Потомки воочию представили, какой смех вызвало это безумное предложение.
Но давайте вернемся к Астору.
По-видимому, беспардонным заявлением насчет роковых недостатков самолета Тесла до такой степени напугал миллионера, что тот очень скоро отказался от участия в проекте.
— Ну и бог с ним! — махнул рукой изобретатель. — Хорошо, что я не поведал ему о своей идее накачивать энергией летательные аппараты с помощью особого луча. Еще в 1915 году я получил патент за номером 1.119.732 на беспроволочный передатчик, который делает возможным перемещение энергии без проводов и вызывание разрушений на расстоянии. Этот луч диаметром в одну стомиллионную долю квадратного сантиметра генерируется особыми станциями, стоимость которых не будет превышать двух млн. долларов, а время постройки — трех месяцев.
Мое изобретение обладало тремя совершенно необычными свойствами.
Первое состояло в механизме создания нерассеивающегося потока частиц. Только с помощью электростатического отталкивания можно было достичь такого эффекта. Поскольку поперечный разрез носителей мог быть уменьшен до микроскопических размеров, можно было добиться огромной концентрации энергии, невзирая на расстояние.
Второе свойство заключалось в создании открытой вакуумной трубки, которая должна была заменить закрытый резервуар или стеклянное оконце с «газовой горелкой высокой скорости».
В-третьих, я изобрел средство генерации высокого напряжения. Изучив предшествующий электростатический генератор Ван де Граафа, я заменил циркулирующий картонный привод, передававший заряд, потоком ионизированного воздуха, герметично запечатанного в округлом резервуаре длиной 220 футов. Аналогично тому, как можно вызвать искру, потирая подошвами ботинок о ковер в сухой день, новый поток жидкого воздуха достигал того же результата, но был намного эффективнее обычного генератора. Этот заряд, который мог достигать шестидесяти миллионов вольт, в свою очередь передавался миллионам маленьких лампочек на вершине башни, чья округлая форма и внутреннее строение способствовали накоплению энергии.
На вершине купола этой цитадели, высота которой должна была превышать сто футов, была размещена огромная пушка, располагавшаяся таким образом, чтобы к ее вакуумному ударному механизму мог быть подведен вольфрамовый провод. Крошечные «капельки» этого металла попадали и отталкивались от длинного ствола со скоростью более 400 000 футов в секунду. Напряжение, обеспечивающее продвижение луча к цели, необходимо довести до 50 миллионов вольт. При таком громадном напряжении микроскопические электрические частицы материи будут выброшены, как из катапульты.
В статье «Новое искусство создания концентрированной нерассеивающейся энергии при помощи естественного источника», написанной в 1937 году, мне удалось сформулировать заявку…
На наших глазах рождалась новая загадка. Человек, вдохновенно творивший ее, ожил, однако потомки, не забывавшие, что время на исходе, пытались вернуть хозяина к Всемирной системе:
— Давайте закончим об Уорденклифе.
Старик охотно подхватил:
— Знаете, спустя пару лет Уорденклиф начал оживать. Я старался как мог. Меня не покидало ощущение — пока не удастся полностью возродить его, я не буду чувствовать себя удовлетворенным. Полумеры исключены. Либо я возрождаю проект таким, каким он был задуман, либо вообще не стану им заниматься.
Старик потянулся за сигаретой.
Ощущение, что наконец старик вплотную придвинулся к разгадке изобретенной им тайны, заставило нас помедлить. Рука изобретателя накрыла пачку.
Все остальные манипуляции с сигаретой, появление огонька на кончике зажигалки, смачная затяжка и благостное выпускание дыма навсегда запечатлелись в памяти потомков как незабываемое подтверждение земного происхождения нашего героя. Согласитесь, трудно поверить, чтобы где-нибудь во Вселенной существовала раса, способная с такой самозабвенностью вдыхать ядовитое вещество и губить саму себя.
Старик разогнал дымок и обратился к потомкам:
— Что там насчет взрыва в Сибири 30 июня 1908 года, случившегося в районе Подкаменной Тунгуски? Вы до сих пор утверждаете, что это моих рук дело? Ошибаетесь. О падении электрического заряда я знал за неделю до события.
Вероятно, никогда в жизни старик не получал столько удовольствия от курения, как в эти минуты. Он отчетливо сознавал, что это были последние радости, и, сознавая, не смог удержаться от соблазна сотворения очередной тайны.
— Мне был поставлен ультиматум — либо я прекращаю работы в Уорденклифе и окончательно завершаю проект, либо меня ждет гибель. Чтобы подтвердить серьезность намерений, меня решили припугнуть экспериментом. Для острастки. 30 июня на безлюдный район в Сибири якобы упала комета. На самом деле это был энергетический удар. Кем была запущена эта так называемая комета, надеюсь, понятно?
Еще одна сладостная затяжка. Затем вопрос:
— Какой вывод можно сделать из этого эксперимента?
Потомки растерялись. Казалось, бред дошел до своего логического завершения. Безумие торжествовало. Искать в нем педагогический смысл представлялось нам безусловным отказом от здравомыслия.
Мы ошибались!
Этот костлявый, высокий, сутулый, очень изможденный старик оказался не так прост, как можно было подумать.
У него были веселые глаза. Они блистали. Из них струился свет.
Вот его дословное заявление:
— Этот день оказался самым триумфальным в моей жизни!
Пауза. Тушение сигареты, окурок превратился в рваный клочок бумаги.
— Сущность наглядно продемонстрировала возможность передачи энергии на расстояние. Любого количества! Этой энергии могло хватить не только для передачи сообщений, для подпитки электроприборов, локомотивов, автомобилей, но и для того, чтобы уничтожить лес на территории в несколько квадратных километров. Лучшее подтверждение моей теории трудно придумать.
Но в какой чудовищной форме был поставлен ультиматум! После этой демонстрации о продолжении работ и речи быть не могло.
Догадываетесь почему?
Растерянность потомков, суетливый обмен мнениями, бесспорное признание его приоритета в области изобретения тайн доставили истинное удовольствие знаменитому выдумщику.
Фантазия этого мечтателя превзошла все, что мог вообразить даже самый восторженный человек. Автор, как опытный психонавт, побывавший с экспедициями в Древнем Вавилоне, Древнем Риме, посетивший противоположную оконечность Млечного Пути, сумевший отыскать в сибирской тайге спрятанный там звездолет, — был вынужден склонить голову.
Тесла не терзал нас пошлостями «а вы подумайте», «напрягите моски», «включите воображение». Он ответил просто и понятно:
— В одном из сообщений, доставленных голубями, меня предупредили — в следующий раз заряд будет направлен на Нью-Йорк и эпицентром будет служить гостиница «Уолдорф-Астория» в тот самый момент, когда я буду там находиться. Эта угроза ничуть не напугала меня. Меня устраивала такого рода затяжка с решением этой самой насущной задачи человечества. Что случится, если мои изобретения попадут в руки тех, кто подпал под влияние Облака? Лучше всего — это запечатать их тайной. Возможно, самой жгучей тайной двадцатого столетия. Метод надежен и проверен на практике. До поры до времени никто не осмелится пытаться сорвать печать, как, впрочем, и превзойти скорость света. Корпоративные интересы не позволят.
Что касается «луча смерти», меня утешает, что они не сумели добраться до моего главного изобретения.
Я ведь не так прост, каким кажусь, не так ли?..
Мой номер уже посещали неизвестные в плащах. Они даже вскрыли мой сейф, но ничего не нашли там.
Я предвижу, какая свистопляска начнется после моей смерти. Пусть попробуют добраться до моей собственной тайны…
Договорить он не успел. Неожиданно вскинул руку и указал на окно, даже попытался вскочить, однако силы оставили его, и он рухнул в кресло. Потомки сгрудились вокруг умирающего. Через несколько мгновений сознание вернулось к нему. Тесла не без моральной помощи психонавтов добрался до спальни, лег на кровать, успел сказать:
— Не пускайте!.. Скорее к окнам! Не пускайте! Оно подслушивает!!!
Потомки бросились к окну, проникли под опустившийся занавес.
За стеклом в десятке метров от окна, в мрачной, подсвеченной красноватым адским пламенем туманной взвеси отчетливо просматривалось исполинское человеческое ухо. Читалось все — складки, выступы, углубления, пульсирующая громадная мочка и, конечно, пропитанный непроницаемой чернотой провал, ведущий вглубь этой нелепой и ужасающей структуры.
Потомки оцепенели от ужаса.
Ухо словно гигантский локатор развернулось в нашу сторону, затем чуть приблизилось. Из проушины через стекло дохнуло холодом преисподней, затем ухо отодвинулось и растаяло в воздухе.
Мы собрались у постели Теслы.
— Что это было? — сумел спросить старик.
— Ухо. Гигантское и нелепое.
— Где оно?
— Растаяло.
— Значит, теперь мой черед.
На прощание великий хитрец и рационализатор пожелал нам здоровья.
— До встречи, — добавил он.
Эпилог
Свистопляска вокруг великого изобретателя началась сразу после того, как 8 января 1943 года горничная, пытавшаяся достучаться до гостя из 3327-го номера, пригласила слесаря. Когда вскрыли дверь, в спальне обнаружили бездыханное тело. Покойник лежал на постели в одних носках, будто кто-то еще до обнаружения тела пытался обыскать номер и не поленился раздеть труп.
И заглянуть в носки.
Правда, похороны и прощание прошли на редкость достойно, словно современники опомнились и осознали, что прощаются с одним из самых знаменитых и непредсказуемых своих сограждан.
На похороны Теслы пришли около двух тысяч человек. Служба проходила на сербском языке в церкви Святого Иоанна. Гроб был открыт, и литургию вел приходской священник сербской православной церкви Святого Савы. Мэр Нью-Йорка Фиорелло ла Гардия зачитал по радио трогательную надгробную речь.