Студенты дружно хмыкнули и двинулись к выходу. Громкий вздох Николы заставил многих обернуться. Глаза Теслы сияли, на губах играла торжествующая улыбка:
— Профессор, земное притяжение действует как сила вращения по отношению к массе Луны!
— Господин Тесла, лекция окон…
— Луна вращается вокруг Земли, — Никола обвел аудиторию тревожным взглядом, — хотя земное притяжение постоянно тянет ее вниз. На нас.
В аудитории сделалось тихо.
Очень тихо. Никто, кроме доктора Пешля, не двигался с места. Да и сам профессор обескураженно потупился, спрятав взор на рукаве форменного пиджака. Управившись с очередной невидимой пылинкой, он наконец заставил себя улыбнуться. Через несколько мгновений герр доктор вновь поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с сияющим от предвкушения победы студентом; опытный преподаватель умел скрывать от подопечных досаду и раздражение.
— Ну да. Предположим, вы… — Профессор потер веки. — Вы правы. Вы совершенно правы. Лекция окончена. Господин Тесла, не почтите ли вы меня своим драгоценным вниманием еще на несколько минут?
Аудитория немедленно опустела.
Спустя десять минут Никола и доктор Пешль сидели рядышком в пустом лекционном зале. Несмотря на это, Тесле приходилось напрягаться, чтобы расслышать седого профессора. Он понимал, что удостоился немыслимой чести: наставник не только позволил ему публично обосновать свою позицию, но и согласился прочесть лекцию для него одного! И когда такое бывало? В жизни студента Теслы определенно наступила полоса везения.
— И хотя я нахожу вашу аналогию с притяжением небесных тел довольно остроумной, сама возможность существования переменного тока остается призрачной.
Никола, польщенный вниманием доктора, держался скромно и старался не замечать в глазах собеседника зависти. Убеленный сединами ученый муж, как умел, выказывал ученику свое расположение.
— К моему великому сожалению, диплом об окончании высшего образования, который вы вот-вот получите, не способен отразить реальный уровень ваших знаний. — Профессор наклонился ближе к собеседнику. Никола не мог припомнить, чтобы доктор Пешль хоть раз столь лестно отзывался о его способностях. — Слово «гений» не принято употреблять в настоящем времени, господин Тесла. Я не знаю, сохранится ли ваше имя в анналах истории, но одно могу сказать совершенно точно: вы один из самых одаренных молодых людей, когда-либо посещавших мои лекции. Возможно, самый одаренный.
— Нет, что вы, я…
— Дослушайте! — прикрикнул профессор и добавил куда мягче: — В большинстве случаев талант — результат везения и ничего больше. Вы верите в удачу?
— Ну, вера в удачу входит в противоречие с представлением о свободе воли, так что…
— Это был риторический вопрос, господин Тесла. Отвечать не обязательно. Понимаете?
Никола открыл было рот, но поразмыслил и промолчал.
— А может быть, все дело в наших ожиданиях, — продолжал профессор. Он поерзал на стуле. — Господин Тесла, истинное предназначение каждого из нас состоит в том, чтобы использовать свой дар во благо. Вы уже знаете, что станете делать со своим?
Чутье подсказывало Тесле, что этот странный разговор — своего рода проверка, но к чему клонит профессор, Никола не знал, и потому решил говорить от сердца, а там будь что будет. Глубоко вздохнув, он признался:
— Сказать по правде, едва ли не больше времени, чем занятия физикой, у меня отнимают пререкания с отцом, который мечтает, чтобы я сделался священником.
— Священником?! — возопил герр доктор, с ужасом глядя на Николу, и энергично потряс головой. — Священником! И всю жизнь проходить во власянице…
Никола хотел возразить, но удержался.
Помолчав, профессор откашлялся и начал заново:
— Вот что я вам скажу, Тесла. Много лет назад у меня был студент, такой же способный, как вы. Так же, как вы, он умел не только правильно расставлять крошечные осколки знаний, чтобы сложить из них верную картину, но и заглядывать за ее рамки. Освещать себе путь в такие области, где умы менее блестящие, вроде меня, обречены бродить в потемках.
Никола собрался было возразить против столь вопиющего самоуничижения. Пожилой профессор остановил его взмахом руки:
— Именно так. Что уж говорить о прочих студентах? О других преподавателях? Мог бы хоть кто-нибудь из них составить ему компанию в его интеллектуальных странствиях? — Пешль едко усмехнулся. — Никто, уверяю вас! Ни один.
— Профессор, для меня очень лестно сравнение с таким талантливым…
— Он повесился, не дожив до двадцати пяти лет…
Герр доктор ненадолго прервался, чтобы набить и разжечь трубку. Затянувшись и выпустив колечко дыма, он продолжал:
— Всего за три года до этого мой ученик покинул стены альма матер. Семья самоубийцы клялась, что он не оставил предсмертной записки, но я им не верю. Слишком уж неординарной личностью был покойный. Такого даже смерть не могла заставить замолчать. Дело в том, что я получил от него прощальное послание. По почте. Причем, вообразите себе, через несколько дней после его смерти. Скажите честно, вы способны поверить в то, что мертвецы могут писать письма?
— Впол… — Никола испуганно осекся.
— Вероятно, мой студент написал мне непосредственно перед тем, как наложить на себя руки… — Доктор вновь закашлялся. Теперь его голос звучал совсем глухо: — Я всегда его поддерживал, и теперь мне хочется думать, что перед смертью мальчик захотел со мной проститься.
В глазах Пешля была такая невыразимая боль, что Никола невольно отшатнулся.
Старый профессор заключил почти шепотом:
— Я был жалким тщеславным глупцом. Вместо того чтобы предостеречь своего ученика, я целых два года помогал ему возводить воздушные замки! Все ждали от мальчишки великих открытий. И я ждал, и ничего не делал, хотя обязан был его защитить!
— От чего? — Вопрос вырвался у Николы сам собой. Он тотчас устрашился своей дерзости, но профессор нисколько не рассердился. Тесла едва ли мог припомнить, чтобы доктора Пешля еще хотя бы раз не рассердил его вопрос:
— За настоящим гением всегда охотятся демоны. Демоны водятся не только в аду, господин Тесла. Их хватает и на земле. Стоит позволить себе минутную слабость, и они тут как тут.
Профессор хотел снова закурить, но передумал и отложил трубку.
— Ваши способности безмерны и, насколько я могу судить, бесконтрольны, — произнес он, глядя Николе в глаза. — Чем больше вы станете их совершенствовать, тем удивительнее они будут для окружающих. И чем сильнее они будут удивляться, тем глупее станут себя чувствовать в сравнении с вами.
— Профессор, мне с детства внушали…
— А как свидетельствует мой жизненный опыт, люди с большой неохотой признают себя глупцами. Вы и сами наверняка заметили: чем глупее человек, тем ему обидней, когда его глупость становится всем видна.
Профессор поднял глаза к потолку, подыскивая нужные слова.
— С глупцами следует проявлять осторожность, господин Тесла, очень большую осторожность, а не то они станут вашими демонами.
Старик вновь повернулся к Николе.
— В час, а он неизбежен, когда невежды обратят против вас свое главное оружие — глупость, — вы не сможете ответить им тем же, верно?
— Боюсь, я не совсем вас…
— Нет! Не сможете! Вам придется снять белые перчатки! Придется использовать против них всю мощь своего дара! — Пешль замолчал, устремив взгляд в пустоту.
Подождав немного для приличия, Никола решил, что разговор окончен. Вежливо кивнув, он стал подниматься с места.
Герр доктор остановил Теслу, когда тот уже почти распрямил колени. Никола поспешно уселся обратно.
— Должно быть, с моим учеником все было именно так. Одиночество открывает дорогу отчаянию, а отчаяние — самый свирепый из демонов. Люди станут вас бояться. А страх превращает человека в подлую и злобную тварь. — На губах профессора мелькнула тень улыбки. — Глупцы опасны, а умники и того опасней. Запомните, Тесла: никогда не дразните умников! Слышите: никогда! С ними надо держать ухо востро. Не вздумайте опровергать их логические построения в светской беседе.
— Герр доктор, у меня и в мыслях не было…
— Да вы уже такое проделывали. И не раз. По крайней мере, нечто очень похожее. И не перебивайте меня! Людям не нравится, когда их перебивают. О чем это я? Вы сбили меня с мысли. Ах да, об одиночестве. Знаете, что на самом деле произошло с моим учеником? Блистательный ум, замечательный представитель человеческой породы, знакомством с которым я с полным основанием могу гордиться, в конце концов предпочел бытию небытие… Но почему? Почему он так поступил? Вы должны знать! Скажите мне. Скажите, каково это, помнить все, что когда-либо прочел, разбираться в сложнейших устройствах без описаний и чертежей. Разом выдавать сложнейшие концепции, которые величайшие умы формулируют годами…
Голос профессора дрогнул.
— Скажите, как может человек пренебречь подобным даром? Разве у него есть на это право? Нет, и точка! Нельзя давать слабину, нельзя давать глупцам волю над собой, нельзя предаваться отчаянию. Отчаяние — вот демон, который вас уничтожит!
Почтенный доктор горестно вздохнул и отвернулся к стене.
Не дождавшись продолжения, Никола решил действовать на свой страх и риск. Набрав в легкие воздуха, он немного привстал. Доктор не обратил на его движение никакого внимания. Никола приподнялся, уперев руки в колени. Профессор по-прежнему глядел в пространство. Тесла встал, подождал несколько мгновений, собрал книги, подождал еще чуть-чуть, наклонился к Пешлю и негромко произнес: «Спасибо».
Герр доктор никак не отреагировал. Никола решил, что правильнее будет не прерывать его раздумий, и направился к выходу. Медленно, то и дело оглядываясь. Профессор оставался неподвижен.
На пороге юноша обернулся в последний раз. Старый профессор увлеченно стирал пыль с машины Грамма. На мгновение Тесла усомнился, не почудился ли ему этот странный разговор.