрожь. Ужасно хотелось поцеловать ее, но не успел Макдонох пошевелиться, как она вновь отошла к плите.
— Скверный порез…
— Это еще ничего. Могло быть хуже.
Он потянулся за кофе.
— Ох, извини. Я забрызгал всю кухню.
— Неважно. Мыть тебя?
— Подожди минутку, но последи, чтобы я не уснул. Хорошенькая смерть для начальника полиции — захлебнуться в собственной ванне на следующее утро после битвы!
Она расхохоталась на всю кухню, но спохватилась и сделала серьезное лицо.
— Не останавливайся, — попросил Слоун.
Нерида обернулась. Сквозь прозрачную воду просвечивало его обнаженное тело. В жилах забурлила кровь. Что же будет, если она прикоснется к нему?
— Мне нравится, когда ты смеешься. Это бывает не часто.
— Не хочу будить Джози.
Воцарилось молчание, но Слоун слишком дорожил временем, чтобы медлить.
— Ты сказала, что она плохо спала. Почему?
Брызнувшее масло обожгло руку, но Нерида не обратила на это внимания.
— Когда ты прогнал меня…
— Прогнал?
Ясное дело, он ничего не помнил.
— Да. Но я не ушла, пока доктор не сказал, что ты больше не наделаешь глупостей.
— Каких глупостей?
— Зачем ты сунулся в темный салун, весь засыпанный битым стеклом и забитый барахлом? Если бы я не вытащила тебя, когда все взорвалось…
— Так это ты вытащила меня?
— А то кто же? Не тебе одному опалило брови, Слоун Макдонох!
— Но как же ты успела? В последний раз я видел тебя за полквартала от салуна.
Тело Слоуна наконец-то прикрыла мыльная пена. Теперь можно было смотреть на него без опаски.
— Эта старая ведьма схватила меня, но я вырвалась и побежала за тобой. Должно быть, ты только что вошел, поэтому и не слишком пострадал.
— Да. Отделался царапиной. Теперь припоминаю. Но постой, я ведь велел тебе уйти!
— Велел, да я не послушалась, схватила тебя за руку и потащила. Слава Богу, ты не упал.
— А кто же спас дочку Хобсона? Наверно, Берлингейм.
— Не знаю. Когда я вернулась домой, Джози ужасно шумела наверху, потом спустилась вниз, порылась в кладовке и с руганью поднялась обратно.
— Наверно, искала виски. — Что-то довело Джози до белого каления. — Она тебе ничего не говорила?
Нерида кратко изложила рассказ Джози о Рэндалле и Сан-Ривере. Когда она закончила, Слоун спокойно заметил:
— Что ж, это правда. Конечно, о многом она умолчала…
— Это было еще до моего ухода. Когда я вернулась, она набросилась на меня и стала спрашивать, где виски.
— И ты сказала?
Нерида нерешительно кивнула. Правильно ли она поступила?
— Она велела принести бутылку и поставить ее у двери. Я так и сделала, и она приказала мне убираться.
— Ты хотела потереть мне спину, — напомнил Слоун.
Она со стоном опустилась на колени и намылила мочалку.
— Ничего, что я принесла Джози виски? — пробормотала она, рассматривая мускулистое тело, которое знала лишь на ощупь. Это зрелище было таким захватывающим, что она едва услышала ответ.
— Ничего. Но что вывело ее из себя, хотел бы я знать.
— Может быть, известие о Фиске?
— Как она разнюхала? Об этом знали только мы с Бобом, Дакворт и почтмейстер Прайн!
Нерида потерла Слоуну спину и от греха подальше отошла к плите за котлом.
— Прайн и сказал, — ответила она. — Наклони голову, а то мыло в глаза попадет… Вчера днем я следила за ней. Она зашла на почту и спросила, забрал ли Кепплер телеграмму. Тут-то он ей и разболтал про Фиска… Вставай, я окачу тебя.
Слоун отжал волосы.
— Едва ли эта слежка имела смысл, Нерида.
Он был голоден, слаб, измучен, и Нерида бессовестно воспользовалась этим. Она опустилась на колени и поцеловала его. Вместо того, чтобы оттолкнуть, он крепко прижал ее к себе.
— В ванне мы не поместимся… — прошептала она.
— Можно попробовать.
— Завтрак остынет…
— Ну и черт с ним!
Он крепко поцеловал Нериду, но все же выпустил.
— Джози и дедушка могут проснуться…
— Тогда что ты предлагаешь? Идея была твоя.
— Есть еще и конюшня, — прошептала она, сгорая от стыда.
Слоун заглянул в пустующее стойло и хмыкнул. Там было готово уютное, благоухающее сеном гнездышко.
— Все рассчитала заранее? — спросил он, привлекая девушку к себе.
Нерида покорно кивнула.
— Когда Джози утихомирилась, делать было нечего, и я решила покормить мулов и лошадь.