В порту перед русскими моряками встал непростой выбор. Они могли переместить тяжелые орудия «Корейца» на «Варяг», быстро починиться и предпринять еще одну попытку прорыва в Порт-Артур либо затопить корабли и безоружными сойти на берег. Осмотр крейсера выявил его непригодность к продолжению боя, и капитан первого ранга Руднев принял решение подорвать «Варяг» тут же, прямо на рейде. Иностранные командиры попросили его не делать этого, ибо подрыв такого крупного судна, как «Варяг», неминуемо повредит их корабли, на которых русские моряки могли уйти из порта.
Поэтому Руднев изменил решение. В 15 часов 55 минут был взорван «Кореец», в 18 часов 10 минут – затоплен «Варяг». Крейсер погрузился в воду с поднятым флагом и гюйсом. Экипаж «Сунгари» сжег свой пароход.
Экипаж «Корейца» был перевезен на французский крейсер «Паскаль», «Варяга» – на английский «Талбот» и итальянский «Эльба». Паровой катер свез в Чемульпо двадцать четыре тяжелораненых с «Варяга». В знак уважения мужества русских матросов японцы согласились считать их потерпевшими кораблекрушение, а не пленными, и поместили в свой госпиталь. От имени контр-адмирала Уриу их навещал флагманский врач японской эскадры Ямомото Йей и передавал им подарки.
Экипажи погибших судов вернулись в Россию. Офицеры были награждены орденами Святого Георгия четвертой степени, члены команд – знаками отличия этого ордена. Все участники сражения получили медаль, специально выбитую по такому случаю.
После боя у Чемульпо японцы начали высадку войск в этом районе.
Только 28 января Япония официально объявила России войну.
После этого возведение укреплений вокруг Порт-Артура ускорилось. Оно шло по плану, разработанному инженер-подполковником С.А. Рашевским, под умелым руководством командира Седьмой Восточно-Сибирской стрелковой дивизии генерал-майора Кондратенко. Роман Исидорович являлся душой всей обороны. Во многом благодаря ему гарнизон сделал все возможное для того, чтобы повысить обороноспособность. Работы велись днем и ночью.
В город прибывали эшелоны с войсками, артиллерией, пулеметами и боеприпасами. В результате к началу плотной осады Порт-Артура 17 июля 1904 года город защищали пять фортов, три укрепления и четыре отдельные артиллерийские батареи. В промежутках между ними тянулись вырытые стрелковые окопы, прикрывавшиеся колючей проволокой. На самых опасных направлениях саперы установили фугасы. Передовые позиции полевого типа были оборудованы на горах Сягушань, Дагушань, Высокая и Угловая. В сторону долины Шуйшин вынесены редуты Кумирненский, Водопроводный и Скалистый. За поясом основных укреплений, между ними, а также на приморском фронте были установлены батареи и отдельные огневые точки.
Сухопутная оборона Порт-Артура делилась на два сектора. Первый, которым командовал генерал-майор Горбатовский, включал территорию от Крестовой горы до форта номер пять. Второй, под командованием генерал-майора Церпицкого, начинался от пятого форта и заканчивался редутом Белый Волк.
Начальником сухопутной обороны крепости был назначен командир Седьмой Восточно-Сибирской стрелковой дивизии генерал-майор Кондратенко. Всеми резервами руководил командир Четвертой стрелковой дивизии генерал-майор Александр Владимирович Фок. Общее руководство обороной крепости формально должен был осуществлять генерал-лейтенант Смирнов, но фактически верховное командование находилось в руках бывшего начальника Квантунского укрепленного района генерал-лейтенанта Стесселя.
Несмотря на все колоссальные работы по укреплению Порт-Артура, существенные недостатки в его обороне, очевидные и ранее, так и не были устранены. На это просто не хватило времени. За пять месяцев нельзя сделать работы, рассчитанные на пять лет.
Это касается оборонительной линии, слишком тесно примыкающей к городу и гавани. Форты были удалены от них на полторы, максимум три версты, при нормальном пределе удаления не менее четырех верст. Через пять месяцев после первой атаки японцев Порт-Артур не мог служить базой флоту. Артиллерия противника накрывала весь город и внутренний рейд.
Известие о нападении японцев на Порт-Артур, гибель «Варяга», объявление правительством микадо войны буквально поразило, всколыхнуло всю Россию. Войны никто не ждал. Подавляющее большинство русских людей имело самое смутное представление о Маньчжурии и делах, происходящих там.
Повсюду говорили, что на Россию напали и надо дать врагу отпор. В Петербурге, а затем и в других городах сами собой возникали давно не виданные уличные патриотические манифестации, в которых принимали участие и студенты. В университете состоялась сходка, завершившаяся шествием к Зимнему дворцу с пением «Боже, Царя храни».
Однако не все поддержали этот порыв. На общем фоне выделялись высшие женские курсы. Барышни на бурной сходке заявили чуть ли не единогласный протест против молебна о даровании победы, который хотел отслужить в здании курсов совет профессоров. Поползли слухи, что курсистки направили приветственную телеграмму императору Японии. В Баку же революционерами была брошена бомба в армянское духовенство, служившее молебен о победе.
Оппозиционные круги оказались застигнутыми врасплох. Они рассчитывали на массовые акции протеста против политики российского правительства, но ошиблись. Земские и дворянские собрания, городские думы принимали верноподданнические адреса. Земские деятели на совещании в Москве постановили прекратить провозглашение всяких конституционных требований и заявлений. Это решение мотивировалось патриотическим подъемом в стране, вызванным войной.
За границей к войне отнеслись по-разному. Англия и США стали на сторону Японии. Президент Рузвельт на всякий случай предупредил руководство Германии и Франции, что если они попытаются выступить против Японии, то он немедленно поможет ей и пойдет так далеко, как это потребуется. Данное заявление развеяло все сомнения мировой общественности относительно того, что без поддержки Англии и США Япония не решилась бы на войну с Россией.
Франция была очень недовольна этой войной. Россия интересовала Париж прежде всего как союзница против Берлина. В Германии левые силы были за Японию, правые – за Россию. Существенное значение в этот момент имело личное отношение германского императора к возникшему конфликту. Вильгельм Второй поддержал Россию. Китай же поспешно объявил нейтралитет, надеясь этим избежать репрессий победившей стороны.
7 февраля 1904 года главнокомандующим армией, действующей против Японии, был назначен военный министр генерал Куропаткин. Его помнили как начальника штаба у Скобелева, и это назначение вроде бы соответствовало настроению общества. Но Куропаткин не подходил на первую роль в действующей армии. Этот нерешительный, осторожный человек склонялся к тактике войны 1812 года, то есть постепенному отступлению в глубину Маньчжурии, до Харбина. Не такого командующего ждала дальневосточная армия. Но назначение состоялось.
Впрочем, оно уравновешивалось назначением командующим флотом вице-адмирала Степана Осиповича Макарова, одного из лучших русских моряков, пользовавшегося огромной популярностью от Атлантики до Тихого океана. Он сразу же выехал на Дальний Восток и 24 февраля уже был в Порт-Артуре.
Общее же руководство военными действиями оставалось за наместником Алексеевым. В случае разногласий между высшими инстанциями решающее слово принадлежало государю. В отношении флота двоевластие практически не проявлялось, но между Куропаткиным и Алексеевым не замедлил возникнуть конфликт, так как наместник придерживался иной, куда более активной и рискованной тактики действий, нежели командующий армией.
В течение первых двух с половиной месяцев войны боевые операции проводились почти исключительно вокруг Порт-Артура. Вражеские суда однажды показались у Владивостока. Русская крейсерская эскадра вышла оттуда и совершила набег на северное побережье Японии. Но это были единичные случаи.
После гибели «Варяга» и «Корейца» японцы начали высадку войск в Корее. Они захватили Сеул, арестовали тамошнего императора. Русские передовые отряды проникали для разведки в северную часть полуострова. Все же центром войны оставался Порт-Артур.
В первые дни войны на флоте царила подавленность. Помимо гибели «Варяга» и «Корейца», повреждений «Цесаревича», «Ретвизана» и «Паллады», на собственных минах взорвались небольшой крейсер «Боярин» и минный транспорт «Енисей». 12 февраля японцы предприняли первую попытку использовать слабую сторону порт-артурской гавани и заградить выход из внутреннего рейда, затопив в нем пять старых транспортов.
С прибытием адмирала Макарова дух на флоте укрепился. Новый командующий поднял флаг на быстроходном крейсере «Аскольд». Корабли начали выходить в море, вступать в перестрелку с японцами, когда те показывались перед Порт-Артуром, и даже предпринимали вылазки в поисках ближайшей базы вражеской эскадры.
Степан Осипович Макаров был высокого мнения о своих кораблях и моряках. Он не обращал внимания на то, что русский флот насчитывал всего шесть боеспособных бронированных судов, а японский – четырнадцать. Адмирал не боялся идти на оправданный риск. Он объяснял свои действия тем, что японцы едва ли отважатся на решительный бой, так как им больше неоткуда ждать подкрепления. Зато в Балтийском море уже готовится новая русская эскадра для переброски на Дальний Восток, численно равная первой.
17 марта в Порт-Артуре состоялся парад по поводу шестой годовщины занятия его русскими войсками. С этого времени штат эскадры увеличился еще на одного человека. В Порт-Артур прибыл Кирилл Владимирович, двоюродный брат Николая Второго. Великий князь стал начальником оперативного военно-морского отдела. Его присутствие в Порт-Артуре даже при относительно холодных личных отношениях все же позволяло адмиралу Макарову надеяться, что родственник царя поможет ему продвинуть некоторые просьбы, минуя бюрократическое морское ведомство.
На пасхальные праздники, пришедшиеся на последнюю неделю марта, великий князь устроил трехдневные торжества с участием большинства офицеров эскадры. Адмирал Макаров ограничил увольнение на берег, а 29 марта вывел почти всю эскадру в море для учебного маневрирования.