— Я предпочту посмотреть на зиму в Африке, а не в Иркутске, — усмехнулась женщина. — Смотри какая птица большая, как она называется?
— Ну откуда я знаю? Цапля, наверное, какая-нибудь, — я пожал плечами. Откровенно говоря, пейзажи по обеим берегам канала были не слишком живописные. Пустыня она и есть пустыня. Понятное дело, что вскоре здесь начнут обживаться люди, появятся селения, деревья и все остальные признаки человеческого присутствия, но пока по большей части канал проходил просто меж песчаных дюн. Кое-где виднелись остатки недавно закончившихся строительных работ на канале в виде какого-то мусора, остатков стройматериалов и каких-то утлых, явно временных, построек, однако все это также не добавляло видам этой самой живописности. — А насчет Иркутска, я бы не был так уверен. После трех-четырех месяцев тут в Африке, ты еще обратно в снега попросишься, вот увидишь.
Про Иркутск мы разговаривали не просто так. В самом конце 1857 мы наконец достроили железную дорогу до Байкала, закончив таким образом первый этап стройки Транссиба. Теперь осталось всего-то обогнуть озеро и прокинуть дорогу до Владивостока и Порт-Шелехова. Всего три с половиной тысячи километров по слабозаселенной — причем местами совсем не дружественными нам маньчжурами, которые пока еще по большому счету не осознали своего вхождения в состав Российской империи — гористой местности.
Причем нынешние темпы строительства — откровенно говоря не слишком высокие, когда в процессе строительства идет одновременное освоение земель вокруг с переселением крестьян и возведением самой базовой инфраструктуры — Госсовет уже не устраивали, так что было принято решение участок от Иркутска до Владивостока строить одновременно с двух сторон, чтобы выиграть по времени и уложить окончательное завершение магистрали хотя бы в восемь лет. В общем пока мы хотели закончить эту стройку в 1866 году, но как оно выйдет на практике было все же понятно еще не до конца.
Вообще на Дальний Восток у меня были большие планы и ограничиваться только Маньчжурской дорогой я в любом случае не собирался. Нужна была дублирующая дорога по берегу Амура, нужна была ветка на юг на Пекин и в Корею. Уже сейчас велось строительство ветки от Державинска на юг в берегу озера Балхаш, с тем чтобы потом повернуть ее на восток в Урумчи, а ведь была еще и полунезависимая Монголия, которую тоже было бы совсем не лишним привязывать себе стальным поясом железной дороги. Нужно было пользоваться своим континентальным положением и привязывать к себе весь восток Евразии как можно более крепко.
Причем экономическая выгода от постройки железной дороги на восток была видна невооруженным глазом буквально сразу, с колес. Видимо в этой истории не случится двух десятилетий чайных гонок, когда достигшие своего максимального развития парусники меньше чем за два месяца бегали из Китая в Европу с грузом ароматных листьев. Какой в этом смысл, если из Иркутска тот же самый груз по железной дороге можно привезти аж до Гамбурга всего за каких-то три недели? Это будет еще и дешевле, плюс шансов испортить чай из-за попадания в трюм соленой воды — что порой все же случалось — нет совсем. Со всех сторон сплошная выгода.
Так вот, собственно, по возвращению в Россию у нас планировалось путешествие на восток к берегу Байкала, где я был пару лет назад, и где теперь отчаянно хотел побывать зимой. Погулять по льду, покататься на коньках и вот это вот все. Нелидовой правда подобные желания были не близки, но я был уверен, что ей виды замерзшего Байкала тоже понравятся. А пока мы плавали по океанам, в Иркутск — все же постройка столь длинной магистрали была делом совсем не рядовым, до нас такие протяженные железнодорожные трассы еще просто никто не строил — представлять правящий дом поехал наследник.
Кроме того, еще в марте 1858 года был наконец — с опозданием почти на год — пущен Беломор-Балтийский канал, который в этой истории вероятно не подарит свое имя самым известным в стране папиросам. При первоначальном составлении проекта Беломорканала в нем не учли определенные сложности с местными грунтами, а также неожиданную нехватку рабочей силы. Казалось бы, откуда в России нехватка рабочей силы тем более в районе бывшей столицы, где населения всегда было даже слишком много. А все просто — от работы переселенческой программы и общего смещения акцента в развитии страны на юг. Это раньше Петроград привлекал к себе чуть ли не половину всего потока миграции из деревни в город, в середине 1850-х целенаправленные усилия по развитию провинциальных центров и рассредоточению промышленности дали очевидные плоды, так что низкоквалифицированную рабочую силу в районе Онежского озера стало находить достаточно сложно. Пришлось использовать опыт потомков и устраивать на месте отделение каторги, так что — вот уж насмешка судьбы — и в этой истории канал копали в основном зэки.
Плюс в этом же году было закончено несколько больших железнодорожных мостов через Днепр, Волгу и Южный Буг и другие реки, так что можно сказать, что год вышел действительно знаменательный. А ведь уже на финишную прямую вышла постройка Волго-Дона…
Глава 14
Стоящее в зените солнце отражалось от воды многочисленными зайчиками, которые, казалось, намеренно пытаются угодить в глаза собравшимся на возведенных у обрыва трибунах гостям. В воздухе кружили чайки, оглашая округу бесконечным противным кваканием, как бы намекая, что местная фауна совсем не в восторге от подобных мероприятий. Впрочем, скорее всего, им было наплевать, к скоплению людей и кораблей они уж точно были привычные.
На губах чувствовался призрачный привкус морской соли, вокруг на ветру трепыхались государственные флаги и императорские штандарты, где-то вдалеке оркестр играл что-то веселое, создавая соответствующий звуковой фон, в воздухе ощущалась тревожная атмосфера праздника.
— А все-таки не зря на весну решили торжества перенести. В начале зимы тут было бы совсем не так приятно, — ко мне подошел и встал рядом Александр. Остальные, видимо, задумчиво глядящего на голубую ленту воды внизу императора тревожить не решились.
— Хорошо… — Протянул я, думая о другом. — Все же Царьград — мое место силы. Не Питер, не Москва, даже не Николаев. Даже своим именем — Царь-град — он как бы намекает. Именно освобождение этого города стало кульминацией моего правления. Все, что я делал до того, было подготовкой, все что я делал после — следствием. И теперь я чувствую, как заряжаюсь силой от местных камней.
— Почему тогда было не перенести столицу сюда, на берег Босфора? — После короткой паузы переспросил цесаревич. Не часто я вот так изливал ему душу, и он как будто боялся спугнуть момент.
— Это было бы политически не правильно, — я едва обозначил пожатие плечами, — все должны понимать, кто главнее — греки или русские, второй Рим или третий. Символы важны.
— Да уж… — Никак не комментируя мои мысли протянул наследник. — Время, папа. Дымы уже во всю поднимаются над горизонтом. Пора принимать поздравления.
Обратно в Россию мы вернулись в конце августа. К этому времени тут без нас уже во всю шла подготовка к празднованию 30-летия моего правления в качестве императора. Хоть формально Александр отрекся в конце ноября, — а до этого были еще пять лет регентства — само празднование сдвинули на середину апреля, которая в погодном плане тут на берегах Босфора чудо как хороша. Не холодно и не жарко уже, да и дожди бывают крайне редко, так что ничего не могло испортить собравшимся в Царьграде гостям торжество.
Конечно, 30 лет — это далеко не такая уникальная дата. До 60-и лет королевы Виктории, боюсь, я не дотяну, впрочем, не факт, что и английская королева тут столько протянет, жизнь у нее в этом варианте событий куда как более нервная. Не будем показывать пальцем, благодаря кому.
По тридцать лет правили в эти времена многие монархи, хотя именно в России императоры традиционно долголетием похвастаться не могли. Последний раз у нас на троне сумел столько продержаться только Петр Великий. Он царем отработал аж 43 года, хоть опять же, ради справедливости, не все это время правил сам. С другой стороны, его Мономашьей шапкой в 10 лет увенчали, стартовые позиции все же не совсем равны.
Так или иначе на празднество в Царьград собралось весьма и весьма представительное общество. Полтора десятка монархов из восточной и центральной Европы лично и с семьями. Представители правящих домов большинства хоть сколько-нибудь значащих государств, с которыми Россия имела какие-то связи.
Из Европы не был представлен только королевский дом Испании, с которой у нас до сих пор были весьма прохладные отношения. Ну и американцы, занятые другими делами у себя дома, отделались присутствием посланников без прибытия каких-то других официальных лиц. Тут, впрочем, не удивительно: Северная Америка во всю полыхала гражданской войной, заставляя всех соседей находиться в известном напряжении, держать порох сухим и быть готовыми к разным возможным развитиям событий.
Был наследник Египетского шаха, представитель Персидского дома, какой-то родственник императора Эфиопии, вассалы из среднеазиатских государств, посланники из союзных Монголии и Восточного Туркестана.
Конечно же, только прошлом году полноценно занявший завоеванный отцом армянский трон князь Николай Васильевич Бебутов. Наследник Сиамского королевства, где на сотрудничество с Россией возлагали очень большие надежды в плане сохранения независимости: с одной стороны, британцы, с другой французы давили их нещадно, и только русские корабли, стоящие в порту Бангкока, не давали случиться окончательному разделу. Ну или мы хотели, чтобы сиамцы так думали, в моей истории, помнится, их так до конца и не сожрали, может и тут бы обошлось.
Прибыл даже великий визирь султана — фактически глава правительства — Абдул-Межида. Забавно, но в некотором смысле война, разрушившая Османскую империю, пошла Турции и самим туркам на пользу. За прошедшие двадцать лет они сумели — в том числе и благодаря русским инвестициям, для нас эта страна была весьма лакомым рынком сбыта — сделать серьезный рывок вперед. Случившаяся катастрофа стала поводом для султана провести крайне жесткие чистки, взять крутой курс на вестернизацию, отказ от мусульманства как государствообразующего стержня. Была проведена реформа армии — с резким ее сокращением под гарантии России, что и нам было тоже выгодно, — сделан упор на образование, строились железные дороги, тянулся телеграф, начала появляться какая-никакая промышленность. В общем, тот случай, когда какой-нибудь условный мастеровой из Анкары скорее выиграл от всего произошедшего, чем проиграл. Ну и отношения между Николаевым и Коньей оставались ровными, местами даже не плохими, насколько это вообще было возможно.