На пороге стояла Фаина.
В черном блестящем плаще, с черными тенями до висков, похожая на египетскую царевну.
— Что, не ждала? — с довольным видом воскликнула она. — А я вот решила без приглашения… Ты не думай, я не с пустыми руками!
— Заходи! — решительно произнесла Катя. — Я сегодня принимаю гостей.
— Ты не одна? — нахмурилась Фаина.
— Да заходи же! — нетерпеливо втащила Катя подругу в прихожую. — Я сейчас тебя кое с кем познакомлю…
Она не думала, что приход подруги вызовет у нее такую радость, а потом, помогая Фаине раздеться, неожиданно поняла — ей страшно остаться наедине с Алексеем. Ей страшно начать ту самую «новую жизнь», на которую она только что согласилась…
— Леша, познакомься — это моя подруга Фаина. Я тебе о ней рассказывала, помнишь?
— Помню, — кивнул он и, встав, придвинул Фаине стул. — Прошу…
— Я тоже о вас наслышана, — натянуто улыбнувшись, сказала та. — Катя, ты уверена, что я не помешаю…
— Нет-нет-нет! — энергично запротестовала Катя, чуть ли не силой усаживая ее на стул. — Что там у тебя в не пустых руках?
— У меня коньяк, — зашуршала Фаина пакетом. — И вот еще… горький шоколад.
— Изумительно! — Катя полезла за рюмками. — Коньяк — это чудесно… Коньяк — это вам не мартини!
Алексей с недоумением посмотрел на нее.
— У нас было одно небольшое приключение, связанное с совместным распитием мартини… — хихикнула Фаина. — Еще Зойка с нами была… Надеюсь, про Зою вы тоже слышали? Она третья наша подруга…
— И что за приключение? — с любопытством спросил Алексей.
— О, это было нечто… Мы напились мартини и поехали разбираться с бывшим Зойкиным мужем… — захохотала Катя. — Потому что… потому что… ой, не могу!
Она смеялась и смеялась… Фаина, поначалу лишь смущенно улыбавшаяся, тоже принялась хохотать. Алексей ничего не понял, но смех подруг оказался заразительным, и скоро хохотали уже все трое, с трудом пытаясь друг другу что-то сказать.
— Зойкин муж, он… ну он просто жизни ей не давал!
— Она даже телефон с определителем купила…
— И бинокль! Он у нее под окнами ходил, а она за ним следила…
— Трусиха страшная! И вот мы решили с этим Личутиным разобраться…
— Я прямо в тапочках выскочила!
— А старуха соседка вызвала милицию…
— Чья соседка?
— Господи, Зойкиного мужа соседка!
Хохоча, Алексей разлил коньяк в рюмки.
— Девочки, девочки, я абсолютно ничего не понял!
Отсмеявшись и немного успокоившись, Катя с Фаиной рассказали ему ту историю.
Чокнулись, махом опрокинули в себя рюмки.
— Какая гадость… — сморщилась Катя, отламывая дольку шоколада.
— И что же потом?
— Потом… Потом все было очень хорошо. Никто не пострадал, — Фаина блестящими глазами смотрела на Алексея. — Да, кстати, я недавно звонила Зойке — Личутин ей больше не досаждает. Видимо, мы здорово его напугали!
Они очень мило беседовали. Но в самый разгар веселья Катя неожиданно вышла из-за стола и позвала за собой Фаину.
— Извини, милый, у нас маленькая женская тайна… — поспешно объяснила она Алексею.
Катя затащила подругу в комнату и плотно закрыла дверь в коридор.
— Фаина, умоляю… Только ты можешь мне помочь! — в отчаянии прошептала она.
— А что случилось? — с удивлением спросила Фаина.
— Забери его! Пожалуйста, забери!
— Кого?
— Лешу! Уведи его отсюда — под каким угодно предлогом…
— Зачем? Он что-то сделал не то? Он тебя обидел? Знаешь, если он тебя обидел, то я…
— То ты его убьешь при помощи консервной открывалки или с помощью какой-то другой кухонной утвари. Это мы уже проходили! — нетерпеливо отмахнулась Катя. — Нет, он меня не обижал. Дело совсем в другом…
— А в чем? — глаза Фаины вспыхнули профессиональным блеском. — Если нужна моя консультация как специалиста…
— Не нужна мне никакая консультация! — едва не плача, взмолилась Катя. — Просто уведи его! Придумай что-нибудь… Например, скажи, что у тебя сломалась машина, и попроси его помочь.
— Катя, я на такси к тебе сейчас приехала!
— Черт… Ну, тогда попроси его проводить тебя до дома. Скажи, что боишься возвращаться ночью…
Фаина приоткрыла дверь. Выглянула. Было видно, как Алексей сидит на освещенной кухне, вполоборота к ним, хмурится и барабанит пальцами по столу. Фаина осторожно прикрыла дверь.
— Чем он тебе не угодил? — сердито спросила она. — Такой классный мужик…
— Ну да, он производит впечатление… — неохотно согласилась Катя.
— «Производит впечатление»… — передразнила Фаина. — Ты ничего не понимаешь в мужчинах!
— Да, я же не специалист в сексопатологии! — ехидно заметила Катя.
— А при чем тут это? Он действительно очень классный. Например — с эстетической точки зрения…
— Фаина, этот человек только что вышел из глубокого запоя. Я, право, не уверена, стоило ли ему предлагать коньяк… — с сомнением произнесла Катя.
— Ты читала когда-нибудь Ремарка? — вдруг спросила Фаина.
— Кажется… — пожала плечами Катя. — Правда, очень давно. «Три товарища», «Триумфальная арка»…
— Обожаю Ремарка, — прошептала Фаина. — У меня такое чувство, что твой Алексей буквально сошел со страниц его книг.
— А по-моему…
— Нет, ты не понимаешь! — Фаина замотала головой. — У Ремарка все герои — особенные люди. Мужчины с прошлым. С трагическим прошлым! Прошедшие огонь и воду… Циничные и в то же время способные влюбиться до безрассудства. Они все время пьют — кальвадос, ром, вино, коньяк… Для того, чтобы забыться…
— Теперь понятно, почему ты выгнала Глеба! — усмехнулась Катя. — Он был слишком чистенький, слишком правильный для тебя… И пил только свежевыжатый сок. Но если бы ты увидела Алексея раньше, он бы тебе тоже не понравился!
— Это еще почему?
— А потому, что раньше он был вроде твоего Глеба — всегда ухоженный, всегда в костюме, идеально выбритый, благоухающий одеколоном…
— Да? — с сомнением пробормотала Фаина и снова выглянула за дверь.
— Да!
— Значит, раньше он тебе нравился, а теперь — нет? — вознегодовала Фаина. — Все дело в его щетине?
— Щетина тут ни при чем! — яростно прошептала Катя. — Просто я его не люблю. Я в этом сейчас окончательно убедилась. Он обнял меня, а я… А мне захотелось оттолкнуть его руки! Я сказала ему, что готова начать все сначала, а потом представила, как мы будем жить вместе… Господи, Фаина, лучше жить одной, чем с человеком, которого не любишь!
— А кого ты любишь?
— Маркос, оставь свои штучки! Лучше придумай что-нибудь…
Ульяна Акулова выключила пылесос и с гордостью обозрела плоды своей деятельности.
— Красота какая! Нелька, ты только полюбуйся…
— Да-да, Уленька, — пробормотала Нелли, по-прежнему уткнувшись лицом в спинку дивана. — Спасибо тебе огромное. Но вовсе не стоило так стараться…
— Нет, стоило! — сердито воскликнула Ульяна. — Потому что человек не должен жить в таком свинарнике… Нелли, да очнись же ты!
Уля, при всей своей худобе, была довольно сильной — она повернула Нелли на спину. Нелли пыталась сопротивляться, но у нее ничего не вышло.
— Сколько можно страдать? — со злостью произнесла Ульяна. — Ты уже целую неделю с этого дивана не слезаешь! У тебя скоро пролежни пойдут!
— Улька, отстань…
— И не подумаю! Надо жить! Жить, несмотря ни на что…
Нелли посмотрела на нее сухими, запавшими глазами.
— Я была плохой матерью, — тихо сказала она. — Ведь Поленька из-за меня…
— Хватит! То ты убить кого-то хотела, то теперь себя во всем обвиняешь…
Нелли прикрыла глаза ладонью — слишком яркий свет лился из окон. Июнь начался с жары…
— Но это не главное, — тихо продолжила Нелли. — То есть это, конечно, самое главное, но больше меня убивает другая мысль.
— Какая? — наклонилась к ней Ульяна.
— Я все время думаю об Алеше. И я решительно не понимаю…
— Чего ты не понимаешь?
— Как он мог так поступить со мной.
— Ты о том, что он любовницу завел? — презрительно спросила Ульяна, сев рядом с Нелли на стул. — Что же в этом удивительного… Ты оглянись вокруг! Все люди так живут — безгрешных нет.
— Все?
— Ну да, все. Ты такая наивная, Нелька! — с досадой воскликнула Ульяна. — Взять, например, статистику… Я вчера передачу одну смотрела по телевизору, так вот в ней говорилось, что к концу первого года совместной жизни изменяет каждый четвертый мужчина. А через двадцать лет — не изменивших практически нет. То есть все сто процентов! У женщин, конечно, показатели меньше, но ненамного… Это, между прочим, статистика! — язвительно подчеркнула она.
— Какой кошмар… — вяло пробормотала Нелли.
Она лежала на спине и смотрела в потолок. Потолок нависал низко-низко, словно готовился обрушиться на нее… Нелли зажмурилась и затрясла головой.
— Да, такова жизнь! — вдохновенно продолжила Ульяна. — А ты представь, если бы все люди начали друг друга душить и резать от обиды… Все человечество давным-давно бы вымерло!
«Улька права, — подумала Нелли с тоской. — Я слишком болезненно отреагировала на всю эту ситуацию. Я должна была держать себя в руках… И уж во всяком случае, не устраивать при Поленьке диких истерик! Но что же теперь делать, как исправить все?»
— Ты страшно наивный человек, Нелька. Как будто не среди людей живешь! Прости ты Алексею эту Катю… Ну с кем не бывает! Тем более ты сама говорила, что они расстались давно…
«Простить? Как же я смогу простить его? — с тоской подумала Нелли. — Это невозможно. Или — стоит попробовать?..»
Она заерзала, открыла глаза, села.
— Вот и умница! — обрадовалась Ульяна, потрепав ее по голове. — Очнулась… Ты походи сейчас, делом каким-нибудь займись. Я еще на кухне не убиралась — вот с этого и начни…
Летнее солнце сияло за окном, и его золотой свет внушал надежду.
«Поеду к Петренко… Алеша, наверное, до сих пор у него живет. Скажу, чтобы он возвращался домой», — решила Нелли.
Она представила, как муж вернется домой, как они вместе, помогая друг другу, начнут новую жизнь…