Настроение Сталина в первые месяцы войны было крайне неустойчивым. Однажды в разгар летних сражений Сталин вызвал Хрущева в Москву.
«Когда я вошел на командный пункт, – вспоминал Хрущев, – а он находился тогда на улице Кирова, по-старому Мясницкой улице, в станции метрополитена, то я увидел Сталина, он был совершенно деморализован. Сидел серый на кушетке, и, когда я подошел, он вяло… ответил на мое приветствие, пожал мне руку, спросил, какое положение. Я ему сказал, что положение тяжелое, потому что мы отступаем. Он мне опять пробурчал: “Вот говорили, что есть русская смекалка, где же эта смекалка?” Ну меня это просто возмутило: как может Сталин говорить о русской смекалке, то есть посылать упрек за неудачу… Как он мог бросить такой упрек, когда в этом поражении, которое терпели наши войска, виноват был Сталин; он был виноват в том, что уничтожил кадры и не использовал всех материальных возможностей, которые были созданы трудом и потом советских людей…» [80] .
Хрущев, конечно, приписывает здесь себе такие мысли, которые появились у него значительно позднее.
К осени, когда общее продвижение немецкой армии задержалось, Сталин оправился от первоначальной растерянности. Но он все еще не отдавал себе отчета в сложившейся стратегической ситуации и не проявлял должной гибкости. Вот как описывает ситуацию на Юго-Западе Г. К. Жуков:
«…Я продолжал:
– Юго-Западный фронт необходимо целиком отвести за Днепр…
– А как же Киев? – спросил Сталин.
– Киев придется оставить, – ответил я. – На Западном направлении нужно немедля организовать контрудар с целью ликвидации ельнинского выступа. Этот плацдарм противник может использовать для удара на Москву.
– Какие там еще контрудары, что за чепуха? – вспылил Сталин. – Как вы могли додуматься сдать врагу Киев?
Я не мог удержаться и ответил:
– Если вы считаете, что начальник Генерального штаба способен только чепуху молоть, тогда ему здесь делать нечего. Я прошу освободить меня от обязанностей начальника Генерального штаба и послать на фронт…
– Вы не горячитесь, – сказал Сталин. – А впрочем, если вы так ставите вопрос, мы без вас можем обойтись» [81] .
На следующий день Жуков был снят с должности начальника Генерального штаба и отправлен на фронт под Ельню. Он сумел организовать здесь успешный контрудар. Но для Юго-Западного фронта военная некомпетентность Сталина обернулась трагедией. Немецкие войска замкнули кольцо окружения вокруг значительной группировки советских войск. 21 сентября эти войска оставили Киев, но вырваться из окружения смогли только отдельные группы бойцов и командиров. Погиб почти весь штаб фронта во главе с генералом Кирпоносом.
Н. С. Хрущев и командующий Юго-Западным направлением С. М. Буденный находились в эти дни вне кольца окружения. Но в их распоряжении не было достаточно войск, чтобы прикрыть образовавшиеся бреши. Немецкие армии продвигались на восток, захватывая левобережную Украину. О мужестве Хрущева в эти дни свидетельствует следующий эпизод. Его ставка была расположена в особняке в центре Харькова. Но Харьков было решено сдать без боя, отведя войска в район Воронежа и Курска. В это время конструктор И. Т. Старинов разработал мощную мину, которая могла взорваться от радиосигнала с большого расстояния. Первую такую мину заложили на глубине нескольких метров под особняк, где находился Хрущев. Несколько дней после этого Хрущев работал в своей ставке и покинул ее за 2–3 часа перед вступлением в город передовых немецких частей. У немцев в городе были свои разведчики, но они не заметили ничего подозрительного. Как и ожидалось, после обычной проверки именно в особняке, где работал Хрущев, расположился штаб немецкой дивизии. Через несколько недель уже из-под Курска радисты послали в Харьков закодированный радиосигнал, и немецкий штаб взлетел на воздух {8} .
Летом и осенью 1941 года Хрущеву было не до речей, да и трудно было объяснить народу причины поражений. Еще 8 июля руководители Украины, в том числе и он, подписали Обращение к украинскому народу с призывом к беспощадной борьбе с врагом. В январе 1942 года вместе с другими руководителями республики Хрущев подписал новое Обращение к украинскому народу, призывая население республики вести партизанскую войну, не подчиняться немецким приказам, не давать врагу хлеб и мясо. «Мы напрягаем все силы, – говорилось в обращении, – чтобы освободить вас» [82] .
Весной 1942 года Юго-Западный фронт стал планировать крупную наступательную операцию в направлении Харькова. Но Ставка выделила фронту мало войск. Советские армии прорвали оборону противника и продвинулись вперед на десятки километров, но развить успех не смогли. Более того, немецкие войска вскоре перешли в наступление и окружили советские дивизии. Хрущев тяжело переживал это поражение и много раз позднее возвращался к событиям весны 1942 года По версии Хрущева, он дважды звонил на дачу Сталину с просьбой разрешить отход советским дивизиям и санкционировать прекращение Харьковской наступательной операции. Оба раза Сталин отказывался брать трубку, разговор велся через Маленкова, и Сталин приказывал продолжать наступление. По версии Жукова, Сталин не отменил Харьковской операции только потому, что само командование Юго-Западного фронта преуменьшало опасность ситуации и считало возможным продолжать наступление. Эти телефонные разговоры не фиксировались, и сегодня трудно установить истину. Большая часть военных историков склонна возлагать главную ответственность за неудачу Харьковской операции на Ставку, т. е. на Сталина. Во всяком случае, поражение было тяжелым, и около 150 тысяч советских военных попало в плен.
К этому времени относятся частые встречи Н. С. Хрущева с находящимся на фронте известным режиссером Александром Довженко. Об одной из таких встреч Довженко написал в дневнике: «Читал сегодня “На колючей проволоке” Никите Сергеевичу. У него ангина: закутался платком и в шинели. Весь белый. Страшно напомнил мне почему-то Кутузова. Беседа была долгая и чрезвычайно приятная. Хороший и разумный человек. Много перестрадал, постарел и собирается реставрировать украинское хозяйство. Буду помогать ему сколько хватит сил» [83] .
Через несколько дней после поражения Сталин вызвал Хрущева в Москву. Впервые Хрущев испытывал страх за свою судьбу и готовился к худшему, даже к аресту. После нескольких недель напряженного ожидания Хрущева назначили членом Военного Совета Сталинградского фронта, командующим которого стал генерал А. И. Еременко.
Находясь в действующей армии, Хрущев уделял много внимания партизанскому движению, которое приобрело на Украине большой размах. В республике действовали сотни крупных и мелких партизанских отрядов, здесь имелись десятки подпольных обкомов, горкомов и райкомов и даже подпольный ЦК КП(б)У. Но на Украине образовались также националистические вооруженные формирования, которым часто покровительствовали оккупанты. Основные базы УПА (украинской повстанческой армии) и УНРА (украинской народно-революционной армии) находились на Западной Украине.
Конечно, Хрущев не решал под Сталинградом чисто военных вопросов, хотя он и участвовал в обсуждении всех главных проблем фронта. Основной задачей политорганов фронта было поддержание высокого морального и политического уровня, а следовательно, и боевого духа бойцов и командиров. Хрущев постоянно бывал в войсках, рядом с передовой, в простреливаемой зоне. Опасность всегда оставалась большой. Однажды Хрущев со своими помощниками находился в избе, по которой противник открыл артиллерийскую стрельбу. Командир части предложил всем перейти в более безопасное место. И через несколько минут после перехода в новое укрытие крупный снаряд прямым попаданием разрушил избу, в которой только что находилась большая группа командиров и комиссаров. Конечно, любой фронтовой генерал мог бы рассказать немало подобных историй. Иногда Хрущеву, который имел звание генерал-майора, приходилось решать и чисто военные вопросы. В то время, когда все внимание и все силы были прикованы к Сталинграду, на флангах фронта было не все в порядке. Хрущев проехал по степи вдоль Волги от Сталинграда до Астрахани. На многих участках не было боеспособных частей, да и Астрахань оказалась не подготовленной к отражению сколько-нибудь серьезного наступления противника. Своей властью Хрущев принял меры к укреплению южного участка Сталинградского фронта.
По свидетельству маршала А. Василевского, он был человеком энергичным, смелым, постоянно был в войсках, никогда не засиживался в штабах и на командных пунктах, стремился видеться и разговаривать с людьми, и, надо сказать, люди его любили [84] .
Хрущев участвовал в разработке планов контрнаступления Советской Армии под Сталинградом и выступил на большом митинге, посвященном окончанию Сталинградской битвы.
После расформирования Сталинградского фронта Хрущев получил назначение на Южный фронт, которым командовал А. Еременко, а позднее Р. Малиновский. Этот фронт освободил Ростов-на-Дону. Зимнее наступление 1942/43 годов привело к освобождению некоторых районов Украины. Хрущев был переведен на Юго-Западный фронт, и ему присвоили звание генерал-лейтенанта.
Уже на исходе зимнего наступления советские войска освободили Ворошиловград, а затем и Харьков. Хрущев немедленно посетил эти города.
В Ворошиловград перевели некоторые из республиканских учреждений. Под Харьковом немцы начали неожиданное контрнаступление и сумели вновь захватить город. В эти дни Хрущев был награжден своим первым боевым орденом – Суворова 2-й степени – «за умелое и мужественное руководство боевыми операциями и достигнутые в результате этих операций успехи».
В марте 1943 года его постигло большое личное горе: под Смоленском погиб его старший сын – Леонид. Он был летчиком, и его самолет был сбит над оккупированной территорией и упал в болотистые леса. Направленные в этот район партизаны не нашли самолета: пробив промерзший верхний слой, он погрузился глубоко в трясину.
С освобождением части Украины Хрущев начинает заниматься не только военными делами. Хрущев и Л. Корниец подписали, например, постановление об уборке урожая на освобожденных территориях и о восстановлении животноводческих ферм. Но Германия еще надеялась на победу и готовилась к новому наступлению. В знаменитой Курской битве с советской стороны участвовали войска пяти фронтов – Брянского, Центрального, Воронежского, Степного и Юго-Западного. Хрущев был членом Военного Совета Воронежского фронта. Победа Советской Армии на Курской дуге, освобождение Орла и Белгорода открыли путь на Украину. Был организован Первый Украинский фронт, командующим которого стал генерал армии Н. Ф. Ватутин, а членом Военного Совета – Н. С. Хрущев.