– Я там бывал, – похвастался Кочер, – и вскоре понял, что нет ничего лучше марки «Камю». Неподражаемый бархатистый вкус, изысканный аромат. Не спутаешь ни с чем. К тому же обрати внимание на тару. Мишель Камю еще в тридцатые годы решил продавать свой напиток в бутылках из самого дорогого французского хрусталя – баккара – или из лиможского фарфора. – Кочер щелкнул пальцем по этикетке «Camus Extra». – Это точная копия самого первого графина.
– Главное не оболочка, а содержимое, – сказал Ханчев, которому приходилось глотать слюну все чаще и чаще.
– Пожалуй, – снисходительно согласился Кочер. – Содержимое этой бутылки сродни божественному нектару. Эксперты Международной выставки спиртных напитков в Лондоне признали «Камю» лучшим коньяком в мире, присвоив ему статус коллекционного.
– Что это значит?
– Это значит, что напиток принято подавать только в исключительно торжественных случаях.
– А вы, – сдавленно произнес Ханчев, – каждый день коньячком балуетесь.
– У меня каждый день особенный, – засмеялся Кочер, бросив взгляд на часы. – Ого, до начала гладиаторских боев осталось три минуты! Хочешь сделать глоточек для повышения жизненного тонуса?
От хозяйского бокала, протянутого через стол, пахнуло виноградом, лесными орешками, кедром, медом, какими-то цветами и еще бог знает чем. Самого золотистого напитка было на самом донышке, даже смотреть обидно.
– Спасибо, – с достоинством произнес Ханчев, – но я привык к другим дозам.
– Тогда пей чачу или что там принято у твоих соплеменников, – поскучнел Кочер и отвернулся, сосредоточив внимание на раздвижных дверях, откуда должны были появиться приговоренные к смерти.
Ханчев последовал его примеру. Но иногда он косился на шефа, представляя себе, как приятно было бы сбросить его вниз и посмотреть, чем это закончится. Попивая при этом хозяйский коньяк. И не бокалами, а прямо из горлышка.
Из последних сил Гала Андрусюк цеплялась за боковину двери, но продолжалось это недолго. Ее ударили по пальцам, потом – по почкам, потом пнули в зад, после чего она перелетела через порог, приземлившись на четвереньки.
Сопровождаемый оскорбительным ржанием охранников, рядом с ней упал Каменир, совершенно упарившийся в своей дубленке. Правда, он вскочил на ноги с такой прытью, что успел к двери прежде, чем ее успели закрыть. Видно было, что перспектива остаться в огромной оранжерее пугала Каменира значительно сильнее, чем побои. Охранники торопливо наградили его тумаками, отбросили назад, и створки сомкнулись. Намертво. Наглухо.
– Где мы? – тревожно спросила Гала, вглядываясь в яркую зелень, простирающуюся во всю ширину помещения. – Для чего нас тут заперли?
– А ты не понимаешь? – хлюпнул расквашенным носом Каменир. – Не догадываешься, Андрусюк?
– Нет.
– Скоро узнаешь.
Ничего обнадеживающего в этом обещании не было. Эластичная ткань свитера выскользнула из Галиных пальцев, когда она вскочила на ноги, но Каменир даже не удостоил ее взгляда. Его абсолютно не интересовали девичьи прелести. Он с опаской посмотрел на обступающие площадку заросли, а потом задрал голову куда-то вверх и завопил:
– Роберт Оттович! Вы меня слышите, Роберт Оттович?
Проследив за его умоляющим взглядом, Гала увидела двух мужчин, взиравших на пленников с галереи, протянувшейся под самым потолком. Один из них был упитан и рыж – не человек, а оплывшая глыба теста, увенчанная клоунским париком. Во втором было нетрудно опознать черноволосого любителя порассуждать о повадках тайских крокодилов. Правда, Ханчев заверил Галу, что она будет иметь дело не с ними. Ее ожидает знакомство не с тайским, а с кубинским крокодилом.
Неужели Ханчев не шутил? Неужели в окружающих зарослях действительно притаилась зубастая тварь?
Судя по панике, охватившей Каменира, так оно и было.
– Роберт Оттович, – надрывался он. – Пусть меня заберут отсюда! Так нельзя, так несправедливо!
– Кто такой Роберт Оттович? – взвизгнула Гала, заражаясь его настроением. – Что ему от нас нужно?
– Не выводи меня из себя, Андрусюк! – заорал Каменир, потрясая стиснутыми кулаками. – Заткнись, потаскуха! Если бы не ты со своими страусиными ногами, то ничего бы не было! И откуда ты только взялась на мою голову? – В следующее мгновение его руки прижались к груди, а бородка вновь задралась вверх, туда, где он надеялся вымолить снисхождение.
– Роберт Оттович! – Он чуть не подпрыгивал от усердия. – Не губите! Я готов работать бесплатно! Верой и правдой!
Рыжий что-то тихо сказал Ханчеву. Тот неохотно поднялся с шезлонга, перегнулся через перила и угрожающе произнес:
– Если ты не заткнешься, я прострелю тебе ногу. Нет, обе ноги. Думаешь, тебе от этого станет легче? Или ты собираешься поставить мировой рекорд по ползанию на карачках?
Ханчев продолжал говорить, но смысл его слов перестал доходить до Галиного сознания. Виной тому был отчетливый шорох, прозвучавший слева. Повернувшись на звук, Гала обнаружила, что густые тропические кусты, которые только что были совершенно неподвижными, слегка покачиваются.
Шорох повторился. Закричали дурными голосами разноцветные попугаи, запертые в клетках. Фыркнула под стеклянным потолком воробьиная стайка. Мужчины наверху зааплодировали.
Через секунду Гала забыла об их существовании. Она забыла также о том, что является студенткой московского института, вполне просвещенной девушкой, знающей, в каком возрасте потеряла невинность Бритни Спирс, что такое «Оскар», чем отличается пирсинг от серфинга и где приблизительно пролегает граница между Европой и Азией. Потому что эти и многие другие сведения, почерпнутые Галой за годы сознательной жизни, оказались совершенно бесполезными перед возникшей угрозой. Она смутно догадывалась, что последует за шуршанием зарослей, но, когда ее худшие опасения подтвердились, шок оказался столь сильным, что Гала потеряла способность двигаться.
Длинное рыло, высунувшееся из кустов, развалилось пополам, демонстрируя темный зев и длинные ряды криво торчащих клыков. Оттуда потянуло гнилостным зловонием, явственно ощутимым среди благоухания сада. Выбравшись на открытое пространство, чудище пружинисто приподнялось на передних лапах. «Какие длинные, – изумилась Гала. – Почему крокодилов всегда рисуют на коротких ножках, если на самом деле это совсем не так?»
Глупый, бессмысленный, несвоевременный вопрос!
Издав уже знакомое Гале мычание, крокодил проворно заковылял вперед.
– А! – тонко закричал попятившийся Каменир. – А! А! – Крутнувшись волчком, он пустился наутек, не разбирая дороги.
Если бы не его прыть, Гала так и осталась бы на месте. Но пример преподавателя вывел ее из транса. Раскрытая пасть находилась в каких-нибудь десяти шагах, когда Гала обнаружила, что тоже бежит – бежит куда глаза глядят, бежит сломя голову, надсаживая голосовые связки:
– Мама! Мамочка! Мама!
Крокодил повел себя так, словно призывали именно его, а не какую-то неизвестную ему маму. Сравнявшись ростом чуть ли не с догом (так померещилось озирающейся назад Гале), он помчался за ней, стремительно переставляя мускулистые лапы. Напрягшийся хвост не волочился, а летел следом.
Увидев перед собой груду камней, увитых зеленью, Гала в мгновение ока очутилась на вершине. Она и думать забыла о том, как выглядит в своем свитере на голое тело. Ей было плевать на наблюдающих за ней мужчин. Она не чувствовала боли в разбитых о гранит ступнях. Она просто балансировала на верхнем камне, надеясь, что не грохнется к подножию насыпи, где ее подстерегало гигантское чудовище.
Крокодил стоял на прямых лапах, поводя боками. Воздух, бьющий из его ноздрей двумя тугими струями, вздымал пыль и шевелил листья, покрывавшие декоративные камни.
Сверху что-то прокричали. Машинально поднявшая голову Гала увидела рыжего мужчину, приветствующего ее поднятым бокалом, и потеряла равновесие. Это спасло ей жизнь, хотя Гала об этом не догадалась. Опрокинувшись спиной назад, она сильно ударилась затылком об землю. За мгновение до этого крутнувшийся на месте крокодил взмахнул двухметровым хвостом и сшиб тот самый камень, на котором она только что стояла.
Бац! В глазах у нее потемнело и заискрилось. Она не сразу поняла, почему одна из искр застыла во мраке, сделавшись неправдоподобно крупной и отчетливой. Так выглядит смерть? Нет, так выглядело ночное небо, украшенное одинокой звездой. Зависнув над прозрачной крышей, звезда равнодушно смотрела на распростертую Галу.
Услышав громыхание потревоженных камней, она вскочила и во весь опор помчалась в дальний конец помещения, надеясь, что обнаружит там какую-нибудь дверь. Ведь не может быть так, чтобы вообще не было выхода, правда? Не может быть так, чтобы живых людей бросили на съедение кровожадным хищникам, причем не где-нибудь в диких дебрях Амазонки, а в центре современной Москвы!
– Не может, – всхлипывала Гала, прислушиваясь к преследующему ее шуршанию листвы. – Нет-нет-нет.
Каменир прекрасно знал, чем заканчиваются подобные игры в кошки-мышки. Пока что не на собственном опыте. На печальном опыте девицы из МГИМО, фамилия которой давно вылетела из головы. Эксперименты над ней велись методом проб и ошибок, наугад. Под конец она оказалась настолько затурканной и отупевшей, что использовать ее по назначению не представлялось возможным. Отпускать к папе с мамой тоже было нельзя. Вот Кочер и скормил ее своему домашнему монстру. А Каменира заставил смотреть, дабы тот сделал соответствующие выводы.
Выводы сделаны были, но постепенно перестали казаться такими уж важными.
Со временем любое, даже самое кошмарное зрелище бледнеет в памяти. Как яркая фотография, полежавшая на солнце. Изображение тускнеет, мутнеет, теряет краски. Прошло некоторое время, и Каменир сумел позабыть свой предыдущий визит в зимний сад Роберта Оттовича. Теперь же воспоминания нахлынули на него с новой силой. И он твердо знал, что пресмыкающаяся тварь рано или поздно доберется до каждого, кто находится в помещении.