Алари, восседающий на троне в самом конце зала, хоть и пытался улыбаться, но и дураку было понятно, что его улыбка буквально натянута. Ведь помимо тёмного платья, что говорило о недовольстве правящей семьёй, на голове красовалось золотое украшение, напоминающее корону. Иными словами, я сейчас всем говорила о том, что не доверяю королевской семье и желаю занять их место.
И устроила всё это возлюбленная наследного принца — Маргарита.
Не зря в народе говорят, что нет ничего страшнее ревнивой женщины.
— Леди… Розалин?.. — сомнением в голосе спросил Алари, но я, подойдя к нему тут же в реверансе склонила голову, тем самым давая понять, что признаю его. — Какого чёрта? — не выдержал он и спросил шёпотом. — Почему на тебе эта одежда?
— Какую дали, такую и надела, — спокойно ответила ему, также шёпотом. А после удивлённо округлила глаза. — Разве не вы мне её передали? Но леди Маргарита сказала…
— Маргарита?! — тут же перебил он, сразу понимая, откуда ноги растут. — Ладно. Неважно, — отбросил юноша, возвращая на своё лицо улыбку и уже значительно громче продолжил: — Сегодня особенный день! Наконец-то нашлась наследница герцогства Арчер. Будущая герцогиня, которая сегодня унаследует титул. Я знаю, многие с сомнением отнесутся к данному выбору, ведь каждый из нас помнит какие злодеяния делали родители леди Розалин. Однако не стоит забывать, что узнали мы о них именно благодаря ей, которая рискнула всем ради мира, справедливости и спасения невиновных в нашем королевстве. А такое, я считаю, не может остаться незамеченным. Среди присутствующих есть ли те, кто не согласен со мной?
В ответ все молчали.
Никто и слова не произнёс. Просто злобно косились в мою сторону и аплодировали словам принца. Были и те, кто не смог скрыть ярость. Скалились, словно злобные псины. Уверена, именно эти аристократы больше всех рассчитывали присвоить часть земель герцогства себе. И именно они собирались вот-вот начать гражданскую войну.
И ладно бы, если бы их было от силы два-три. Ну или хотя бы десять… Но нет! Их было намного больше. Человек тридцать минимум. А ведь каждый из них представлял какую-либо семью, земли и, главное, армию.
Алари и в самом деле едва успел. Мне кажется, что если бы я явилась на этот бал в чёрном похоронном платье с вуалью на лице, он бы и это с лёгкостью принял. А вот Маргариту, которая стояла за спиной принца, подобный расклад не особо радовал.
Я и отсюда вижу, как девушка нахмурила брови и раздражённо искривила губы. Однако дальше она чуть ли не воскликнула от удивления и радости, ведь Алари всё с той же улыбкой заявил:
— А теперь, чтобы узаконить положение леди, я выполню роль бога любви. Леди Розалин, — начал он, указав рукой в сторону зала. — Для вас я подобрал самых смелых, самых мужественных, самых верных, самых талантливых и самых красивых рыцарей королевства. Дарую вам возможность выбрать себе того, кто отныне станет вашим супругом. Не стойте же на месте! Смелее!
Обернувшись в сторону, в которую указывал принц, я неосознанно ахнула. За моей спиной выстроилось два ряда молодых мужчин. Все как на подбор. Короткая военная стрижка, белоснежная офицерская форма, стойка по струнке, подбородки приподняты… и лица, не выражающие никаких эмоций.
— И как я должна себе выбрать мужа? — вырвалось из уст. — По зубам? Как коня?
Я надеялась, что эти мысли в слух никто не услышит.
Но нет… Услышали…
И услышал именно наследный принц.
— Почему нет? — с усмешкой спросил Алари, после чего звонко щёлкнул пальцами.
В это же мгновение все рыцари, которые стояли передо мной, широко раскрыли рты, поджав губы. Они демонстрировали свои зубы так, что я даже зубы «мудрости» увидеть могла. Хотя сомневаюсь, что от этого мудрости у них прибавилось.
Вот же пристал со своей женитьбой.
Я добровольно пришла к тебе. Согласилась сотрудничать. Можно сказать, что снова вытащила его королевскую задницу из передряги! А он даже так мне не доверяет? Всё равно намерен женить на одной из своих марионеток?
Чёрт побери!..
И ведь не отказаться. Вон сколько людей. Они и так на меня косятся с осторожностью. Если откажусь без особой причины, то меня будут уже встречать не как герцогиню, а как потенциального врага королевства.
Чтоб их!
И какую идеальную причину можно подобрать? Думай, Роза, думай. Времени практически не осталось. Может сказать, что я мужчина? Хах! Что за чушь лезет мне в голову? В итоге Алари ответит что-то в стиле: «У каждого свои недостатки», и тут же под венец. А может и вовсе невесту мне найдёт.
Подожди… А что есть?
— Выбрала? — спросил Алари, с нетерпением дожидаясь моего окончательного ответа. — Леди Розалин, если хотите, могу передать вам анкеты с умениями и навыками каждого из рыцарей.
— Нет, не нужно, — отозвалась я, понимая, что положение у меня, по сути, безвыходное. — Но я не могу выбрать кого-то из рыцарей себе в женихи.
В зале тут же возникли агрессивные и недовольные шепоты. Словно только этого они и ждали.
— Тишина! — повысил голос принц и аристократы замолкли. Вновь посмотрел в мою сторону с улыбкой. — И почему же, леди Розалин?
— Эм… я… уже обручена, — выпалила свою идею, подбирая в голове всевозможные титулы и семьи, против которых королевская семья не смогла бы что-либо принять. И тут вспомнила, что помимо внутренних конфликтов у королевства Коллинз назревал и внешний противник: — С принцем королевства Драконов!
— ЧТО-О-О?! — пронеслось в зале, от чего не то, что окна, а даже стены задрожали.
Алари же наконец-то сбросил свою натянутую улыбку и удивлённо выпучил глаза.
— Это правда? — строго спросил он, направляясь в мою сторону.
«Разумеется нет!»
— Конечно! — ответила принцу.
— Леди Розалин, если ты лжёшь, чтобы не выходить замуж… Смотри, если всё это обман, то…
— Это была любовь с первого взгляда!
Единственного дракона, которого я видела в своей жизни, это обычный торговец магическими артефактами Мэт. И там если и говорить о любви, то только о любви к сладкому!
— Что же… — протянул Алари, потирая подбородок и хитро улыбаясь. — Хорошо. Раз сердце леди уже занято, ничего не поделать. Так или иначе титул герцогини переходит к вам, леди Розалин Арчер.
— Благодарю, — отозвалась я, снова поклонившись принцу. — В таком случае, я немедленно приступаю к своим прямым обязанностям и отправляюсь на территорию герцогства.
— Конечно, — мягко протянул Алари, но тут же добавил: — Однако не стоит так торопиться. Я немедленно отправлю письма в королевство Драконов с моими искренними поздравлениями о помолвке. Герцогиня нашего королевства станет наследной принцессой в королевстве Драконов. Страх войны миновал! Разве это не повод для гордости и счастья? Уверен, что стоит пригласить делегацию драконов к нам во дворец и отпраздновать сие событие. Поэтому, — Алари холодно посмотрел в мою сторону. — Леди Розалин, я очень надеюсь, что вы продолжите оставаться «гостей» в нашем дворце. Во всяком случае, до конца празднества… Вы ведь мне не откажите, верно?
— К… Как я смею?.. — с натянутой улыбкой произнесла я, прекрасно осознавая, что пытаясь выбраться из одной бездонной ямы, я добровольно вырыла и прыгнула в другую.
Это конец!
Глава 24. Драконий перекус (1)
Разумеется, он мне не поверил.
По всей видимости я совершенно не умею лгать. Либо все мои эмоции и мысли буквально на лице написаны.
Не знаю… Да и думать об этом уже, если честно, поздно.
Меня заперли в дворцовой комнате. Нет-нет, официально я нахожусь в гостях. Как они могут молодую герцогиню запереть? Запирают только в темницах, верно? Я же временно «отдыхаю». По дворцу обязательно должна передвигаться в компании дворцового рыцаря или горничной. Исключительно по причине того, чтобы не заблудилась.
В принципе, тут и кормят неплохо. Королевский уровень.
Но!.. большую часть времени мне и кусок в горло не лезет. В мыслях постоянно всплывает один и тот же вопрос: «Что теперь делать?»
Алари всё-таки не бросал слова на ветер и в самом деле подал запрос в королевство драконов. Хотя это запросом трудно назвать. Скорее «приглашение» для переговоров. Ведь на официальном уровне я, как потенциальная принцесса королевства Коллинз, выхожу замуж на наследного принца королевства драконов. При этом и герцогство Арчер остаётся за мной. Так что тут точно есть, что обсудить.
Ну… это при том условии, если я настоящая невеста принца драконов.
А ведь если быть откровенной, то я сморозила первое, что пришло мне в голову. Но а с другой стороны, кто бы поступил иначе? Как вспомню эти «голливудские улыбки» по сигналу Алари, так вздрогну.
И это только улыбки… А что ещё королевские рыцари по сигналу могут сделать?
Ладно, не стоит думать об этом. Всё же пытаясь выбрать из одних проблем, я неукротимо завела себя в пучину очередного хаоса. И сейчас, смотря из своего окна на пролетающий мимо птичек, в сотый раз пожалела о том, что в этом мире нет такой элементарной вещи, как сотовый телефон.
Ох, ладно! Мне бы и стационарный подошёл.
В любом случае, могла бы связаться с Мэтом и договориться о том, чтобы этот парень притворился моим «ненаглядным».
Да, возможно мне бы пришлось кормить этого чешуйчатого до начала пенсионного возраста, но весь плюс в том, что я до него хотя бы доживу! А сейчас… Страшно представить какой драконий принц сейчас явится. Увидит теперь уже мою голливудскую улыбку, которую хоть сейчас вставляй в рекламу зубной пасты, перекреститься своим чешуйчатым хвостом и искренне поинтересуется у всех присутствующих: «Вы охренели?»
После этого в лучшем случае меня посадят в темницу за ложь королевской персоне, в худшем… я стану пикантной закуской к барбекю для драконов.
Прошло несколько дней с того самого импровизированного бала, который организовал Алари. И, должна признать, что у этого сказочного принца, так же не всё в порядке. В принципе, я и раньше заметила, что у него с Маргаритой возникли проблемы. И если раньше я считала, что проблема во мне. Ну, может лицом не вышла или просто раздражаю их. То теперь осознаю, что причины намного глубже.