— Ой смотри какие интересные мужчины, что у них на головах?
— Оля! — Одернул девочку идущий рядом отец. — Веди себя прилично. Ты бы еще пальцем тыкать начала, как будто из деревни вчера выехала, нигде никогда не бывала. Не стыдно?
— Но правда же тюрбаны смотри какие. И бороды, — понизив голос до громкого шепота, ответила девочка.
— Ммм… Похоже, что это сикхи, — не слишком уверенно предположил отец. Он быстро пробежал глазами по удачно подвернувшемуся табло с перечнем прибывающих в столицу рейсов и, найдя нужную строчку, кивнул сам себе. — Да, вот видишь рейс из Лахора приземлился как раз одновременно с нами.
Сикхальса — так примерно можно транслитерировать достаточно сложное самоназвание государства сикхов на севере полуострова Индостан — стало единственным государственным образованием в регионе, которое в итоге так и не покорилось британцам. В какой-то момент их даже вынудили признать Лондон в качестве верховного сюзерена, однако на практике такая зависимость осталась совершенно номинальной. А причастность сикхов к восстанию сипаев, с вторжением в центральную Индию и полноценным участием в продлившейся чуть ли не шесть лет кровавой бойне, затронувшей весь субконтинент, стало, по мнению некоторых историков, той самой соломинкой, которая в итоге переломила хребет верблюду. До самой Великой войны потом Индия, как британская колония, так и не вышла на точку безубыточности, и возможно именно этих денег британцам в итоге не хватило, чтобы вместо России стать самой главной империей на планете.
Сикхальса стала же и первым государством которая демонстративно из состава империи вышла, обнулив эфемерный протекторат Лондона над своей территорией, запустив таким образом в начале 1930-х годов процесс ее окончательного демонтажа. После сикхов о независимости объявили Белуджи, которых всю дорогу поддерживали в этом деле соседи-персы. Потом отвалился Бангладеш, населенный мусульманами на востоке Британской Индии, ну а потом уже и сами англичане, возглавив процесс, раскроили бывшую собственную колонию на Дравидистан на юге, Гуджарат на западе, Бенгалию на востоке и непосредственно Индию в центре со столицей в Дели. Ну и уже в конце двадцатого века образовалось еще одно государство Пуштунистан, включив в себя северо-запад бывшей колонии и 80% территории бывшего Афганистана, населенных представителями этой народности. Пуштунами, то есть. Плюс Цейлон, ставший в независимости Шри-Ланкой. В итоге бывшая громадная Британская Индия оказалась разделена аж на 9 частей — суммарное население которых на секундочку уже подбиралось к двум миллиардам человек — в той или иной степени враждовавших между собой последние 80 лет.
— Куда мы сейчас? В гостиницу или сразу пойдем гулять? — Столичный космопорт представлял собой огромное сооружение размером с небольшой город. Туда-сюда сновали тысячи людей, прилетающих и улетающих в самые разные уголки мира, и даже, чтобы просто пройти от стыковочных ворот до главного вестибюля, нужно было потратить добрых двадцать минут.
— Нас должны встречать. Я заранее написал Михаилу, он обещал приехать.
— О… Ну понятно… — «Дядя Миша» — в миру Михаил Николаевич Муравьев, был в столице большим человеком. Работал в министерстве путей сообщения и в свои неполные тридцать занимал должность заместителя главы департамента, что намекало на огромные в будущем карьерные перспективы. Это, впрочем, не удивительно, клан Муравьевых уже почти двести лет был близок к императорам, и в каждом поколении стабильно поставлял трону верных слуг. За это время среди Муравьевых набралось с десяток министров, два главы парламента, два главы личной канцелярии императора, тринадцать генералов и один адмирал, губернаторов было двадцать три штуки, ну а чиновников поменьше обширное семейство и вовсе считать давно перестало.
— Не боись, общение с родственниками отменяется, это дело не на два дня продолжительностью. Просто чтобы не в гостинице останавливаться договорился. Обещаю потратить это время полностью на осмотр достопримечательностей, — Александр Иванович Муравьев и сам был человеком государственным, правда пошедшим по военной стезе и поэтому к редкой возможности провести время с дочкой относился с большим пиететом. — А вот и он! Привет Миша!
Короткое приветствие, сдобренное непременным упоминанием того, как сильно подросла Ольга Александровна за те четыре года, которые прошли с предыдущей встречи и вот они уже все вместе грузятся в большой черный самокат. «Волга-Петров», последняя модель. Электричка, названная в честь великого русского ученого-электротехника.
Машина тихонько пикнула, подтверждая готовность двигаться по заданному маршруту и практически беззвучно вырулила со стоянки.
— Ну что собираетесь делать? — Выполняющий роль «водителя» родственник еще раз перепроверил показания приборов, и когда самокат вырулил на имперский тракт, идущий в сторону самого города, бросил баранку, повернувшись к гостям столицы. Уж по прямой встроенный искусственный интеллект мог совершенно спокойно вести транспортное средство без участия человека.
— Достопримечательности осматривать, — первым ответил Александр.
— Имперская резиденция, собор святой Александры, Лодыгинская радиобашня, оперный театр и конечно музейный квартал целиком и полностью, — девочка принялась загибать пальцы перечисляя все то, что она желает посетить за короткий промежуток времени. — А еще, если получится, хрустальный дворец, триумфальная арка и, возможно, броненосец «Слава». Но это не точно, я военно-морской тематикой не сильно интересуюсь, но в Сети писали, что там внутри очень интересно!
— Барышня, — не скрывая улыбки покачал головой столичный чиновник, — боюсь на всю эту программу вам двух дней не хватит. Только на один музейный квартал нужно неделю закладывать, причем это так — пробежаться по залам без внимательного изучения.
— Ну я тогда не знаю, — о том, что самый туристически привлекательный город в мире не «освоишь» за столь короткое время, девочка и сама догадывалась, но вычеркнуть что-то из составленного заранее списка самостоятельно было очевидно выше ее сил.
Не смотря на задуманную когда-то императором-основателем концепцию, Николаев очень быстро вырос из просто небольшой административной столицы в здоровенный мегаполис. Не Москва, конечно, к началу двадцать первого века там уже полсотни миллионов душ жило, самая большая агломерация на планете, причем с отрывом, что не удивительно при миллиардном населении империи, но тоже отнюдь не село. Свои законные десять миллионов Николаев разменял еще в 90-х годах 20 века и с тех пор понемногу рос за счет приезжих. И это при том, что официальная политика государства декларировала всемерную поддержку развития малых городов, именно там строилось льготное жилье, на покупку в населенных пунктах до пятисот тысяч человек населением давались самые выгодные ипотеки и действовали прочие программы.
Кроме Москвы и Николаева на звание мегаполиса в империи могли претендовать еще Царьград, в котором жило около пятнадцати миллионов человек, Суворовск с восемью миллионами жителей и Петроград с семью. По пять обитало в Одессе, Александрове-Тихоокеанском и Порт-Шелехове. Еще больше полусотни населенных пунктов могли похвастаться перевалившей за миллион демографией, но всерьез мегаполисами их уже никто не называл. Не деревни, конечно, но…
— Впрочем, первый пункт твоего плана закрыть можно очень просто. Триумфальную арку, возведенную в честь победы России в Великой войне, вы можете наблюдать прямо сейчас строго по курсу нашего движения, — голосом заправского гида произнес дядя Миша, указывая рукой вперед. Там на очередном круге, образованном сходящимися под одинаковыми углами проспектами, делящими город на равные по площади треугольники, виднелось здоровенное сооружение в виде таких себе каменных ворот. Собственно, арка она и есть арка, подобных символов военного триумфа по всей Европе еще со времен древнего Рима было понаставлено многие десятки. Разве что Николаевская была тут самая большая и самая богато украшенная, больше даже, чем разрушенная во время штурма французской столицы Наполеоновская. — Сейчас остановимся где-нибудь здесь, подойдем посмотрим поближе. А потом можно и в собор Александры заглянуть, он тут на соседней улице. Пять минут пешком.
Самокат, достаточно быстро справился с задачей поиска стояночного места, пару лет до этого улицы столицы оснастили специальными датчиками, поэтому теперь этом можно было делать в автоматическом режиме. Нажал кнопку на панели управления, и система сама тебе нашла, где остановиться, не нужно по кварталу круги наматывать и глазами свободное место высматривать.
— Ну что, похоже на светки из Сети? — Поинтересовался столичный житель у маленькой девочки, когда они подошли вплотную к подножию массивного шестидесятиметрового сооружения.
— Ну такое… — В голосе Оли особого восторга не слышалось. — Наверное в девятнадцатом веке она смотрелась все же более…
Девочка сделала неопределенное движение рукой в воздухе.
— Так оно и бывает обычно при столкновении мечты с реальностью. В мечтах Арка — это знаменитая достопримечательность, а в реальности — всего лишь куча сложенного аккуратно друг на друга камня. А Лодыгинская радиобашня — не романтический символ города, а всего лишь двадцать тысяч тонн сваренного между собой металла.
— В двадцать первом веке наша мечта уже не здесь, — очень по-взрослому ответила девочка, явно повторяя за кем-то услышанную ранее мысль. — Это все только история, а наша мечта там, наверху.
Оля ткнула пальцем вверх. Туда, где как раз в этот момент на орбите шло строительство полноценной космической верфи, которая должна была обеспечить империю транспортом для регулярного сообщения с открытой годом ранее на Луне первой космической базой. Человечество очень долго к этому шло и наконец сумело организовать первое полноценное поселение за пределами родной планеты.
— Мы не можем жить без космоса, — задумчиво озвучил Александр знаменитый лозунг, поднятый на щит имперскими властями еще полвека назад, едва удалось преодолеть вчерне последствия Новой Смуты. Император Николай IV был человеком, искренне влюблённым в космос, и сумел заразить этой страстью всю империю. По слухам он влил половину огромного — не смотря на недавние неудачные десятилетия — личного капитала императорской семьи в космический проект, итогом которого сначала стал пилотируемый полет на Марс, а потом и строительство Лунной базы. О том, что в процессе была сформирована группировка орбитальных спутников, позволяющая получить доступ к Сети и просто иметь устойчивую связь в любой точке планеты и говорить нечего. Обошедшийся в десятки миллиардов ру