— И не скажешь, что я затащил тебя в гости силой, обещая просто угостить чашечкой кофе?
Сьюзан, улыбнувшись, помотала головой. Она мысленно поблагодарила Ника, что в такую минуту поддержал ее шуткой. Волновалась как неопытная девушка, переступающая порог дома мужчины.
— Ты правда этого хочешь сама? — Ник старался выяснить все и до конца.
— Да, — ответила чуть слышно Сьюзан. Ник повернул ключ, распахнул дверь и, взяв Сьюзан за руку, ввел ее в дом.
Хотя Сьюзан и была слишком взволнована, чтобы соображать нормально, но странный запах, незнакомый и непривычный, почувствовала сразу. Ник, наблюдавший за ней, сказал:
— Это пахнет краской.
— У тебя ремонт?
— Нет. — Ник потянул ее за руку. — Пойдем, я тебе что-то покажу. — Он провел ее по длинному узкому коридору и остановился у закрытой двери. — Ты только не удивляйся и не смейся, — попросил он и толкнул дверь.
Когда включенная Ником люстра осветила небольшую комнату, Сьюзан увидела, что она вся заполнена картинами. Сьюзан опешила от неожиданности. Не в музей ли она попала? Картины висели на стенах, стояли прислоненные к ним, лежали на столе. Посреди комнаты возвышался мольберт, и на нем тоже была картина. Сьюзан не могла ее рассмотреть, она была повернута обратной стороной. Зато остальные она видела хорошо. Это были портреты. На нее смотрели молодые, старые, детские лица. Разные, но выполненные с большим мастерством. Сьюзан на одном из них узнала Лауру и улыбнулась. Потому что девочка с белокурыми волосами и огромными голубыми глазами смотрела на нее и тоже улыбалась. Улыбалась так, как улыбалась не более часа назад. На другом портрете, прислоненном к правой стене, Сьюзан увидела мистера Бали, своего непосредственного шефа. Сосредоточенного, каким он бывает в минуты глубоких раздумий. На стене напротив двери висел портрет молодой смеющейся женщины. Волосы ее растрепал ветер, и голова ее была откинута назад. Она чем-то неуловимо походила на Лауру, и Сьюзан подумала, что это и есть Джудит, бывшая жена Ника, его подруга детства.
— Ник… — только и смогла выдавить из себя пораженная Сьюзан.
Вот открылась перед ней и еще одна тайна Николаса Хелвина, о которой она даже и не подозревала. Такого сюрприза она не ожидала. Ник, которого, как она думала, интересуют только компьютеры, оказался художником, и, насколько Сьюзан могла судить, отличным портретистом. Конечно, знатоком живописи она себя не считала, но хорошее от бездарного отличить могла.
— У меня просто нет слов. Я поражена, я даже представить себе не могла, что увижу такое в твоем доме. Ты — талантливый художник, Ник.
— Пустяки, — отмахнулся он. — Способ убить свободное время. Баловство.
— Нет, ты не прав. — Сьюзан схватила Ника за руку. — Ты настоящий художник. Неужели тебе этого никто не говорил?
— Я никому их не показывал.
— Как же так? Как же?.. — Сьюзан не могла успокоиться. Сердце ее колотилось от возбуждения. — Почему?
— Ну, это длинная история. — Ник скривил рот в усмешке. — И печальная. История о разбитой мечте.
— Расскажи, — попросила Сьюзан.
— Это скучная история.
Но Сьюзан смотрела на него таким просительным взглядом и так крепко сжимала его руки, что Ник не выдержал и заговорил.
— Это скучная история о мальчике, который больше всего на свете любил рисовать. Причем рисовал он исключительно портреты. Сначала неумелые, по-детски неуклюжие. Потом рука его окрепла, глаз научился выхватывать главное, появилось умение, и портреты стали узнаваемыми. Он рисовал друзей, учителей, знакомых. Всем его работы нравились, все его хвалили. Мальчик мечтал, что будет рисовать всю жизнь, что рисование станет его будущим. Но отец мальчика, серьезный, респектабельный бизнесмен, даже слушать не хотел об этой мечте. «Рисование — это не профессия», — твердил он. «Мазанием по холсту на жизнь не заработаешь», — не уставал повторять он. «Мужчина должен иметь настоящую профессию», — эту мысль он вбивал в голову мальчика ежедневно. И мальчик поверил. Он забросил краски, выкинул кисти, он стал постигать настоящую мужскую профессию. Мальчик стал разбираться в компьютерах лучше всех в школе, поступил с университет, нашел интересную работу. Но это все было не то, мальчику, который, впрочем, уже перестал быть мальчиком, чего-то не хватало. Он страдал, мучился, даже пристрастился к выпивке. Он не понимал, что с ним происходит. Озарение пришло внезапно. Просто однажды утром он проснулся и понял. Он понял, что ему не хватает запаха красок, кистей, холста. Ему не хватает рисования. И, плюнув на все, он ушел из дому, снял недорогое жилье, сменил перспективную, но требующую больших затрат времени работу на необременительную службу. И он стал счастливым. В свободное время он занимается тем делом, которое любит. Он рисует тех, кого хочет, тех, кто ему интересен, тех, кого он любит. А еще он счастлив от того, что о его занятиях не знает ни одна живая душа. Не хочется ему, чтобы его опять учили жить. Он сам знает, как сделать жизнь счастливой.
Сьюзан молчала. Разве тут нужны слова? Она просто разглядывала картины, переходила от одной к другой, все больше и больше поражаясь таланту Ника. У мольберта Сьюзан остановилась. На нем стоял, наверное, только что законченный, портрет старика. Тонко и четко выписанное морщинистое лицо, тусклые глаза, провалившийся рот, седые редкие волосы. Она долго разглядывала морщинки, трещинки, пятнышки, выписанные с большой реалистичностью. Не портрет — фотография, причем выполненная качественной аппаратурой.
— Ты первая, кто видит мои картины. — Ник встал за ней сзади. — Даже Джудит не в курсе того, что я вернулся к рисованию.
К горлу Сьюзан подкатил предательский комок, она его быстро сглотнула. Не хватало еще слезу пустить. Так и не повернувшись, не отрывая взгляда от портрета старика, произнесла хриплым голосом:
— Это невероятно. Старик словно живой, кажется, что сейчас заговорит. Он такой старый, и мне его очень жалко.
— Я часто встречаю его по дороге на работу. — Ник продолжал стоять за ее спиной. — Я даже не знаю, где он живет. Наверное, где-то поблизости. Мы всегда с ним здороваемся, раскланиваемся как старые приятели. Хотя и не говорили друг с другом ни разу. Просто при встрече раскланиваемся.
— Ник! — Сьюзан резко повернулась и оказалась лицом к лицу с Ником. — Почему ты показал мне свои картины, если до этого не показывал никому?
— Понимаешь… — Ник смутился. — Просто ты решила провести день так, как тебе хочется. Вот и я подумал: а почему бы и мне так не сделать? Не верь художникам, которые говорят, что пишут для себя. Любому творцу, пусть он это и скрывает, нужны зрители. И я хотел показать кому-нибудь свои картины, и я показал их тебе.
— Странный выбор, — не сводя глаз с его лица, произнесла Съюзан. — И странный день.
— Странный, — повторил Ник.
Ей стало неуютно под его пронизывающим взглядом. Она отошла от мольберта и снова стала рассматривать картины. Ник тенью следовал за ней. Портреты, портреты… Разные люди, красивые и не очень. Веселые и грустные. Разочарованные в жизни и узнающие эту жизнь впервые. Но все очень живые, настоящие.
И вдруг Сьюзан застыла. С портрета на нее смотрела она сама. Ее глаза, волосы, нос, чуть тронутые улыбкой губы. Это было так неожиданно, так странно. Будто она уткнулась носом в зеркало.
— Ник! — Она медленно, боясь оторвать взгляд от картины (а вдруг та исчезнет?), повернулась к стоящему за ее спиной Нику. — Это я?
Он кивнул.
— Ник… — Сьюзан задохнулась от переизбытка чувств. Ее никто никогда в жизни не рисовал. Увидеть себя, изображенную на холсте, — это было необычно, странно. Будто на шумной улице встретить своего двойника.
Ник поднял картину и поднес ее к свету, долго рассматривал, словно не сам ее нарисовал, а увидел впервые.
— А мне нравится, — весело сказал Ник. — И даже затрудняюсь сказать, кто больше, портрет или оригинал. — Он вернул картину на место и решительно подошел к Сьюзан. — Знаешь, что я тебе скажу. Я живой человек, и я больше не могу терпеть. Хочешь, скажу, что я сейчас хочу больше всего на свете?
— Что? — Сьюзан еще не отошла от оторопи, напавшей на нее при виде картины.
— А сама не хочешь угадать?
Сьюзан пожала плечами. Для игр в угадайку у нее было неподходящее настроение, она еще не переварила увиденное, не поняла, как к этому относиться.
— Ладно, скажу сам. Больше всего я хочу поцеловать тебя. Ясно? И больше терпеть я не намерен, я и так сдерживался столько времени!
Он схватил Сьюзан за плечи, притянул к себе и прижал к груди. Она от неожиданности только ахнула. Ник обхватил ее лицо ладонями и поднял кверху. Глаза их встретились, и Сьюзан поняла, что тоже хочет больше всего на свете, чтобы Ник ее поцеловал. Еще она поняла, что если Ник сейчас ее поцелует, то ее способность соображать улетучится окончательно.
И, пока она еще ее не потеряла, Сьюзан прошептала:
— Ник, только не здесь. Мне кажется, что они на нас смотрят.
И она кивнула в сторону расставленных по всей комнате портретов.
Сьюзан чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Эта глупая фраза переполняла ее, рвалась наружу. Ей казалось, что если она не произнесет ее вслух, то лопнет от переполняющих ее чувств.
— Ник, мне кажется, что я на седьмом небе от счастья, — все-таки произнесла она.
— Глупышка! — Ник еще крепче прижал ее к себе. — Откуда ты знаешь, как там, на седьмом небе?
— Знаю. Вот так же хорошо, как мне сейчас.
Сьюзан ни в коей мере не считала себя неопытной в вопросах любви. В ее жизни было достаточно мужчин, с которыми она с удовольствием предавалась любовным ласкам. Но то, что она испытывала от близости с Ником, не шло ни в какое сравнение. Она умирала в его объятиях и вновь возрождалась. Падала в черную бездну, в которой не было дна, и взлетала в голубое поднебесье, за белые облака. Она задыхалась от переполнявших ее чувств и плакала от счастья.
Когда они наконец-то сполна насытились друг другом, когда по телу разлилась блаженная истома и не осталось сил даже двигаться, Сьюзан удобно устроилась на груди Ника, обхватив руками его шею. От усталости закрывались глаза, болели губы, опухшие от поцелуев, а язык с трудом поворачивался во рту.