Они опустились ниже, и Алекса охватил новый ужас. Не могло быть достаточно места между днищем вагона, за которое он цеплялся, и платформой, которая двигалась под ним. С самого начала он чувствовал, что его раздавили, но теперь это действительно должно было произойти. Он задавался вопросом, может ли он упасть и каким-то образом откатиться в сторону, но он знал, что это был бы просто еще один способ совершить самоубийство. Все, что он мог сделать, это оставаться там, где он был, и надеяться на лучшее. Но вес над ним был почти за пределами понимания ... Тонны и тонны. Платформа была прочной, неумолимой. Он чувствовал себя насекомым, застрявшим между страницами медленно закрывающейся книги. Часть его задавалась вопросом, как он оказался во всем этом. Все, чего он когда-либо хотел, это найти Джека!
Было очень темно. Низкий погрузчик, шины, огромная масса автобуса – между ними они заслонили свет. Теперь он был так близко к платформе, что мог видеть сучки в дереве. Даже сквозь рев вертолета он мог слышать, как колеса поезда лязгают, когда они катятся по шпалам. Карета приземлилась. Алекс вскрикнул, когда деревянная поверхность коснулась его плеч. На этом все закончилось. Это была смерть. Огромные резиновые шины вздулись, принимая на себя вес. В конце концов, для него было достаточно места! Затем карета слегка приподнялась , и Алекс понял, что ее сняли с магнитного подъемника. Почти сразу звук вертолета стал тише, и его сменило пыхтение паровоза. Он перешел от одной технологии к другой с разницей в два столетия.
Он все еще был в ловушке. Алекс на мгновение понадеялся, что, как только карета будет поставлена, он просто дождется подходящего момента, а затем выскользнет из своего укрытия. На данный момент это было невозможно. Его все еще несло вперед, и он мог оставаться там, где был, только до тех пор, пока они не прибудут туда, куда они направлялись. По крайней мере, ему больше не нужно было цепляться. Он отпустил металлический прут и с благодарностью опустился на платформу внизу. Оглядываясь по сторонам, он мог видеть, как мимо проносятся трава и гравий. Они должны были быть где-то в сельской местности и изолированы. Тот факт, что железная дорога могла вместить паровоз, говорил сам за себя. Это не могло быть основной линией. Это принадлежало викторианской эпохе. Если бы это был Уэльс, возможно, он мог бы привести к старой шахте?
Звук поезда усилился, и за долю секунды все погрузилось во тьму. Алекс снова почувствовал, что задыхается от густого черного дыма, и на мгновение растерялся. Что случилось? Как день превратился в ночь? Тогда он понял. Они вошли в туннель, длинный туннель. Поезд замедлял ход. Теперь это прекратилось. Пока Алекс лежал там, борясь с ощущением, что его похоронили заживо, он задавался вопросом, что он найдет, когда они, наконец, выйдут с другой стороны.
Все прошло идеально.
Славко Новак хотел громко рассмеяться. Он снял движущийся автобус с автострады, проехал сто двадцать миль через всю страну и погрузил его на движущийся поезд. Это потребовало невероятного мастерства, и почти никто в мире не смог бы это осуществить. Это заставило его подумать о своей кузине Драгане. Он на мгновение задумался, что с ней случилось, а затем выбросил ее из головы. Ее потеря была его приобретением. И теперь он знал, что он собирался делать с деньгами. Он знал барменшу в маленьком заведении на Пазинской улице в Белграде. Она всегда нравилась ему. Возможно, он пригласил бы ее уехать с ним на выходные. Конечно, он не сказал бы своей жене.
Это было еще не совсем окончено. Ему было приказано лететь на север в сторону Шропшира, держась низко, чтобы избежать радара. На панели управления перед ним была красная кнопка. Гримальди проинструктировали его нажать на нее, как только он окажется в пяти милях от места назначения, передав сигнал машине, которая будет ждать его сразу за городом Монтгомери. Именно там он должен был посадить вертолет. К вечеру он возвращался домой.
Он проверил свои ориентиры. Семь миль ... шесть миль ... пять… Наконец-то он был в пределах досягаемости. Он наклонился вперед и нажал кнопку, хотя, даже когда он это сделал, ему пришло в голову, что это было довольно странно. Зачем ему понадобилось это дополнительное устройство? Конечно, машина все равно смогла бы его увидеть?
Это были последние мысли, которые у него когда-либо были.
Два реактивных истребителя "Торнадо" из ВВС Брайз Нортон догнали его и пикировали с высоты пятидесяти тысяч футов. Но ни один из них не был близко, когда взорвалась бомба, активируемая красной кнопкой. Пилоты видели, как пропавший Супер жеребец разорвался на части в гигантском шаре пламени. Несколько мгновений спустя разрозненные осколки начали падать с неба на поля внизу.
Но когда пилоты сообщили по радио о случившемся, они также смогли подтвердить отрицательное наблюдение – повторяю, отрицательное наблюдение – за тренером. Это казалось невозможным, но Mercedes-Benz Tourismo и пятьдесят два ребенка из Линтон-Холла просто исчезли во время полета.
“Как это возможно?” - Потребовала миссис Джонс.
Она вернулась в свой офис. С ней были только двое мужчин: Джон Кроули и Бен Дэниелс. Было трудно сказать, кто из них двоих выглядел более неуютно.
“Супер жеребца в последний раз видели над Глостером, а затем над Монмутом”, - ответил Кроули. “Кажется, он направлялся в Брекон-Биконс. К сожалению, после Абергавенни все пошло наперекосяк, и тогда мы его потеряли. На самом деле это было незаметно. Местность вокруг очень холмистая, и это помогло бы ”.
“А потом?”
“Это ненадолго появилось снова. У нас есть сообщения от двух пилотов о том, что автобус был отсоединен. Магнитный подъемник все еще был в поле зрения, но он был пуст. И мгновение спустя вертолет взорвался. Очень повезло, что под ним никого не было. Погиб только пилот ”.
“Мы знаем, кто был пилотом?”
“Пока нет”.
“Но вертолет, должно быть, где-то приземлился. Он направлялся к границам Уэльса, а под ним болтался ярко-синий Mercedes-Benz Tourismo! Так почему же никто этого не видел?”
Кроули вздохнул. “Мы все еще пытаемся разобраться с этим, миссис Джонс. Ты прав. Такой автобус выделялся бы, как больной палец в сельской местности Уэльса, и у нас было полдюжины самолетов, обыскивающих весь район. Но там ничего нет. Они, должно быть, залегли на дно ”.
“Что ж, я надеюсь, ты доволен собой, Кроули. У нас было более семидесяти сотрудников, которые следили за музеем Эшмола и за всем городом Оксфорд в карантине. Мы выставили себя полными дураками ”. Она повернулась к Дэниелсу. “И что ты можешь сказать в свое оправдание?”
“Алекс разобрался, но мы добрались до автострады слишком поздно”, - сказал он.
“Это не то, о чем я говорю. Я сказал тебе присматривать за ним. И под этим я не имел в виду, что вы должны выстрелить в него в воздух над переполненной автострадой и позволить оппозиции схватить его!”
Бен Дэниелс встретился с ней взглядом. “Вы хотите, чтобы я подал в отставку, миссис Джонс?” - спросил он.
“Нет”. Ее голос смягчился. “Я не хочу, чтобы кто-то из вас уходил в отставку. Это моя вина в той же степени, что и твоя. Это первая серьезная ситуация, с которой нам пришлось столкнуться с тех пор, как ушел Алан Блант, и до сих пор я полностью справлялся с ней ”.
“Что дальше?” - Спросил Кроули.
“Мы ищем тренера. Это нелегко, потому что, насколько я могу видеть, это может быть где угодно. Мы извлекаем черный ящик из обломков вертолета, и это может дать нам подсказку, но на это потребуется время, а у меня такое чувство, что времени у нас на самом деле нет ”.
Как по команде, зазвонил телефон. Миссис Джонс схватила трубку и слушала около минуты, затем медленно опустила ее. Ее лицо не выражало никаких эмоций вообще. “Мы получили известие от гримальди”, - сказала она.
“Чего они хотят?” - Спросил Бен.
“Они, конечно, не назвали себя. Полчаса назад школа получила видеофайл. Оно было отправлено через Интернет, и Специальное подразделение изучает его, но отследить его будет практически невозможно ”.
У Джона Кроули был с собой ноутбук. Он передал его миссис Джонс, которая ввела код доступа, который ей только что дали. Сразу же заиграл фильм. На снимке был показан Mercedes-Benz Tourismo, который болтался под Super Stallion, пролетая над английским пейзажем.
“Это послание родителям пятидесяти двух детей из подготовительной школы Линтон-Холл”, - объявил голос. Он был плоским, безэмоциональным и был искажен электроникой, чтобы замаскировать того, кто говорил. “Дети содержатся в безопасной обстановке”, - продолжил голос. “Им не причинили вреда. О них хорошо заботятся.
“Тем не менее, мы убьем каждого из этих детей в течение сорока восьми часов, если выкуп, который мы требуем, не будет выплачен. Мы просим сумму в двести шестьдесят миллионов фунтов. Это эквивалентно пяти миллионам фунтов на ребенка. Деньги должны быть переведены в банк в Панаме. Реквизиты банка появятся в конце этого короткого видео.
“Пожалуйста, имейте в виду, что мы относимся к детям как к единому целому и требуем разовой оплаты. Если кто-то из родителей отказывается или не в состоянии платить, то другие родители должны восполнить недостачу. И если точная сумма денег не будет получена к указанному сроку, все дети умрут. Исключений не будет.
“Не пытайтесь найти детей. Мы очень хорошо вооружены и будем сопротивляться, если на нас нападут. Ты можешь быть уверен, что при таком развитии событий никто из детей не выживет ”.
На экране вертолет и автобус исчезли вдали.
“Не пытайся вести с нами переговоры”, - закончил голос. “Не проси больше времени. Я повторяю. Сумма денег составляет двести шестьдесят миллионов фунтов. Теперь у вас есть сорок семь часов и пятьдесят восемь минут. Вот и все ”.
Экран потемнел, и появилось имя. Это был банк: Caja España в Панама-Сити. Под ним были написаны данные банковского счета, на который должны были быть выплачены деньги. Миссис Джонс не сомневалась, что это будет невозможно отследить.