— Я просмотрел сегодняшние газеты, — начал Шерф. — Среди выживших на «Титанике» Джона Астора нет.
Никола остановился как вкопанный, не находя слов.
— Большая потеря для всех нас. Астор такой участи не заслужил. Он так любил свою семью, бедным помогал… — Тесла вздохнул. — Вот кто и вправду мог изменить мир к лучшему!
— Не только он, сэр, — заметил преданный Джордж.
Никола печально улыбнулся.
— Нет, но только он верил в наше дело настолько, что был согласен его финансировать.
— Я никак не могу понять, что на уме у этих толстосумов, — со вздохом произнес Шерф. — За двенадцать лет, которые прошли со времен Колорадо, ваша лаборатория — очень маленькая, между прочим, — получила десятки патентов, а они шарахаются от нас, как от прокаженных.
— Кому нужны эти машинки? — презрительно поморщился Никола. — Кстати, Джордж, я не устаю восхищаться вашей преданностью. Вам, несомненно, не раз предлагали другую работу. И уж наверняка на более выгодных условиях.
Джордж в точности повторил пренебрежительную гримасу своего начальника.
— Не нужна мне другая работа. Я хочу работать с Чародеем, — заявил он и поспешил добавить, заметив, как Тесла вскинул брови: — Я знаю, так называют Эдисона, но для меня настоящий Чародей — вы!
Никола дружески похлопал Шерфа по плечу:
— Надеюсь, мы всегда будем друзьями, Джордж. Правда в том, что вы заслуживаете большего, чем я могу вам предложить.
— Вы просто расстроились из-за вчерашнего. Ничего, мы что-нибудь придумаем, чтобы разобраться с долгами. Только не закрывайте лабораторию, мистер Тесла, не бросайте работу…
— Бросить работу?! — перебил Никола. — Вот еще. И не подумаю. Лабораторию я сохраню. Но больше никаких моделей. И даже никаких чертежей. Понимаете? Только так можно защитить новые изобретения от любителей поживиться за чужой счет. Никаких чертежей и записей, пока работа не закончена.
В голосе Теслы звучала надежда. Шерф давно не видел его таким.
— Возможно, через пару недель мы сможем встать на ноги и заняться чем-то действительно стоящим. Может статься, мы все-таки доживем до мировой системы электроснабжения.
Онемевший от изумления Джордж бросился обнимать Николу, в ответ тот снова похлопал его по плечу. Разговор иссяк. Друзья молча побрели по аллее.
Глава тридцать восьмая Зима 1915 Бауэри Нью-Йорк
Зимой тысяча девятьсот пятнадцатого года отель «Уолдорф-Астория» выставил Тесле счет на девятнадцать тысяч долларов. Чтобы расплатиться, пришлось отдать владельцам отеля участок земли в Уорденклиффе. Те тут же снесли башню, чтобы участок было легче продать. Счет был погашен, но отель отказался продлить Тесле кредит. Изобретателю пришлось покинуть апартаменты, в которых он жил с тех пор, как вернулся из Колорадо.
Никола переехал в захудалый отель в Нижнем Ист-Сайде. Тусклым серым днем, когда мостовые превратились в грязную снежную кашу, он перевез свои немногочисленные пожитки на новое место.
Истсайдская гостиница служила пристанищем пьяницам, изгоям и бедолагам, вроде знаменитого некогда изобретателя, чьи творения исправно служили всему миру.
Вечером Никола остался в тесном, бедно обставленном номере в окружении нераспакованных вещей. В одной рубашке, распахнув окно и не обращая внимания на холод, он с увлечением рисовал на большом листе бумаги летящих птиц.
В дверь постучали. В комнату, не дождавшись ответа, вошла добродушная горничная с бумажным пакетиком. Никола на мгновение поднял глаза, улыбнулся и вновь взялся за карандаш. Горничная положила пакет на кровать.
— Вот, мистер Тесла, птичий корм, который вы просили, — объявила она и с невинным видом добавила: — Только у меня, вот беда, совсем нет мелочи…
— Ничего страшного. Вас не затруднит рассыпать корм на подоконнике?
— Как будет угодно. Если уж вы никуда не собираетесь, давайте я принесу вам еды. Сначала надо о себе позаботиться, а потом уж о птахах.
Служанка потянулась закрыть окно.
— Нет-нет, не закрывайте, пожалуйста!
— Вы что, решили замерзнуть?
Никола усмехнулся, на миг оторвавшись от рисунка:
— Риск — благородное дело.
Раздосадованная горничная со вздохом удалилась: она-то надеялась спасти постояльца от холода и получить на чай еще немного мелочи.
Тесла отложил набросок, подошел к окну, рассыпал на подоконнике немного зерен, потом вернулся за стол и вновь принялся рисовать. Увлеченный работой, он не поднимал головы до тех пор, пока за окном не послышалось хлопанье крыльев. На подоконник опустилась белая голубка.
— Надо же! Посетитель! И не какой-нибудь там обыкновенный голубь, а прекрасная белая голубка…
Сначала Никола с удивлением рассматривал гостью издали, потом решился подойти поближе. Внезапно его лицо озарилось радостью.
— Да ведь это та самая! Из парка! Кто бы мог подумать! Весьма польщен, милая леди. Добро пожаловать!
Голубка сосредоточенно клевала зернышки, не удостаивая человека вниманием. Никола решил, что она может оказаться неплохой собеседницей, уж точно не хуже других. Он отложил в сторону блокнот с набросками и раскрыл тетрадь.
— Ваш визит для меня — огромная честь. Если позволите, я хотел бы прочесть вам несколько отрывков из будущей статьи. Денег, которые я за нее выручу, хватит, чтобы целый месяц угощать вас отменным кормом! — И Тесла начал читать вслух:
— «Вопрос усиления и распространения энергии человека прямо связан с продовольственной проблемой». — Никола прервался, чтобы обратиться к гостье: — Знаешь, птичка, если бы мне только удалось отыскать нужную частоту, многофазные катушки можно было бы разместить прямо на полях. Они могли бы разрушать молекулы воздуха, высвобождая чистый азот. Все во имя урожая! Растения любят азот почти так же, как ты любишь свои зернышки! Так и знай! Люди смогут собирать во много раз больше урожая без всяких дополнительных усилий!
Никола вдруг осознал, что в комнате творится нечто странное. Он внимательно посмотрел на голубку, подошел к ней ближе, всмотрелся еще тщательнее…
— Что?! — выдохнул Тесла. — Что ты говоришь?!
Птица глядела на человека, склонив голову набок; в ее глазах полыхнула ослепительная вспышка. Николу поглотило нестерпимо яркое сияние. Он едва успел вскрикнуть от изумления. Через мгновение свет погас, с ним пропала и птица, зато посреди комнаты образовался фонтан серебристых искр. Вокруг него распускались полупрозрачные растения. Они расцветали прямо на глазах и стремительно росли.
Никола содрогнулся, пораженный внезапной догадкой.
— Частота для добычи азота из воздуха? Да? Ну конечно!
У Теслы подогнулись колени, и он рухнул на пол.
— Ты! — прошептал он. — Почему ты пришла в этом обличье?
Она улыбнулась и ответила едва слышно:
— Твой гнев не пускал меня к тебе.
— Довольно! Это ты меня бросила! Я все время тебя звал! Искал повсюду! Если это одна из твоих жестоких шуток…
Она мягко, но властно коснулась его щеки. Фонтан искр вырос до самого потолка, прозрачные цветы заполняли всю комнату. Стоя на коленях, Никола протянул к нежданной гостье дрожащие руки.
Глава тридцать девятая Много лет спустя Манхэттен
Постаревший Томас Эдисон сидел на крыльце в кресле-качалке. В одной руке у него был медный слуховой рожок, в другой — большой стакан чая со льдом. К Боссу подбежал типичный представитель нового поколения подпевал, то ли Тилтон, то ли Милтон. Молодой человек размахивал газетой.
— Мистер Эдисон! — во все горло завопил гонец, принесший радостную весть. — Напечатали новое интервью Теслы! Он сказал…
— Что? — Эдисон приложил к уху рожок.
Начинающий подпевала наклонился к хозяину и крикнул прямо в раструб рожка:
— Никола Тесла, сэр! Если этот человек задался целью разрушить свою репутацию, на этот раз ему это удастся. Вот, послушайте: «Война полов завершится окончательной победой женщин. Вырвавшись из домашней тюрьмы, они уже не вернутся в нее по доброй воле. Человеческому обществу придется создать специальные структуры для заботы о детях, наподобие тех, что есть у пчел».
— У кого?
— У пчел, сэр. Ну все, теперь Тесла сам подписал себе приговор! В лаборатории говорят…
Эдисон поднял руку, призывая помощника к молчанию, и отнял от уха рожок, чтобы у мальчишки не осталось никаких сомнений насчет желаний Босса.
— Мне по душе ваше рвение, молодой человек. Но дело в том, что я давно уже не воюю с Теслой. Я уже обеспечил своим детям безбедную жизнь, а себе самому — место в истории. Никола Тесла, в свою очередь, получит то, что заслужил.
Он протянул разочарованному приспешнику стакан и уставился в одному ему видимую точку на линии горизонта.
Зимой 1933 года Николу Теслу подстерегли старость и нужда. Лишившись за неуплату номера в отеле «Пенсильвания», он снова брел по улице в поношенном пальто и нес все свои пожитки в двух потертых чемоданах.
Погруженный в невеселые раздумья, Тесла не сразу заметил управляющего гостиницей. Толстяк бежал за ним, едва поспевая за человеком много его старше. В конце концов, отчаявшись догнать бывшего постояльца, он заорал на всю улицу:
— Мсье Тесла! Стойте! Подождите!
Тесла повернулся к запыхавшемуся управляющему.
— Сэр! — начал тот с подобострастной улыбкой. — Как только вы ушли, мы получили письмо от душеприказчиков покойного Джона Джейкоба Астора! Все это время они пытались вас разыскать, — а это оказалось весьма непросто, — чтобы выполнить касающуюся вас часть завещания. Этой суммы сполна хватит, чтобы оплатить проживание в нашем отеле на год вперед. Позвольте я возьму ваши вещи!
Управляющий услужливо подхватил чемоданы. Обескураженный и счастливый Никола поплелся за ним.
— Мы рады предложить вам обеды в кредит на пятьсот долларов, мсье! — разглагольствовал управляющий на ходу. — Я понятия не имел, что у вас такие влиятельные друзья! Отчего же вы сами к ним не обратились? Они ведь только сейчас узнали о вашем положении.