«Мне только этого не хватало сейчас, – раздраженно думала Настя, стараясь как можно скорее покинуть здание издательства. – Разболеться в городе, где ты совершенно одна… ну, Захар, конечно, есть, но это не в счет. Но что же меня так разбило? Не пойму. Надо будет дома переслушать весь разговор, хорошо, что я диктофон включила, вдруг это поможет».
На улице действительно стало легче. Настя сделала пару глубоких вдохов и пошла к метро. Приближался час пик, и нужно было поторопиться – предстояло еще заехать в супермаркет за книгами и заодно купить что-то, чем можно перекусить в гостинице на скорую руку, чтобы не ходить в ресторан, рискуя столкнуться там с мужем.
Захар ждал Тимофея в кафе наискосок от здания издательства, и если бы был чуть менее рассеянным, то легко бы увидел Настю, тяжело спустившуюся по ступенькам и направившуюся к метро. Но его голова была занята совершенно другим.
На столике перед Захаром лежала новая книга Анастасии Ромашкиной «Охота на лебедей», и уже от прочитанной аннотации Лавров пришел в ужас и почувствовал, как сердце словно сжало ледяной рукой.
Зачем они сделали это, зачем? Как он сам мог выпустить из вида именно эту книгу? Как мог допустить, чтобы это попало в печать? Понятно, что Тимофей не в курсе, но автор-то… зачем она это сделала? Неужели не понимала, что всех подставит?
Теперь уже совершенно не важно, от чего умерла Ромашкина – совершенно ясно, что не от сердечного приступа или аллергического шока. Ее убили, убрали – это ведь понятно, даже думать не о чем.
Захар с силой хлопнул ладонью по обложке и закрыл лицо рукой. Ситуация становилась угрожающей… И где этот Тимофей, который даже не в состоянии навести справки и выяснить хотя бы причину смерти – ну, просто на всякий случай?
Захар уже почти впал в отчаяние, когда раздался телефонный звонок. Это оказалась, к его удивлению, теща, и Захар насторожился – не случилось ли чего с Настей.
– Да, слушаю.
– Захар, вы куда оба пропали? – без расшаркиваний кинулась в атаку теща. – Не могу Насте дозвониться, не снимает трубку, заехала в обед – ее нет дома. А ты на работе?
– Я в командировке, в Москве, – чувствуя беспокойство, ответил Захар. – Что-то случилось, раз вы Настю искали?
– Конечно, случилось! Консьерж не смог до вас дозвониться, набрал мне. С вашей машины сняли все колеса.
– Что? – не сразу понял Захар. – Какие колеса?
– Как – какие? Все четыре и запасное! – взревела теща. – Ты же так и не потрудился сигнализацию починить!
– Вы с чего так решили? Я ее починил еще неделю назад, машина-то на улице стоит, как без сигнализации? – И тут ему пришло в голову, что и неделю назад сигнализация оказалась выведена из строя не случайно. Но колеса… Кому сейчас нужны колеса от джипа, да еще с запаской? С запаской! От этой мысли закружилась голова и стало трудно дышать, но тут Захар вспомнил, что накануне отъезда успел поменять резину на зимнюю, а летнюю благополучно увез на дачу, в гараж. Значит, ничего не пропало. Ну, кроме колес, конечно.
– Ну, я тогда не знаю, – проговорила теща недовольно. – Но машина стоит на кирпичах, прямо как в старое время, когда эти колеса с машин снимали каждую ночь. А вас никого дома нет.
– Я же сказал – в командировку улетел, в Москву, вернусь не скоро. Пусть Настя сама заявление напишет.
– Ее найти сперва нужно, Настю твою! Болтается где-то целыми днями, лучше бы работу искала!
– Да я ей утром звонил, она была дома, никуда не собиралась. Сейчас еще раз позвоню, не волнуйтесь. – Краем глаза Захар увидел входившего в кафе Тимофея и хотел как можно скорее прекратить разговор с тещей.
– Только обязательно, слышишь? Надо же решать что-то, пусть ищут!
– Хорошо, я разберусь. Спасибо, что позвонили. – И Захар сбросил звонок, хотя отлично знал, что теща терпеть не может, когда кто-то кладет трубку раньше ее. – Ну, привет, – поднялся он навстречу Тимофею и протянул руку: – Присаживайся.
Тимофей размотал длинный полосатый шарф, снял пальто, пригладил волосы… Он выглядел так, словно никуда не торопился и в жизни у него все в порядке.
Захар, наблюдая за этим, начал медленно закипать – он сидит тут как на иголках, а, так сказать, компаньон никуда не торопится и вообще спокоен, как удав.
– Ты плохо выглядишь, Захар, – заметил Тимофей, устраиваясь за столиком и открывая меню. – Не спал?
– А ты, смотрю, всем доволен и бессонницей не страдаешь?
– У меня препарат хороший подобран. Могу посоветовать.
– Ты это серьезно?
– Про препарат? Абсолютно, – кивнул Тимофей.
– Узнал хоть что-то?
– С большим трудом, что меня, признаться, удивило. Обратился к знакомому в полицейских верхах, так вот даже он с большими препятствиями смог протокол вскрытия прочитать.
Захар с досадой стукнул по столу так, что перевернулась сахарница и из ее носика высыпался желтоватый песок.
– А ведь я тебя предупреждал! Предупреждал, чтобы ты был как можно осторожнее!
– Да куда уж…
– Куда?! – Захар ткнул пальцем в лежавшую на углу стола книгу: – А вот это как?! Ты сам-то этот роман читал?
– Если я буду читать все, что издаю, издавать мне будет некогда.
– Тима… мы ведь договаривались об этом еще тогда! Неужели ты не понимаешь, чем может обернуться одно неверное слово? Или вот эта книжка, например?
– Захар, мне начинает казаться, что у тебя паранойя. Ну, скажи – ты много знаешь серьезных людей, облеченных, скажем, властью, которые читают детективные романы и принимают на веру все, что там написано?
– Да в таком деле надо каждую случайность учитывать, как ты не можешь понять? Вот эта конкретная книжка, попав в нужные руки, произведет эффект бомбы. Хоть бы догадался написать, что все совпадения случайны!
– Зачем? – спокойно спросил Тимофей, жестом подзывая официанта. – К концу второго года я вдруг понял, что опасаться нечего. Все идет хорошо, деньги капают, сериалы сейчас выйдут – их еще больше будет. Да, не вовремя эта беда случилась с нашей дамочкой, но и из этой ситуации явно есть выход, и мы его непременно найдем.
– Мы? – переспросил Захар. – Ты хочешь сказать – я найду, да? Так же как продумал всю эту схему раньше? Ну, так вот, друг мой Тима, делать этого в сложившихся условиях я не стану. Знаешь почему? Потому что ты не держишь своего слова.
– Я что, мало тебе платил? Мы делили деньги ровно так, как договорились, я свою часть договора выполнял.
– Так и я свою не нарушал, правда? Но ты не отслеживаешь то, что идет в печать, а мы об этом говорили с тобой.
– В печать идет ровно то, что присылают редактору, я не сам это пишу. А редактор, как ты знаешь, не в теме, ее дело маленькое – выполнить свои профессиональные обязанности. Все остальное ее не касается. Книги укладываются в концепцию серии – точка.
Захар понял, что с этой стороны заходить бесполезно – Тимофей считает, что все сделал правильно, и переубедить его не удастся. Значит, нужно запугать, выхода нет.
– Так что там с протоколом вскрытия?
– А вот тут, брат, начинаются чудеса. Эксперты пишут, что в легких обнаружены следы вещества, похожего на то, что получают из жмыха, остающегося после производства касторового масла.
– Погоди… – Захар наморщил лоб, что-то вспоминая. – Речь о препарате, который одно время модно было в письмах рассылать разным президентам?
– Именно, – со вздохом подтвердил Тимофей. – Ума не приложу, где она это взяла.
– Так надо у следователя поинтересоваться, не было ли в квартире каких-то писем. Теперь ты понимаешь, что это не случайность? Ее убили, Тима.
– Думаешь, я сам этого не понимаю? Но так хочется верить, что это совпадение и произошедшее никак не связано с нашим делом.
– Да? А с чем еще?
– Ты ведь почти ничего не знаешь об этой девице, Захар. Наверное, в этом есть моя вина, надо было кого-то другого найти, а не эту… Мне кажется, ее бывший любовник шлепнул.
Захар поморщился. Он не любил обсуждать чужую жизнь и тем более чужие пороки, а в этой девице явно было что-то такое, чего ему, Захару, никогда не принять – он понял это с первой встречи, но не придал значения. В их проекте совершенно не имело значения прошлое главной героини – ее все равно будто не существовало. Только оболочка, в которую они с Тимофеем набьют ту начинку, что им нужна, ту, что у них есть. Но, возможно, Тимофей прав, и что-то из прошлой жизни их Галатеи просочилось и разъело эту оболочку?
– Любовник, говоришь? – протянул Захар, глядя в лицо Тимофея. – Возможно… А что там с любовником не так?
Тимофей подождал, пока официант расставит чашки и отойдет от столика, а потом, наклонившись, шепотом сказал:
– Там очень непростой мужик, вхож во многие двери и может купить все, что захочет, в том числе и… Они знакомы с того момента, как наша успешная писательница на шесте вертелась в одном клубе, там он ее и подцепил. Квартира эта – от него, машина… Он несколько лет с ней был, потом, видно, помоложе нашел. Но хоть подарки свои не забрал, уже поступок по нынешним-то временам.
– Ну и? – не понял Захар. – Это он от нее ушел, а не она. С чего бы ему теперь ее убивать, да еще таким сложным способом?
– Ты погоди… Ушел-то от нее он, но в прошлом году случился у них небольшой скандал. Мужик этот потребовал, чтобы Анастасия наша прекратила поливать его грязью в своих книгах, представляешь?
– Во‑от! – удовлетворенно бросил Захар. – А ты говоришь – кто их читает. Прямое подтверждение. Не понимаю, правда, при чем тут этот мужик.
– Ну, я тонкостей не знаю, вроде бы ему кто-то рассказал, что ли… но только мужик этот был зол, как разбуженный медведь, и всю квартиру Анастасии разнес, соседи полицию вызвали, а он им «корочками» помахал и уехал. Но на прощание пообещал, что, если она не уймется, пожалеет. И это слышали и полицейские, и соседи, кстати.
– Н‑да… и ты думаешь, что именно потому так сложно теперь что-то вообще узнать по делу?
– Конечно! И это только подтверждает мою теорию о том, что наш проект здесь вообще ни при чем, а дело в этом высокопоставленном мужике. И нам нужно сосредоточиться на том, что теперь делать. Мы можем какое-то время протянуть на версии о книгах, написанных до смерти, но сколько это? Две, ну, три? А потом? Я нашел людей, готовых вкладываться в производство сериалов. Но дальше что?