Направляясь к своему столу, он включил радио. Оно было настроено на волну с рождественскими мелодиями. Зазвучала «Рождественская песенка» Джони Мэтиса, и Говард улыбнулся. Он любил уют, ценил свой прочный удобный дом, кругленький счет в банке, семью и знакомые мелодии. Он покрутил ручку обогревателя, чтобы в офисе стало теплее.
Его стол из белого полированного дуба весь был завален скопившимися за годы бумагами, листовками, заметками, неподписанными контрактами, газетами с объявлениями и прочим хламом. Однажды под грудой бумаг он отыскал чек на свой гонорар, который два месяца не мог найти. Бумаг на его столе не было разве что под телефонным аппаратом.
Повесив пальто на вешалку, Говард поставил портфель на пол возле стола и сел. Достал из портфеля ноутбук и водрузил на стол прямо поверх бумаг. Вот и начался еще один рабочий день.
Первым делом проверил почту. С каждым днем бизнес все больше перемещался в интернет. Он, конечно, не мог пока показать и продать дом, не вставая из-за стола, но верил, что этот день не за горами. Ему уже не приходилось, как раньше, часами самому объезжать дома, на смену пришли онлайн-рейтинги. Клиенты приходили к нему, уже присмотрев недвижимость в Сети, и просто хотели сами увидеть ее перед покупкой. Чаще всего решение они уже приняли, сумма ипотеки подсчитана с помощью онлайн-калькуляторов, и ему оставались лишь формальности.
Сегодня в его почтовом ящике было девятнадцать писем. Три оказались спамом, который он сразу удалил. Четыре от знакомых. Остальные касались бизнеса. Он прочел их и попытался отправить ответы, но все его попытки заканчивались неудачей – письма возвращались. Он решил позвонить в техническую поддержку, но телефон не работал. Все это заняло у него час с небольшим. Он закрыл почту, взглянул на часы, откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.
Было без четырех минут девять. В девять он обычно отправлялся прогуляться по району, заскочить в «Колесо телеги» на чашечку кофе, иногда с пончиком или куском яблочного пирога. Он общался с друзьями и соседями, чтобы они не забывали, что Говард Патрик – свой парень, к которому, если что, можно обратиться.
Прежде чем покинуть офис, он решил сделать еще один звонок. Вчера он пытался дозвониться до Джулиет Монро, потому что в понедельник из Калифорнии должен был приехать клиент, проявивший интерес к покупке ранчо. Она не ответила, и это было странно. Он оставил голосовое сообщение, но Джулиет так и не перезвонила, и это было еще более странным. Тогда он попробовал позвонить ее помощнику Стью в его городскую квартиру, но тот тоже не отвечал. В конце концов он написал ей электронное письмо, но и на него ответа не получил.
Конечно, она могла уехать из города, однако обычно она сообщала ему о своих планах. И, даже уезжая, всегда проверяла автоответчик. Она так хотела избавиться от ранчо, что сразу же ухватилась бы за возможность показать его покупателям.
У него был ключ от дома, он мог бы и сам, без нее показать ранчо, но ему не нравилось приезжать в чужой дом, не получив разрешения хозяев.
Он проверил номер телефона Джулиет и набрал его еще раз. После четырех гудков включился автоответчик. Он прослушал сообщение, дождался сигнала и сказал:
– Джулиет, это снова Говард. Сегодня суббота, клиент, который хочет купить ранчо, приезжает утром в понедельник. Я показал ему твой вариант, и он очень заинтересовался. Пожалуйста, перезвони мне и дай знать, можно ли нам приехать к тебе в понедельник. Спасибо, и потрясных выходных!
В городе его прозвали «мистер Потрясно», потому что он все время так говорил. На вопросы о делах, семье и даже о погоде он отвечал: «Потрясно! Просто потрясно!» Он не обижался на прозвище, ведь оно добавляло позитива его имиджу. А успех в жизни во многом зависел от хорошего впечатления. Старина Говард Патрик, мистер Потрясно, у него отличный бизнес, он наверняка поможет мне продать дом.
Возможно, Джулиет просто забыла сообщить ему, что уезжает на выходные, и ничего страшного не произошло.
Но в последнее время в Сидар-Уэллсе было неспокойно. Сначала народ перешептывался, но после вчерашнего никто уже не стеснялся обсуждать происходящее в полный голос. Людей убивали, и неизвестно, кто это делал и почему. А Джулиет живет одна, на уединенном ранчо. С ней могла случиться беда. К тому же что-то неладное творится с телефоном и с электронной почтой.
И вместо обычной прогулки до кафе он решил потратить эти полчаса, чтобы проведать Джулиет. Для собственного спокойствия.
Проверяй. Никому не доверяй, всегда проверяй. Дин напомнил Сэму об уроке отца, который младший брат и сам усвоил. Они выпроводили Хармона Байрда за дверь, чтобы посовещаться. С ружьем он расстаться не пожелал, но они видели и других вооруженных людей на улице, так что вряд ли кто-то обратит на него внимание. Они обсудили его рассказ и решили, что нужно проверить, не накурился ли дед и можно ли верить его словам.
Казалось, он знал, о чем говорил, не зря же он появлялся именно там, где должно было произойти очередное нападение. Видно, он и правда лучше других чувствовал этих тварей. Но братья должны были убедиться во всем сами.
Поэтому они отправились в лес. За высокими соснами не было видно лучей утреннего солнца, только-только показавшегося из-за туч. Прохладный северный ветер предвещал ненастье. Дин вооружился «Ремингтоном», Сэм – своим обрезом. У обоих на поясе были пистолеты, в карманах патроны с каменной солью и запас пуль.
Зажав обрез под мышкой, Сэм держал в руках сканнер инфракрасного излучения. Зеленые лазерные лучи скакали по деревьям, а он всматривался в маленький экран в поисках следов паранормальной активности.
– Есть что-нибудь? – спросил Дин.
– Ни черта. – С таким же успехом они могли бы пойти на оленя. Хотя тогда, возможно, удача им бы уже улыбнулась. Сэма не покидало ощущение, что они только зря теряют время. Байрд сказал, что эти твари выходят из леса, но тут кругом лес, так что, даже если он прав, может, они просто не нашли нужное место. К тому же Байрду уже девяносто один год, и пусть его россказни кажутся осмысленными, это еще не означает, что у него не началось старческое слабоумие.
– Может, попробуем в другом месте, мистер Байрд? – спросил он. Пока они морозят задницы в лесу, в городе погибают люди.
– Тут полно других мест, это точно, малыш, – отозвался Байрд, и по его лицу пробежала одна из его странных ухмылок. – Это ничем не хуже остальных. Не угадаешь, где они появятся или когда, так что приходится действовать наугад. И надеяться.
– Я немного устал только надеяться, – ответил Дин. – Хочу уже кого-нибудь пристрелить.
– У тебя будет такой шанс, малыш. Уж поверь мне. Совсем скоро.
«Откуда такая уверенность, – так и подмывало спросить Сэма, – если неизвестно, где и когда они появятся?» Вслух он свой вопрос задавать не стал, потому что уже понял, что получить прямой ответ от Байрда не так-то просто. Казалось, Байрд был на сто процентов уверен в своей правоте, а остальное его не волнует. Это свойственно человеческой природе, подумал Сэм. Может, вера Байрда сродни религиозной. Сэм, например, верил в высшие силы, а Дин нет. У Сэма не было никаких знаний, которыми не обладал бы Дин, не было доказательств существования Бога. Он просто верил, что существует нечто большее, чем может объяснить наука, потому что многие существа, с которыми они сталкивались и боролись, сами находились за пределами научного понимания. Так что он просто верил, без хваленой отцовской проверки.
А Байрд верил, что духи-убийцы материализуются в этом лесу.
Сэм уже хотел отключить свой датчик, как вдруг один из зеленых лучей замерцал, как маленькая молния. Прибор тихонько запищал. Сэм не видел того, что исказило луч, но, тем не менее, тот на что-то наткнулся.
– Дин!..
– Попался, – прошептал Дин, поднимая ружье. Сэм отключил датчик, спрятав его поглубже в карман, и взял обрез.
Хармон Байрд сиял как начищенный доллар.
В том месте, где замигал луч, появился олень. Он стоял и смотрел на них большими пустыми темными глазами.
Секунду назад его там не было. А потом он, как сделало бы любое животное, бросился наутек.
Они побежали вслед за ним. На секунду животное скрылось из виду за деревьями, а когда Сэм увидел его вновь…
…это был уже не олень…
…это был тощий койот со свалявшейся шерстью, скалившийся на них клыкастой пастью.
– Значит, оборотень, – констатировал Дин.
Байрд вскинул ружье, целясь в койота.
– Не стреляйте, – сказал Дин. – Погодите минутку.
Байрд удивился, но палец со спускового крючка убрал.
Койот замигал, исчез, появился снова. «Как неисправный телевизор… Так и хочется подойти и стукнуть как следует», – подумал Сэм.
Зверь уставился на них, рыча и скалясь, как будто собирался напасть. Все трое приготовились стрелять.
Но вместо того, чтобы накинуться на них, койот бросился бежать.
Они ринулись за ним. Дин вскрикнул от боли, напоровшись на куст, Байрд хохотал как сумасшедший.
Зверь метнулся под сосну и скрылся за валунами, поросшими зеленым и оранжевым мхом. Сэм бросился за валуны с левой стороны, опередив Дина. Он успел заметить, как впереди мелькнула рыжая шкура, и койот скрылся в кустах, махнув на прощанье хвостом.
Но проследить за ним Сэм не смог, потому что с валуна поднялся человек и ударил его палкой в лицо. В глазах у Сэма потемнело, и он упал на землю.
Глава 25
Он попытался открыть глаза, но свет был слишком ярким и причинял боль. Тогда он крепко зажмурился, но легче не стало. Не открывая глаз, он дотронулся до лица. Почувствовал что-то мокрое и липкое. Кровь. Он снова попытался открыть глаза и увидел, что пальцы красные.
– Слава богу, ты жив, – сказал Дин.
– Не уверен, что рад этому, – отозвался Сэм. – Меня порядком штормит.
– Здорово он тебе врезал, – подтвердил Дин.
– Рад, что ему удалось произвести на тебя впечатление, – огрызнулся Сэм. – Кто это был?