Мэт пообещал, что он просто «поговорит» с Алари и не устроит ему шоу «Жанны Д’Арк» на современный лад. Возможно, стоило всё же дождаться того момента, когда Алари придёт в себя, но, во-первых, меня буквально выпроводила нынешняя возлюбленная наследного принца, во-вторых, я и сама там не хотела оставаться.
Без понятия, как именно Мэт провернёт это дело. Да и думать об этом не желаю. В голове и так слишком много проблем.
Как я уже успела узнать, особняк не пустует. Даже при том, что в герцогстве отсутствуют хозяева, жизнь идёт своим чередом. Прислуга всё также работает, а налоги всё также поступают в местный бюджет.
И я еду туда, чтобы не только принять наследство, но и продемонстрировать всем остальным аристократам, что на герцогские земли разевать рот не следует. Да, многие уже успели поделить такой сладкий пирог, но не тут-то было.
Уверена, будет множество недовольных. Во-первых, я женщина. Во-вторых, я та, из-за кого были обвинены в преступлениях предыдущие герцог и герцогиня. В-третьих, из-за меня теневой рынок рабов исчез. Это не всем по нраву.
Путь из столицы в герцогство занимал несколько часов. И это хорошо, что порталами можно было воспользоваться. В ином случае путь мог и того неделю продлиться.
Но дорога меня беспокоила в самую последнюю очередь. Отчасти я была бы даже рада ехать туда как можно дольше. Но увы, оттягивать это дело никак нельзя.
По приезду в особняк я лишний раз убедилась в отсутствии хозяев. Все сады заросли и успели высохнуть. Их никто не поливал, не подстригал и даже не пытался за ними ухаживать. Дорогие статуи, которые всегда украшали сад и радовали глаза гостей, были украдены. Остались лишь небольшие пеньки, говорившие о том, что здесь когда-то что-то находилось.
Около врат не было ни одного рыцаря, хотя при этом я уже прекрасно знала, что персонал не был сокращён и продолжал получать зарплату в полной мере. Горничные, садовник, стража, конюх, дворецкий… Они все были.
Во всяком случае, на бумагах.
Ступая по каменной дорожке, я почувствовала, как внутри от нервов скрутило желудок. Всё казалось таким мрачным, злобным и гнетущим. Даже моя усадьба при покупке не была столь мрачной. А ведь в ней, ко всему прочему, бес жил. А на заднем дворе вообще скелет прописался. И ничего! Милое и весьма прибыльное местечко.
Но это место заставляло мое тело неосознанно дрожать. Хотя, возможно, это последствия и остаточные воспоминания предыдущей владелицы тела. Её уже давно тут нет, но тело до сих пор помнит пережитый ужас.
Уже подходя к самим дверям здания, меня, по всей видимости, наконец-то заметили.
— Леди Розалин? — с искренним удивлением произнёс выбегающий на улицу пожилой мужчина, одетый в чёрную форму дворецкого.
Худой, высокий, с впалыми щеками и весьма острым серым взглядом. Я его знаю. Видала, как только появилась здесь. Он один из тех, кто всё прекрасно видел, всё прекрасно слышал, но палец о палец не ударил, чтобы решить хоть какую-то проблему.
— С этого момента обращайся ко мне «госпожа», — строго произнесла я, миновав дворецкого, и направилась в особняк. — Королевская семья даровала мне титул герцогини и подписала об этом указ.
— Что?! — ещё громче воскликнул мужчина, спешивший за мной. — Но!.. Но нам никто ничего не сказал! Мы не получали никакого оповещения. Леди Розалин! Леди Розалин, прошу вас! Леди Ро!..
— Ты слышал, что я тебе сказала, или с возрастом стал глух? — спросила у дворецкого, резко остановившись и развернувшись в сторону догоняющего. — Вот! Читай, — грубо произнесла, буквально швырнув тому в лицо письмо с королевской печатью, где говорилось, что отныне наследницей герцогского рода Арчер являюсь я.
— Что это? — всё ещё не понимал мужчина, читая письмо снова и снова, но так до конца не веря в то, что там написано. — Как же это? Почему? Не понимаю… Как наследный принц допустил подобное? Что же это творится?
— Что-то не устраивает? — холодно и высокомерно спросила, шагнув к дворецкому ещё ближе, и выхватила из рук документ.
— Нет… Конечно нет, госпожа, — заикаясь, ответил дворецкий и с вспотевшим лбом поклонился.
— Вот и хорошо, — отозвалась в ответ, после чего осмотрела тот участок коридора, в котором мы остановились. — Что за свинарник? — раздражённо спросила у дворецкого. — Тут хотя бы раз влажной тряпкой проходились? В склепе и то чище будет.
— Мы!.. Мы не знали, что вы прибудете, госпожа! Нас никто не предупредил, поэтому…
— Поэтому что? Зарплату ты свою получаешь в полном размере. Так ещё и с премией. Однако о работе, по всей видимости, вы решили благополучно забыть. Ну конечно! Кот из дома, мыши в пляс… — усмехнулась я, понимая, что в любом мире что-то ещё остаётся неизменным.
— Простите? — не понял дворецкий, но тут же поспешил добавить: — Госпожа, дайте немного времени. Всё будет готово сегодня же! Вы не будете разочарованы!
— Что же… Я дам тебе время, но для того, чтобы ты собрал абсолютно всю прислугу особняка. Всё же следует с ними поздороваться, — приказала я, продолжая свой путь вдоль по коридору. Однако напоследок добавила: — Через час в холле.
— Слушаюсь, — только и донеслось до моих ушей.
***
Жить здесь будет подобно тому, как если бы я проглотила рыбью кость.
Невыносимо.
Даже в комнату Розалин заходила с ощущением, словно меня облили грязью. В принципе, это недалеко от истины. Здесь было так пыльно… Словно кто-то по всему особняку муку рассыпал. Можно было не только расписываться, но и картошку по углам садить.
При этом все самые дорогие предметы, такие как картины, вазы, статуэтки и даже люстры, отсутствовали на своих местах. И это при том, что я ещё не заглянула на кухню. Уверена, что не найду там ни одного серебряного столового прибора.
Воровали, как в последний раз.
И сдаётся мне, что это началось ещё при том времени, когда здесь остались жить только Пьер и Майкл.
Уроды…
Неудивительно, что братья сбежали. Трудно жить там, где тебя никто всерьёз не воспринимает. И твоё слово не имеет никакого веса. В итоге остаёшься один на один с целой горой проблем.
Однако дворецкий, чьё имя я даже не пожелала уточнить, всё же исполнил мой приказ и собрал в холле всех слуг особняка. Подходя к лестнице, я услышала их голоса с первого этажа.
— Она и герцогиня?! Как так? Почему? Она же сдала собственных родителей в темницу!
— У неё имеется королевская поддержка.
— Уверена, что тут что-то не так. Возможно, шантажирует короля или принца.
— Тогда мы должны также на неё доложить! Незачем этой никчёмной тут хозяйничать! Пошла против семьи! Избавилась от родных отца и матери, а теперь хочет, чтобы мы её хозяйкой считали? Как бы не так! И это ещё не известно, что она со своими братьями сделала…
— Успокойтесь! Это всего лишь молодая девчонка, которая и жизни толком не видела. Достаточно просто припугнуть пару раз и всё. Можно жить так же, как и раньше.
— А ведь точно, — засмеялись голоса. — Что может жалкая девчонка, которая ничего кроме особняка в жизни толком не видела?
Шум голосов напоминал рой ос, которые не прекращали жужжать. Каждый из них перечислял то, насколько Розалин труслива, бесхребетная, тихая и забитая жизнью. Также припомнили то, как над девочкой измывался её личный учитель.
Каждый был уверен, что к той, кому совсем недавно исполнилось восемнадцать, стоит применить силу, чтобы также жить богемно, не зная печали и забот.
Да уж… Что хозяева редкостные моральные ублюдки, что и прислуга.
Не дожидаясь того момента, когда их голоса наконец-то стихнут, спустилась вниз, звонко ударяя каблуками по лестничным ступеням. Наконец-то шум стих и в холле воцарилась тишина. В мою сторону уставилось несколько десятков недовольных пар глаз, которые только делали вид, что признают меня хозяйкой. Но на самом деле… ждут, как бы вонзить нож в спину.
Да поглубже.
— Итак, — начала я, мягко улыбаясь. — Не могу сказать, что рада всех вас видеть. Однако вы должны знать, что с недавних пор отныне я являюсь герцогиней Арчер, унаследовав титул своих родителей. Нравится вам это или нет, меня не интересует. Просто примите это как факт.
— Думает, что я признаю в ней свою госпожу? Ага! Разбежалась… — прозвучал тихий женский голосок среди толпы. Мне было непонятно, кто это сказал, однако я слышала каждое слово.
Слуги демонстративно проявляли неподчинение и неуважение.
Однако и у меня для них припасён сюрприз:
— Также для всех вас у меня есть небольшая новость, — продолжила я, ещё мягче улыбнувшись и наклонив слегка в сторону голову. — Вы все уволены.
— ЧТО?! О чём вы? — пронеслось среди толпы.
— Вы все уволены! — повторила громче. — Прямо сейчас убирайтесь с территории особняка. Ах да! Но на увольнительные, на оплату за предыдущий месяц, а также на рекомендательное письмо даже не рассчитывайте. Учитывая то, сколько вы уже успели украсть, будем считать, что я вам заранее всё выплатила. Ясно?
Однако никто из них не сделал и шагу в сторону выхода.
Глава 26. Кто ты? (1)
Уже бывшие слуги продолжали стоять на месте, не шелохнувшись. В их глазах отчётливо читалось удивление, растерянность и пустота, словно они не понимали языка, на котором я говорю.
— Вы не можете! — наконец-то отозвался первый из толпы, и это, как ни странно, был именно дворецкий.
— Я уже это сделала, — спокойно ответила мужчине.
— Вы не посмеете! — настаивал он.
— Повторюсь, я уже это сделала, — всё тем же спокойным голосом продолжила я. — Поэтому для вас же лучше, если вы молча развернётесь и покинете особняк.
— Что?.. — практически шёпотом произнёс дворецкий. — Да как?.. Что за?.. Я семье Арчер служу верой и несколько десятилетий. При мне сменилось три поколения! Я появился в этом особняке раньше вас! Даже раньше самого господина Альберта, вашего многоуважаемого отца! Как вы можете поступать так со мной? Как вы только смеете?..
— Надоело, — устало бросила я, перебив тем самым мужчину.