Его Императорское Высочество Великий Князь Александр Николаевич отложил позолоченное перо, которое держал в руке, и устало потер переносицу. Мерный стук колес поезда о рельсы навевал на него неодолимую дремоту, работать не хотелось совершенно. Наследник русского престола встал с кресла, подошел к стоящему на тумбочке самовару — специальная конструкция, разработанная после катастрофы 1837 года, в случае переворота вагона емкость останется на месте, как и содержащийся в ней кипяток — набулькал себе в чашку исходящей паром воды, кинул мешочек с заваркой и вернулся за свой рабочий стол у окна.
На затянутой зеленым сукном поверхности в живописном беспорядке был разложен отчет комиссии по борьбе с голодом. С голодом для разнообразия боролись не в России — не слишком холодная, и снежная зима обещала добрый урожай озимых в этом году — а в Ирландии. Именно наследника по сугубо политическим мотивам император назначил ответственным за помощь пострадавшим от болезни выращиваемого ими картофеля островитянам.
В Ирландии происходило настоящее бедствие, которое дополнительно усугублялось действиями правительства в Лондоне. То, что британцы не любят — взаимно, тут нужно признать — своих рыжеволосых соседей, в общем-то не было никаким секретом, но устраивать целенаправленный голод целому народу — это уже выходило за любые рамки. Сам Саша предполагал — и тут отец был с ним солидарен — что подобные действия являются ответом на регулярные «эксцессы», происходящие на островах. То военного какого-то застрелят, то взорвут что-нибудь… А учитывая участие ирландцев в подготовке того самого ВЗРЫВА — наследник так сказать по должности был допущен к материалам дела, так что прекрасно представлял себе всю подноготную — данные действия Лондона вполне можно было расценивать как месть. И как далеко она зайдет, было одному только Богу ведомо.
Поезд меж тем начал постепенно замедляться, приближаясь к станции. Саша достал из кармана часы — половина двенадцатого — после чего бросил взгляд на расписание движения. Курск. Ветка, соединяющая Яссы и Львов еще только строилась, поэтому на запад из Николаева приходилось добираться по длинной-длинной дуге через Екатеринослав, Москву, Минск и Суворовск. Не слишком удобно, эту линию вообще-то должны были достроить уже в этом 1848 году, но долбанный финансовый кризис поломал все планы, и теперь сроки ее сдачи сдвинулась «вправо» на неопределенный срок.
Наследник собственного литерного поезда не имел — их вообще в империи было всего пара штук и пользовался ими только император лично, поскольку такие поездки сбивали график движения на железной дороге и вносили известным образом долю хаоса в расписание — поэтому путейщики просто прицепили четыре лишних вагона к регулярному поезду, идущему от Николаева в Москву. Салон-вагон самого наследника, вагон с прислугой, канцелярией и охраной. Самый минимум, который можно было себе позволить.
— Курск, ваше императорское высочество, — в салон заглянул дежурный адъютант в чине майора, — будут какие-то приказания?
— Нет, Федор Станиславович, все по распорядку, задерживаться тут не будем.
— Тогда позвольте мне… — Адъютант подошел к окну и рывком задвинул металлическую «шторку». Снаружи все окна императорского вагона — причем сам вагон не отличался внешне от «служебных» собратьев и ставили их в произвольном порядке, каждый раз по-новому — на станциях по правилам должны выглядеть одинаково, чтобы террорист, буде такой появится, не знал какую часть ему нужно атаковать. Ну и просто борт вагона, собранный из стальных листов толщиной в семь миллиметров так просто из пехотного оружия, не пробьешь, тут нужны калибры помощнее. — Вот так будет правильно.
Великий Князь только вздохнул в ответ. Не смотря на все неудобства от действий охраны, рисковать своей жизнью лишний раз он тоже не хотел. Тот день, когда оставшийся неизвестным польский бомбист подорвал едущую в каких-то двух десятках метров карету с матерью и сестрой, он запомнил на всю жизнь. Переживать что-то подобное еще раз, теперь уже на собственной шкуре, желания не имелось ни на грамм.
— Спасибо, Федор Станиславович, распорядитесь пожалуйста насчет обеда.
— Сюда?
— Да, очень много бумаг, боюсь обрадовать вас своим обществом у меня просто не получится, — улыбнулся цесаревич. В менее загруженные дни он регулярно обедал прямо с бойцами своего конвоя, благо проникся к казакам большим уважением еще во время своего путешествия через всю Сибирь в середине 1830-х.
Когда адъютант вышел, цесаревич вновь уткнулся в бумаги. Вот министерство земельных и крестьянских дел отчитывается о доступных остатках зерна на складах. Таблицы-таблицы, циферки-циферки, строчки и столбцы.
Например, по статистике министерства за 1847 год в империи было выращено порядка пятнадцати миллионов тонн пшеницы. При этом на экспорт уже — за осенне-зимний период — направлено около трех миллионов тонн и еще на два миллиона выдано экспортных разрешений. Дальше шли обширные таблицы с потреблением, переработкой — мука, спирт, еще несколько десятков строк с другими различными товарами — и остатки на императорских хлебных резервных складах. В царских закромах находилось чуть больше трехсот тысяч тонн пшеницы, которую — с учетом того, что до нового урожая осталось всего два месяца, и нужно будет начинать потихоньку выкупать пшеницу уже этого года — можно будет направить на помощь островитянам. Туда еду, а обратно — переселенцев, Сибирь она большая, примет иммигрантов в любом количестве.
За три года активной работы на Ирландском направлении с острова в Российскую империю было вывезено порядка семисот тысяч переселенцев. Поначалу их поток не слишком превышал стандартные значения, но в позапрошлом 1846 году, когда стало понятно, что очередной урожай картофеля будет потерян практически полностью, в сознании ирландцев наконец что-то сломалось, и они массово потянулись «на выход». Впрочем, тут их понять было можно, альтернатива эмиграции была туманна и рисовалась в тотально мрачных тонах.
Ситуация на острове и правда сложилась максимально паршивая. Мало того, что из-за болезни картофеля местные крестьяне начали раз за разом терять урожай, так еще их сверху начали давить повышением налогов и арендной платы на землю. Логика английских лендлордов тут была опять же проста и незамысловата — чтобы корова давала больше дешёвого молока, ее нужно больше доить и меньше кормить. К ирландцам этот принцип применялся в полном объеме.
При этом правительство в Лондоне не только не пыталось как-то помочь своим подданым, кажется там наоборот делали все, чтобы усложнить жизнь ирландцам. Вначале голод пытались замалчивать, делать вид, что ничего не происходит. Попытки европейских государств как-то поддержать голодающих, в том числе зерном, просто пресекались задранными ввозными пошлинами. То есть ты не только тратил деньги на закупку пшеницы и ее транспортировку, так еще и заплатить должен был в итоге двойную цену на английской таможне.
Потом глядя на то, как с острова разбегаются потенциально бесплатные работники, кабинет Рассела ввел некий аналог «выездной визы» для ирландцев. В качестве альтернативы им было предложено переезжать на Большой остров и поступать работниками на фабрики и в работные дома. То есть фактически продавать себя в рабство, поскольку неквалифицированный работник в Лондоне середины 19 века жил очень плохо. Но зато очень недолго.
Кого-то забирали в армию — последние неудачи заставили Лондон озаботиться серьезным увеличением, почти двукратным, собственных сухопутных сил в колониях и дешёвое пушечное мясо с соседнего острова тут было более чем в кассу — и во флот. Тоже далеко не сахар, о том какие порядки царили в британском флоте может сказать самый популярный способ вербовки в матросы в виде банального похищения человека. Естественно, нормальных людей там было не много, и чтобы держать всю эту шваль в узде плеть приходилось пускать в дело куда как часто.
При этом нужно понимать, что все эти — пусть крайне малопривлекательные, но все же позволяющие не сдохнуть от голода прямо здесь и сейчас — варианты заработка относились только к мужчинам. Дети и женщины в такой ситуации становились фактически смертниками, про стариков никто уже даже не вспоминал.
Очень быстро к голоду прибавились многочисленные болезни — тиф, цинга, дифтерия, холера даже вспышки чумы были зарегистрированы — а холодная зима 1847–1848 годов и вовсе стала настоящим адом для жителей Зеленого острова. Люди вымирали целыми селениями, отчаянная попытка поднять восстание весной 1847 года натолкнулась на тотально жесткую реакцию Лондона. На два месяца были закрыты все порты Ирландии, прекратился подвоз продовольствия извне, красномундирники карающей косой прошлись по всему острову, творя полнейший беспредел и выпалывая даже малейшие следы крамолы. По разным оценкам всего за три года население страны Святого Патрика сократилось на полтора-два миллиона человек, из которых только половина эмигрировала, а еще миллион — погибли.
Поезд качнулся и остановился, а мысль цесаревича скользнула еще глубже. Идея сделать из голода в Ирландии информационное событие мирового масштаба принадлежала самому императору. Последние годы тема буквально не сходила с передовиц газет и журналов, продолжая начатую еще во время войны линию на очернение британцев в глазах всего мирового сообщества.
Дошло до того, что ненависть к британскому правительству начала распространяться на обычных английских подданых, никакого отношения к происходящему в Ирландии не имевших. Британцев и раньше не сильно любили, а теперь стали местами просто бить. Яркими примерами такого отношения стал отказ кадисских портовых рабочих — тут еще и религиозный мотив имелся, ирландцы были католиками, которых уничтожали протестанты — грузить корабли под красно белым флагом святого Георгия и недопущение англичанина Морфи на очередной шахматный турнир в Пожарском.
При этом подобные последствия, кажется, император предвидел с самого начала. И вообще, кажется, он вообще все знает с самого начала.