Место взрыва пользовалось дурной славой у местного населения, и когда Леонид Алексеевич только начал расспрашивать местных жителей, он еще смог кое-что узнать, но затем вокруг экспедиции поползли разные слухи, и аборигены неожиданно категорически отказались говорить. И лишь когда с помощью «огненной воды» удалось завоевать некоторое доверие местных жителей, те рассказали, что после того, как «река огня упала на тайгу», «через одну луну» над пожарищем видели еще один «метеорит». Этот «сын большого огня» был размером «с большой чум», «круглый и серебристый, как полная луна на небе». Он переливался «волнами холодного красного и желтого огня, как угли в костре». Этот странный «малый огонь» сгустился в самом центре поваленного леса, где находились два местных охотника-тунгуса. Один из них как завороженный двинулся к огненному шару и, не доходя нескольких шагов, вдруг рухнул как подкошенный. Его товарищу удалось сбросить с себя оцепенение и убежать, хотя через несколько мгновений сзади грянул ужасный взрыв и в спину беглеца ударила «воздушная дубинка», сбив его с ног и лишив сознания.
Кулик долго беседовал с уцелевшим тунгусом, но тот ничего не мог рассказать нового, кроме того, что его напарник так и не вернулся в родное стойбище. Впрочем, эта история не получила продолжения, а Кулик, основательно поразмыслив, решил, что тунгус все это выдумал, чтобы привлечь внимание. Между тем выяснилось, что местные шаманы наложили на «проклятое место» заклятие. В результате сопровождать экспедицию уговорили лишь одного пришлого эвенка с оленями, да и то с большим трудом. Добравшись до района бурелома, Кулик был вынужден вернуться назад, поскольку эвенк, похитив флягу спирта, исчез в неизвестном направлении вместе с чумом и оленями. Еще неделя ушла на утомительные уговоры местного населения, сильно истощившие запасы «огненной воды». Наконец за совершенно непомерную плату удалось договориться с двумя тунгусами, согласившимися довести экспедицию «коротким» путем прямо к «запретному пепелищу, где сошел с небес огонь и танцевал на поверженной тайге». Увы, и эти проводники не выдержали испытание страхом и исчезли в ночь перед последним привалом, даже не соблазнившись последней бутылью спирта и обещанным щедрым вознаграждением. Глубоко расстроенный Леонид Алексеевич был вынужден вернуться в факторию, но на этот раз никакие уговоры и щедрые посулы так и не подействовали. Только с третьей попытки, уже без проводников, на свой страх и риск, по вскрывшимся ото льда речкам Кулик с небольшим отрядом проник в «проклятое» урочище горы Хушмы, где его глазам открылся гигантский, на тысячи квадратных километров, вывал таежного леса. В центральной части экспедиция обнаружила следы своеобразного ожога, распространившиеся на сотни километров, и здесь же — собранный в складки торфяной покров, опоясанный с запада полосой стоящего на корню обожженного леса. Весь эпицентр взрыва был покрыт заболоченными воронками диаметром до полусотни метров.
С огромным трудом Леонид Алексеевич организовал вторую экспедицию в район Тунгусского феномена, ведь ожидаемых результатов в первом случае достигнуто не было. Следующая попытка состоялась в 1928 г. с участием охотоведа В. А. Сытина и кинооператора Н.В. Струкова. Маленькая команда предприняла самые отчаянные усилия, но, как и в первый раз, никаких остатков упавшего метеорита обнаружить не удалось. Такими же безрезультатными были и последующие экспедиции Кулика за фрагментами Тунгусского метеорита.
Надо сказать, что поиски остатков Тунгусского метеорита проходили в тяжелейших условиях. Сквозь заросшую подлеском и заваленную буреломом тайгу, по болотным трясинам, в облаке гнуса, со скудным снаряжением, которое приходилось тащить на себе, экспедиция обследовала сотни квадратных километров труднопроходимого Центрального тунгусского плато. Пробравшись сквозь выжженные пустоши, заросшие молодой порослью ельника и кедровника, Леонид Алексеевич обнаружил, что гигантский взрыв охватил площадь в форме эллипса с большой осью около 30 километров. Грандиозный пожар оставил после себя груду обгорелых ветвей, причем стволы деревьев обуглились на несколько сантиметров в глубину. Тунгусы, кочевавшие и охотившиеся вблизи места катастрофы, вспоминали, что через несколько дней после взрыва, когда пламя пожара стало стихать, среди пожарища можно было найти медведей и оленей, зажаренных живьем. Многое в этих рассказах необычно, но не вызывает сомнения то, что раскаленная плазма чудовищной вспышки мгновенно уничтожила не только животный, но и растительный мир, попавший под лучевой удар.
Космическое тело
В последующие годы Л. А. Кулик обнаружил много интересных фактов, связанных с Тунгусским дивом. Под руководством ученого была построена экспедиционная метеоритная станция-заимка. В первую очередь были точно определены направления распространения взрывных волн, поваливших лес на расстоянии в несколько десятков километров. Деревья вершинами легли прочь от места взрыва. Последующая аэрофотосъемка наглядно показала, что в эпицентре Тунгусского феномена не один, а два очага вывала леса, как будто последовательно или одновременно произошли два взрыва, слившиеся в один. Эту загадку экспедиция Кулика так и не разгадала, но обнаружила, что торф, покрывающий болотистую почву пожарища, под титаническим давлением собрался в многометровые складки, местами разорванные и выброшенные за периметр вывала леса. В глине были найдены мельчайшие осколки раздробленных горных пород, очевидно, попавшие туда при взрыве, а также было обнаружено с десяток «разнокалиберных» воронок диаметром 10–50 метров и расплавленные кусочки кварца со следами никелистого железа, но ни одного фрагмента метеоритного железа так и не попалось.
Суть загадки Тунгусского метеорита в том, что вторгшееся в атмосферу космическое тело породило взрыв энергии в десятки мегатонн (тротила), не оставив никаких заметных следов своего вещества. Достоверно вещество не идентифицировано и по сей день. Сам Кулик, согласно воззрениям своего времени, считал, что произошло падение гигантского по размерам, но, в общем, обычного метеорита. Поэтому так много времени и усилий он потратил на буровые работы, раскопки и осушение мерзлых болот, на крупномасштабную аэросъемку, поиски кусков метеоритов. Только в послевоенные годы появились данные о действии взрывов мегатонной энергии, о движении в атмосфере с космической скоростью, о природе комет, были разработаны приборы и методы для тончайших химических анализов.
Подводя итоги нескольких полевых сезонов, Леонид Алексеевич записал в экспедиционном журнале, что, по-видимому, метеорит взорвался где-то на километровой высоте, разбросав осколки в виде небольших железо-никелевых частиц и пыли по громадной территории. За прошедшее время они могли погрузиться в болотистую почву, затянуться тиной и покрыться сверху молодой порослью.
Проанализировав происхождение загадочных воронок, ученый сделал вывод, что они вряд ли имеют отношение к Тунгусскому диву. Дело в том, что Центральное тунгусское плато находится в зоне вечной мерзлоты. Почва на некоторой глубине здесь никогда не оттаивает и не пропускает воду с поверхности. Под давлением замерзшей воды, скопившейся на поверхности, слои почвы и торфа поднимаются буграми. Летом подземные ледяные «пробки» тают, и на их месте образуются воронки.
Огромное расстояние до места Тунгусского взрыва и его труднодоступность сильно осложняли полевые исследования, и Кулик решил применить новейший метод — аэрофотосъемку. С помощью авиации он надеялся уточнить картину падения метеорита, чтобы затем сэкономить время и средства на изучении наиболее интересных участков местности. Разумеется, Леонид Алексеевич не оставлял надежды отыскать астроблему — метеоритный кратер. Несколько попыток пролететь над местом катастрофы закончились неудачей, и лишь в 1937–1938 гг. при содействии знаменитого полярного исследователя академика О.Ю. Шмидта, проводившего картографирование Северного пути с прилегающими материковыми территориями, удалось организовать аэрофотосъемку части Центрального тунгусского плато с радиальным вывалом леса. Последний раз Кулик выбрался на метеоритную станцию в июле 1939 г. На следующий год он планировал начать решительный штурм центральной заболоченной части, вооружившись новыми высокочувствительными магнитометрами, которые должны были определить место падения метеорита. Но настроить экспериментальное оборудование оказалось непросто, и экспедицию отложили на полевой сезон 1941 г. Помешала война. Леонид Алексеевич Кулик вступил в ряды народного ополчения и погиб, так и не осуществив своей заветной мечты.
Очередная экспедиция состоялась только в 1958 г., не принеся каких-либо принципиально новых результатов. За ней последовал ряд полевых исследований, но, поскольку поиски оказались бесплодными, интерес к Тунгусскому феномену постепенно угас. Однако в последнее время, после 100-летнего юбилея Тунгусской катастрофы, широко освещавшегося в печати, организуется все больше хорошо оснащенных профессиональных и любительских экспедиций. Около десяти лет назад комплексная экспедиция Академии наук обнаружила много интересных данных.
Все, что сегодня известно о Тунгусском феномене, в общих чертах подтверждает выводы JI.A. Кулика о том, что взрыв (или серия взрывов) произошел на значительной высоте над земной поверхностью. В вопросе о том, был ли взрыв точечно-унитарным или имел объемный характер, мнения расходятся, ведь последующие высокоточные фото и киносъемки, сделанные с борта самолета, вроде бы демонстрируют как минимум два центра радиального вывала леса.
Научные гипотезы о природе Тунгусского тела постоянно наталкиваются на серьезную критику, так что ни одна из них не может считаться общепризнанной.
Здесь самое время вспомнить о Тесле, который не раз обращал внимание журналистов на то, что у него есть неопровержимые доказательства результатов его опытов с новой модификацией «глобального эфирного резонатора», установленного на башне Ворденклиф; что серия «военных» экспериментов, начатых в 1907 г., завершилась грандиозным катаклизмом планетарного масштаба, отголоски которого пришли из далекой Сибири. Существуют десятки версий того, каким образом опыты, стартовавшие 17 июня 1908 г., стали катализатором взрыва, произошедшего над Центральным тунгусским плато.