В «Хожении» неизвестного Суздальца XV века находим рассказ о паломничестве в Венецию, к мощам святителя Николая. Автор очень реалистично и абсолютно точно пишет: «И приста корабль к острову (остров Лидо в Венеции. — К. К.-C.). И ту монастырь святаго Николы, и ту сам святый Никола лежит. И видехом гроб его в церкви на четырех столпех, учинено по лествице 6 степени, и знаменахомся у гроба святаго, самого не видехом, замурован бе лежит… И вопрошахом игумена монастыря того, откуды мощи святаго Николы взяты; они же поведаша: от Бара града слали венетяне 100 катарг, да 3 корабли с житом, и взяли мощи». Последняя фраза заставляет современных исследователей вновь возвращаться к теме о том, как, когда и что перевозили венецианцы из Мир Ликийских в свой славный островной город.
На рубеже XVII–XVIII столетий у мощей святителя Николая в Бари или в Венеции побывали посланные в Европу Петром Великим известные деятели Российского государства П. А. Толстой и Б. П. Шереметев. Получив в разное время титул рыцарей Мальтийского ордена, они не преминули по пути поклониться Николе Угоднику. Б. П. Шереметев, например, посетив храм в Бари 30 мая 1698 года, убедился, что там «лежат мощи Великого Чудотворца Николая». Далее он разворачивает панораму увиденного: «оные Святыя Мироточивые мощи лежат в исподней церкви под престолом, которая церковь сделана под большой церковью в земле». Он отметил особо иконописный «образ большой Чудотворца Николая, весь серебряной сидячей, в одной руке держа Евангелие, а другою благословляет людей». Поразительно точно он описывает то, как паломники прикладываются к мощам, потому что за прошедшие три с лишним столетия (кто бывал, тот знает) практически ничего не изменилось. «В сем престоле приделаны дверцы серебряные, которые всегда бывают заперты, а отпирают временно, когда случаются приезжие, чтоб им видеть Святые мощи… В оныя дверцы лазят люди по пояс, и смотрят Святых мощей в окошечко, а в то окошечко опущают маленький шандальчик на цепочке, поставя в него свечку. Тех Святых мощей видна только одна нога и то не явственно, для того, что мощи опущены глубоко, а окошечко не велико; в сие окошечко опускным оным шандальцем мало износят мира и дают пить».
П. А. Толстой, побывавший в Бари месяц спустя, добавляет: «И в то вышеписанное малое круглое окно видеть святаго чудотворца Николы кость от ноги, которая суть лежит вся потопленна в мире, исходящем от пресвятых ево мощей; и поверх той кости святой стоит святое миро, видом подобно чистому маслу… а миро святое достают той церкви канонники… и сколко потребно, столко возмет, а миро святое никогда не оскудевает… Когда то святое миро раздаваемо бывает требующим и влито в скляницы, тогда является видом подобно чистой воде; и дают приходящим то святое миро пить неоскудно».
Любопытно замечание паломника из Чернигова — иеромонаха Ипполита Вишенского, побывавшего в Мирах Ликийских в 1708 году. В своих записках он отметил, что «есть и до днесь чудо от святаго гроба, не только нашим христианам исцеление есть, но и туркам неверным бывает помощь. Если кто потеряет верблюда, или осла, или коня, если принесет до гроба свечку и кланяется, тотчас найдет».
Известны рассказы о странствиях В. Г. Григоровича-Барского по святым местам Востока (с 1723 по 1747 год), где он подробно описал свое паломничество в Бари, включая собственное исцеление у мощей в храме от тяжелой «болезни ножной», случившейся с ним накануне, когда нога его превратилась в недвижимое бревно.
Традиция развивалась и позднее, особенно в XIX столетии. Тогда появились новые возможности, варианты и способы доставки паломников к их долгожданной цели. Однако витали в головах и весьма популистские идеи о перенесении мощей святителя Николая из Бари — в Россию. Некий возврат святыни от западного — православному миру.
Эту идею в 1832 году выразил известный художник О. А. Кипренский, который, находясь в Неаполе, отправил бывшему обер-прокурору Святейшего Синода, министру духовных дел и народного просвещения князю А. Н. Голицыну письмо, где напомнил о поступке барийцев, в XI столетии забравших мощи святителя из Мир Ликийских. Ссылаясь на любовь русского народа к Чудотворцу, он делал вывод, что «есть возможность и ныне, да и весьма кстати, повторить подобное благочестие, ознаменуй оное перенесением мощей сего Святителя Николая Чудотворца из Бари в Петров град в век царствования благочестивейшего Императора Нашего Николая Павловича».
Идея витала в воздухе, особенно после побед России над Наполеоном и турками. Но не возымела действия.
Немалый труд в XIX веке приложила к развитию паломничества к мощам святителя Николая великокняжеская чета — Сергей Александрович и его супруга Елизавета Федоровна. Напомним, что в семьях российских царей и императоров культивировались традиции паломничества. Государи, их жены и дети неоднократно посещали святые места в России и за пределами страны.
Так, в 1852 году в Бари побывал великий князь Константин Николаевич, который подарил местному епископу перстень с бриллиантами. Архипастырь часто показывал его затем прибывающим в город паломникам из России.
Но путешествия в Италию требовали новой организации. В чем состояла суть перемен? В XIX веке и для простых людей появилась возможность посещения Иерусалима, Святой Земли и места жизни святителя Николая. Количество паломников из России стало исчисляться тысячами!
По дороге в Палестину из России паломники часто попадали на турецкую территорию, посещая Миры Ликийские, где в древности служил Николай Чудотворец, особо почитаемый русскими. Мы знаем, что этот край в 1850 году посетил А. Н. Муравьев, который оставил подробные записки. Позже, после сбора денег, решено было купить здесь участок земли. Произошло это в 1853 году, предполагались строительство объектов для облегчения жизни паломников и реконструкция самого храма в Мирах, где когда-то хранились мощи святителя. Работы 1858–1860 годов описал Евгений Соколовский. Дела шли неплохо, реконструкция продвигалась энергично.
Можно сегодня критиковать методы, использованные тогда русскими архитекторами и археологами для возобновления храма в Мирах. Но они совершали главное — возрождение внимания к заброшенному месту, привлечение сюда паломников, открытие святыни для христианского мира. По политическим проблемам храм так и не успели восстановить. Хотя деньги остались.
Русские паломники всё больше стремились посетить итальянский город Бари, в котором, и это им было теперь хорошо известно, сохранялись мощи Николая Чудотворца. Поэтому маршруты паломничества усложнялись. После Гроба Господня люди предполагали важным поклониться и гробнице святителя Николая, претерпевая многие невзгоды и лишения. Трудное плавание мешало этому. Но и попав в Бари по суше или по морю, трудно было устроиться на ночлег. Поэтому обустройство места в Бари в XIX столетии стало важной задачей. Взялись за ее решение великий князь Сергей Александрович и великая княгиня Елизавета Федоровна.
Все началось, казалось бы, с отдаленного события. В 1870 году петербургские торговцы решили создать в Санкт-Петербурге часовню в память спасения императора Александра II во время покушения на него, произошедшего 25 мая 1867 года во Франции, в Париже. Часовню построили у Старо-Алексеевского рынка. Затем торжественно освятили. Было это 6 декабря 1879 года в присутствии митрополита Санкт-Петербургского Исидора, в день памяти святителя Николая.
Незадолго до этого уже обсуждался вопрос о восстановлении храма его имени в Мирах Ликийских — на турецкой территории. Храм у Старо-Алексеевского рынка неожиданно было решено приписать к этой далекой обители и церкви Святого Николая в Мирах. Здесь же объявили сбор денег на трудное, но благое дело.
Такой сбор средств потом стал постоянным. А почетным ктитором часовни стал великий князь Сергей Александрович. Он контролировал сбор пожертвований, которые позднее передавались в распоряжение созданного Императорского православного палестинского общества. А на самом деле поступали на хранение в контору великого князя, как его председателя.
В XIX столетии как раз начался период постоянного русского присутствия в Палестине. В основе лежало событие — приезд на Святую Землю в мае 1881 года великих князей Сергея и Павла Александровичей с Константином Константиновичем. Августейшие паломники посетили Елеонскую гору (там строилась русская церковь Вознесения Господня), провели ночь у Гроба Господня.
Начальник Русской Духовной миссии в Иерусалиме архимандрит Антонин (Капустин) подал тогда идею постройки храма Святой равноапостольной Марии Магдалины. Место выбрали в верхней части Гефсиманского сада на склоне Елеонской горы. Средства были выделены императорской семьей. Освятили храм позднее, в 1888 году, в присутствии вновь посетивших Святую Землю великих князей Сергея и Павла Александровичей, а также великой княгини, будущей преподобномученицы Елизаветы Федоровны (в этом храме она ныне и погребена).
Великий князь Сергей Александрович сразу же заметил трудности, возникающие у православных в Палестине, а также беспомощное положение там русских паломников. Так появилась идея создания Общества для помощи русским на Святой Земле и по дороге к ней. В 1882 году было учреждено в Санкт-Петербурге Императорское православное палестинское общество (ИППО) — для помощи в организации поездок русских паломников по святым местам (Миры, Палестина, Афон, Бари), а также для развития науки о прошлом и настоящем Святой Земли, святых мест и их популяризации. Председателем ИППО избрали великого князя Сергея Александровича. Почетными его членами становились затем выдающиеся представители русского общества, члены императорской семьи, правительства, обер-прокуроры Святейшего Синода, губернаторы и вице-губернаторы, епархиальные архиереи и представители творческой элиты. Деньги собирали по всей России. Ежегодно в Вербное воскресенье (день паломников) в храмах и монастырях Российской империи проходил сбор.
Дабы поклониться мощам своего тезоименитого небесного покровителя, 10 ноября 1892 года в Бари прибыл наследник престола Николай Александрович, будущий император Николай II. Благодаря его пожертвованиям в крипте Базилики Святого Николая выложили новый мраморный пол.